A. FE. D
Station de l’Assomption, Arcs-à-P'at, 47 août, 4645.
MONSEIGNEUR
Le 9 août je continuai ma route vers le pays de ärcs-à-Plat. Les chemins étaient devenus de gran : étangs par l'effet de linondation. Je préférai remonter dans mon canot la rivière de Clark ou de Flathead; je fis traverser à mes chevaux les forêts qui bordent h rivière, et j’ordonnai qu'ils m’attendissent au granl | lac des Kalispels, J'eus ici une entrevue très agréable et inattendue ; lorsque nous approchâmes des forêts. plusieurs cavaliers tout déguenillés en sortirent. Li : premier d’entre eux m’appela par mon nom et me salua avec familiarité, comme si nous étions d’anciennes connaissances, Je lui rendis son aimable salut, et dé- : sirai savoir à qui j'avais l'honneur de parler. Un: petite rivière nous séparait. Il me dit en souriant: . « Attendez que j'aie atteint la rive opposée; aloï :
TE tar
— $9 — + « vous me reconnaîtrez. » Ce n’est pas un chasseur à de castors, me dis-je x, cependant sous ces vêtemens - déchirés et ce chapeau rustique, je n'aurais pu faci- # Jement reconnaître un des principaux membres de = la compagnie d'Hudson-Bay, le digne et respectable - M. Ogden, J’eus l'honneur et la bonne fortune en - 1842 de voyager avec lui, et dans sa barque, de Colville au fort Vancouver; et il serait impossible de À désirer une plus agréable compagnie. Il faut avoir : traversé un désert, se sentir isolé, être loin de ses ‘ frères et de ses amis, pour comprendre la consolation . et la joie que procure une pareille rencontre. + M. Ogden avait quitté l'Angleterre au mois d'avril = dernier, accompagné de deux officiers distingués. à J'éprouvai un vif plaisir à recevoir des nouvelles toutes récentes de l’Europe. La question de l’Orégon me . parut quelque peu inquiétante. Ce n’était ni la curio- À sité, ni le plaisir qui pouvaient engager ces deux officiers à traverser tant de régions désolées et à hâter + leur course vers l'embouchure de la Colombia. Ils avaient reçu l’ordre de leur gouvernement de prendre : possession du cap de Désappointement, d’arborer : l’étendard anglais, et d’élever une forteresse pour être maîtres de entrée de la rivière en cas deguerre. Dans la question de l'Orégon, John Bull atteint son + but sans de grands discours, et s’assure la partie la À plus importante du pays, pendant que l’oncle Sam (1)
(1) Oncle sam désigne les Etat-Unis, comme John Bull l'Angleterre,
débite un déluge de paroles, s'emporte et tempête. Plusieurs années ont été consumées en débats et en disputes inutiles, sans qu’il en soit résulté un seul effort pratique pour faire reconnaître ses droïts réels ou prétendus. La future destinée de ce pays sera invariablement la même que celle de tant d’autres infortunées tribus qui, après avoir vécu pendant plusieurs générations dans exercice paisible de Ia chasse et de la pêche, sont devenues, sous la fatale influence de la civilisation moderne, les tristes victimes des vices et des maladies, et ont fini par disparaître.
À partir du grand lac Kalispel jusqu'aux Arcs-à- Plat ou contrée des Flatbow, la route passe à travers d’épaisses forêts; elle est obstruée par des arbres tombés, des marais, des fondrières épouvantables, dont les pauvres chevaux ne peuvent se tirer qu'avec. une extrême difficulté. Après avoir surmonté {ous ces obstacles, nous arrivâmes à une hauteur d’où nous vimes une vallée riante et d’un facile accès, dont la fraîche et abondante verdure est entretenue par deux jolis lacs, et dans laquelle l’aïmable rivière des Arcsà-Plat ou Mcgilvray serpente d’une manière si fantastique et si gracieuse, qu’elle fait non seulement oublier au voyageur accablé de lassitude les dangers qu’il vient de courir, mais le compense largement des fatigues d’un long et ennuyeux voyage.
Cette partie de la vallée des Arcs-à-Plat ressemble aux deux valléesdes Cœurs-Pointus; même fertilité du sol, mêmes pâturages, mêmes bosquets de saules el de pins; montagnes élevées couvertes jusqu’au som-
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— Yi — met d’épaisses forêts, plaines où les cèdres gigan- À iesques déploient toute leur majesté et leur splendide feuillage, et, comme dit Racine :
Elèvent aux cieux Leurs fronts audacicux.
Er cet endroit la rivière est profonde et tranquille; & elle s'avance lentement et ne se réveille que lorsqu'il survient un dégcl universel. Alcrs elle devient si impétueuse et si effrayante qu'elle rompt les digues, déracine et entraine dans sa course furieuse les arbres et les rochers qui s'opposent à son passage. En
; Ceslacset ces marais, qui se forment au printemps, ésont remplis de poissons qui restent là comme dans des réservoirs naturels pour l'utilité des habitants. ‘Le poisson est tellement abondant que les Indiens n'ont d'autre peine que de le prendre dans l’eau et de le faire bouillir dans leurs chaudrons. Cette existence toutefois est précaire ; les sauvages qui ne sont |pas d’une nature prévoyante sont obligés, lorsque cet aliment leur manque, d'aller à la recherche de racines, de graines, de baies et de fruits, tels que la baie noire, qui est douce et agréable; celle du buis-
son d’épine, le bouton de rose, la cerise des montagnes, le fruit du sorbier, diverses sortes de groseilles «d’un goût excellent; des framboises, les baies de l’aubépine, le wappato (sagitta-Folia), une racine bulbeuse très nourrissante; la racine amère, dont le nom indique suffisamment Îes propriétés particulières, et qui est cependant très saine; elle vient dans un sol léger, sec et sablonneux ainsi que le caious ou racine de biscuit. La première est d’une forme mince ct cylindrique; celle-ci, quoique farineuse et insipide, remplace le pain; elle ressemble à un radis blanc. Ia patate d’eau, ovale et verdâtre, se prépare comme notre pomme de terre ordinaire, mais lui est beaucoup inférieure; le petit oignon et l’oignon doux dont la jolie fleur ressemble à une tulipe. Les fraises sont communes et délicieuses. Je pourrais grossir ce cata ! logue d’un grand nombre de fruits et de racines dé- | testables qui servent de nourriture aux Indiens, mais qui metiraient en révolte un estomac civilisé. Je ne puis passer sous silence la racine de camash et la ma- ; nière particulière de la préparer. Elle est la reine | des racines, et on la trouve en abondance dans ce climat. C’est un petit oignon blanc et fade, lorsqu'on : le retire de la terre, mais qui noircit et devient doux lorsqu'on le prépare pour la table.
Les femmes s’arment de longs bâtons crochus pour aller à la recherche du camash. Après s'être procuré une certaine quantité de ces racines par de longs el de laborieux efforts, elles font en terre un creux qui a douze à quinze pouces de profondeur et de lon-
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gueur, et elles y mettent les racines. Elles recouvrent
le fond é’un pavé fortement cimenté qu’elles chauffent excessivement. Après avoir soigneusement enlevé tous les charbons, elles mettent du gazon ou du foin mouillé sur les pierres; puis elles placent une couche de racines, une autre de foin mouillé et une troisième d’écorces recouvertes de terreau sur laquelle elles entretiennent un feu ardent pendant cinquante, soixante et même soixante-dix heures. Le camash acquiert ainsi une consistance semblable à celle de 1a jujube. On en fait quelquefois des pains de différentes dimensions. Gette racine est excellente, surtout lorsqu'on la fait bouillir avec de la viande; sèche, elle peut être gardée longtemps.
Aussitôt que leurs provisions sont épuisées, les Indicns vont à la poursuite du gibier dans les plaines, les forêts et les montagnes. Si la chasse est malheureuse, ils sont condamnés, pour apaiser les ardeurs de leur faim, à manger de la mousse qui est plus abondante que le casmash. Cette plante parasite s’attache au pin, arbre commun dans ces latitudes, et recouvre toutes ses branches. Elle paraît plus propre à former des matelas qu’à servir d’aliment aux hommes. Lorsqu'ils en ont ramassé une grande quantité, ils en extraient toutes les substances hétérogènes, et la préparent comme le camash. Cette préparation la rend compacte. C’est, à mon avis, une triste nourriture qui réduit en peu de temps ceux qui y sont condamnés à un pitoyable état de maigreur.
Tels sont les Arcs-a-Plat, Ts ne connaissent ni in-
dustrie, ni arts, ni sciences. Les mots tien et mien sont à peines connus parmi eux. Ils jouissent en commun de tous les moyens d'existence que la nature leur donne d'elle-même; et comme ils sont excessivement imprévoyants, ils passent souvent de la plis grande abondance à la plus extrême disette. Ils feront bonne chère un jour, et le lendemain ils jeûneront. Les deux extrêmes sont également pernicieux. Leur figure cadavéreuse démontre suffisammeut ce que j’avance ici. J’arrivai chez les Arcs-d-Plat juste à temps pour être témoin de leur grande fête des poissons, qu’on célèbre chaque année. Les hommes seuls ont le privilége d’y assister. Quatre-vingts d’entre eux se rangent autour d’un feu qui occupe une surface de cinquante pieds, et dans lequel sont placées de distance en distance des pierres de la grosseur d’un œufde dinde; chaque homme est pourvu d’un panier d’osier, enduit de gomme et rempli d’eau et de poisson. La salle où l’on célèbre cette fête extraordinaire est faite de nattes de jonc et à trois ouvertures; celles qui sont aux extrémités servent d'entrées aux convives; celles du milieu est destinée au service du poisson. Lorsque tout est prêt et que chaque homme est à son poste, le chef, après une courte harangue d’encouragement adressée à son peuple, finit par une prière au Grand-Esprit, à qui il demande une abondante pêche. Puis à un signal donné chaque convive, armé de deux bâtons aplatis à l'extrémité, dont il se sert comme de pincettes, retire les pierres du milieu du brasier et les met dans son chaudron. Cette opé-
—— 95 — ration se renouvelle deux fois, et dans l’espace de cing minutes le poisson est cuit. Enfin ils s’accroupissent autour du feu dans le plus profond silence pour prendre leur repas, et chacun tremble de détacher ou de briser une arête. Une seule arête cassée . serait regardée comme d’un mauvais augure et le pré- | sage d’une pêche infructueuse, celui qui se serait | rendu coupable de cette maladresse serait banni de la société de ses camarades parcequ’on caindraïit que sa présence n’attirât sur eux quelque affreux malheur.
Une espèce d’esturgeon, qui a de six à dix et quelquefois douze pieds de long, se prend au moyen du dard dans le grand lac des Arcs-a-Plat.
Depuis mon arrivée chez les Indiens, la fête de la glorieuse Assomption de la bienheureuse vierge Marie a toujours été pour moi un jour de grande consolation. J'avais du temps pour les préparer à la célébration de cette fête solennelle. Grâce aux instructions etaux conseils d’un brave canadien, M. Bertrand, qui a longtemps résidé parmi eux en qualité de marchand, j'ai trouvé la petite tribu des Arcs-à-Plat docile et dans les meilleures dispositions pour embrasser la foi. Ils étaient déjà instruits des principaux mystères de la religion. Ils chantaïent des cantiques en français et en canadien. Ils sont au nombre d’environ quatre-vingt-dix familles, Je célébrai la première messe qui ait été dite dans leur pays. Le saint sacrifice terminé, dix adultes déjà avancés en âge et quaire-vingt-dix enfants recurent le baptême. Les premiers étaient très attentifs à toutes nos instruc-
tions. Dans l'après-midi l'érection d’un calvaire se fit avec autant de solennité que les circonstances pour vaient le permettre. On tira quatre-vingt-dix coups de fuisl, et toute la tribu, prosternée au pied de lhunble étendard du Dieu Sauveur, lui fit hommage de son cœur, lui promit un inviolable attachement à tous ses devoirs de fidèles enfants de la prière, et renonça aux pratiques de la jonglerie et de la superstition. La croix fut dressée sur le bord d’un lac, et la station reçut le beau nom de l’Assomption. Sous les auspices de cette bonne mère en l’honneur de laquelle ces pauvres sauvages ont pendant tant d'années chanté des cantiques, nous espérons que la religion jettera de profondes racines et fleurira dans cette tribu où : règnent l’union, l’innocence et la simplicité. Ils dési- À rent ardemment connaître l’agriculture, dont je leur À ai expliqué les avantages, et je leur ai promis de leur ? procurer les semences et les outils nécessaires au - : bourage. :
J'ai honneur d’être, Monseigneur, votre très humble et obéissant serviteur en Jésus-Christ, :
P. J. DE SMÉT, S. J,
A. NE D. G
Fort de la rivière des Arcs-à-Plat, 2 septembre 1845.
MONSEIGNEUR
Les Flat-Bows (Arcs-à-Plat), et les Xœtenays forwent maintenant une tribu divisée en deux branches. Ils sont connus dans le pays sous le nom de Skalzi. En avançant vers le territoire des Kætenays nous fûmes ravis de la beauté et de la variété des aspects qu'il offre. Tantôt nous traversions d’épais massifs de pins et de cèdres, où la lumière du soleil ne pénètre jamais; tantôt de sombres forêts où nous étions obligés, la hache à la main, de nous ouvrir une issue, et de faire des détours pour ne pas être arrêtés par les arbres dont les curagans d'automne avaient jonché le sci Quelques-unes de ces forêts sont si compactes quà douze pas je ne pouvais plus distinguer mon guide. Le moyen le plus sûr de se tirerde ces labyrinthes, c’est de se confier à la sagacité de son cheval, qui, si on abandonne à lui-même, suit la trace des autres animaux : cet expédient m'a sauvé plus de cent fois. Je ne puis nm’empêcher, Monseigneur, de communiquer à votre Grandeur, les tristes et pénibles
émotions qui vous assaillent dans ces horribles con-
trées. Une indicible terreur s’empare de l’homme le plus brave et lui cause un frémissement involontaire ; il vous semble voir apparaître un ours ou une panthère, et votre imagination est frappée de cette vision pendant tout le temps que vous cherchez votre route à travers ces noirs et redoutables repaires qui n’ont pas d'issue. En poursuivant notre marche sinueuse près de la rivière, à l'endroit où elle dévie de son cours naturel, nous aperçûmes plusieurs sites dont la végétation charmaït nos regards. Au lieu appelé le Portage, la rivière traverse un défilé de montagnes ou plutôt de rochers abruptes et redoutables ; et le voyageur se voit forcé, dans un espace de huit milles, de risquer sa vie à chaque pas et de braver des obstacles qui, à la première vue, paraissent insurmontables,
Tout ce que l'imagination peut concevoir de plus effrayant se trouve réuni ici pour vous terrifier; des ravins et des précipices profonds. des pics gigantesques, des sommets escarpés, des forêts inaccessibles, des abîmes horribles et sans fond, qui retentissent du bruit causé par les chutes d’eau; des sentiers longs, étroits et inclinés qui montent et descendent, et qui n’ont obligé plusieurs fois de prendre l’attitude d’un quadrupède, et de marcher à l’aide de mes mains. Pendant ce périlleux passage j’ai adressé souvent de ferventes actions de grâces au Tout-Puissant pour la protection qu’il m'a accordée dans les moments de danger. L'eau s’est frayé une route diversifiée à travers ces âpres rochers qui élèvent leurs têtes jusqu’au
ciel, et nous avons trouvé des cataractes et des gouffres qui entraînaient des rocs et des arbres avec une force irrésistible. Pendant que l'œil se repose avec charme sur les sommets riches et rougeâtres des montagnes éloignées, sur les gazons élevés, sur les fleurs qui pendent du haut des rochers, l'oreille est étourdie par le bruit confus Ges ruisseaux et des rivières qui courent avec rapidité, du mugissement des cascades impétueuses et des torrents tumultueux. Une plaine étendue qui se trouve au pied du mont Portage offre toute espèce d’avantages pour la fondation d’une ville. Les montagnes environnant ce site agréable sont majestueuses et pittoresques. Elles rappelèrent à mon souvenir les nobles montagnes Pacho qui entourent la belle capitale du Chili (Santiago). .D’innombrables petits ruisseaux jaillissent du sein pierreux des mon: tagnes, et répandent une vapeur transparente sur les vallées. La jolie rivière des Chutes descend bruyamment et traverse la plaine avant de se jeter dans le Mc-Gilvray, qui suit pareïllement son cours. Les carrières et les forêts paraissent inépuisables. J'ai remarqué de grands morceaux de charbon de terre le long de la rivière, et je suis convaincu qu’on pourrait se procurer ce fossile en abondance. Que deviendrait ce pays solitaire et désolé sous l’influence bienfaisante de la civilisation? Enfin tout le pays des Skalzi semble attendre qu’un peuple civilisé vienne le régénérer. On trouve de.grandes quantités de plomb sur la surface de la terres et nous avons été conduits à croire d’après les apparences qu’il renfermait de l'argent,
Pauvres Indiens! ils foulent aux pieds des trésors sans s’èn douter, et se contentent de la pêche et de la chasse. Quand ces ressources leur manquent, ils vivent de racines et d'herbes, et regardent d’un œil indifférent le blanc qui examine les minéraux de leur pays. Ah! ils trembleraient s'ils connaissaient l’histoire de ces nombreuses et infortunées tribus qui ont disparu du pays pour faire place aux chrétiens qui ont rendu les pauvres Indiéns victimes de leur rapacité. Après un voyage de quelques jours nous arrivâmes à la Prairie du Tabac, la demeure habituelle des K«tenays. Leur camp se trouve dans une immense et délicieuse vallée, bornée par deux éminences dont la pente douce et régulière, couverte de cailloux unis, semble originairement avoir servi de limite à un grand lac.
A mon arrivée je trouvai environ trente loges de Kaætenays; la faim obligea plusieurs familles à passer la grande montagne. Ils allaient à la recherche du bufle, de l’élan, de l’antilope et du cerf, 5c fus recu avec toute espèce de démontration de joie et de filiale affection par les habitants de ces loges. is me saluèrent avec une longue et retentissante décharge de raousqueterie. Plusieurs me montrèrent leur journal consistant en un bâton carré, sur lequel ils avaient marqué le nombre des jours et des semaines écoulés depuis mon séjour parmi les habitants du voisinage du grand lac Téte-Plate. Xs avaient compté quarante-un mois et quelques jours.
M. Berland avait usé de son zèle pour maintenir les
Kaæterays et leurs frères dans les bonnes dispositions dans lesquelles j’eus la consolation de les trouver. Depuis ma dernière visite ils ont accompli à la lettre toutes les recommandations que je leur avais faites et qui étaient restées dans leur souvenir. Je fus obligé de décider quelques points de controverse qu’ils avaient mal interprétés et mal compris. Ils se réunissent pour faire les prières du matin et du soir, persévèrent dans l'usage de chanter des cantiques, et observent fidèlement le repos du dimanche.
Le jour de la fête du Saint-Cœur de Marie je chantaila grand’messe, et pris ainsi possession de ce sol, qui était pour la première fois foulé par un ministre du Très-Haut. J’administrai le sacrement du baptême à cent cinq personnes dont vingt étaient adultes. Une importante cérémonie termina les exercices de la journée. Un grand calvaire fut érigé au milieu des applaudissements du camp. Les chefs, à la tête de leurs tribus, s’avançaient et se prosternaient devant ce signe sacré qui prêche si éloquemment l’amour de lHomme-Dieu qui vint racheter l’humanité déchue. Humblement inclinés devant la croix, ils offraient à haute voix leurs cœurs à celui qui s’est déclaré notre maître et le divin pasteur des âmes. Cette station s’appelle le Saint-Cœur de Marie. Un de nos Pères doit bientôt visiter les deux parties de la tribu.
Ces pauvres gens, quoique pressés par la faim, me prièrent instamment de rester quelques jours au milieu d’eux pour leur donner les instructions relatives à leur conduite future. Ils les écoutèrent avec avidité.
Après mon départ ils se divisèrent en deux petites bandes, et:allèrent chercher des provisions dans les défilés des montagnes.
Le 30 août, je dis adieu aux. Kætenays. Deux jeunes gens de leur tribu s’offrirent pour me conduire dans le pays des Pieds-Noirs;.un troisième Indien, chasseur habile et bon interprète, compléta ma petite escorte. Je me mis en route vers les sources de la Colombia. Le pays que nous. traversions était très pittoresque ; nos regards étaient agréablement frappés par de belles prairies qu’embaumait le parfum des fleurs, des arbrisseaux, et des brises fraîches et bienfaisantes ; par de jolis lacs et de riantes vallées entourés.de pins chenus et solennels, qui balançaient gracieusement leurs branches flexibles.
- Nous trouvâmes aussi de magnifiques et noires forêts alpestres qui n’ont jamais retenti du son de Ja hache. Elles sont arrosées par .des rivières, qui prennent leur source dans la chaîne de montagnes qui est à.droite, s’élancent .impétueusement sur des rochers sauvages et: se jettent dans des précipices. Gette chaîne étonnante ressemble à une barrière imprenable et colossale.
‘Je.suis avec les sentiments du plus profond respect, de votre Grandeur, le très humble et très -obéissant serviteur en Jésus-Christ. :
‘P. J. DE SMET, S.'J.
-— 40} — VHL.
Tête de la Colombie,2 septembre 1845.
Salut ! roche majestueuse!
Futur asile du bonheur !
De ses trésors le divin cœur
T'ouvre aujourd’hui la source heureuse.
MONSEIGNEUR
Le 4 septembre, vers midi, je me trouvai à la source du Colombia. Je contemplai avec admiration ces montagnes raboteuses et gigantesques, d’où la grande rivière s'échappe majestueuse et impétueuse dès sa naissance. Dans sa course vagabonde elle est sans contredit la plus dangereuse rivière de l’ouest de l'Amérique. Deux petits lacs de quatre à six milles d’étendüe, formés par un grand nombre de sources et de ruisseaux, sont les réservoirs de ses premières eaux. ?
Je plantai ma tente sur les bords du premier affluent qui lui apporte son faible tribut, et que nous regardions s’élancer avec impétuosité sur les rocs inaccessibles qui se trouvent à. droite. Quels magnifiques rochers!, quelle. variété de formes fantastiques, at-
{rayantes, burlesques et sublimes se présente simultanément à votre regard; et pour peu que votre imagination vienne à votre aide, vousvoyezs’élever devant vos yeux étonnés les châteaux du moyen âge avec leurs tours rangées en bataille, des forteresses avec leurs remparts et leurs bastions, des palais avec leurs dômes, et enfin des cathédrales avec leurs flèches élancées.
En arrivant aux deux lacs je les vis couverts d’une foule d'oiseaux aquatiques, poules d’eau, canards, cormorans, outardes, grues et cygnes; tandis que sous l’eau tranquille se trouvaient une foule de saumons dans un état d’épuisement. A l’entrée du second fac, dans un endroit bas et étroit, je les‘ vis passer en grand nombre avec les blessures que leur avait occasionnées leur long pélerinage à travers les rapides, les cataractes, les vallées et les cascades; ils continuent cette procession non interrompue pendant des semaines et des mois.
Si j'affirmais que le saumon est d’humeur querelleuse on me croirait à peine : je fus cependant témoin des morsures aiguës et vindicatives qu'ils se font mutuellement. Ces deux lacs sont une tombe immense, car ces poissons y meurent en telle quantité qu'ils infectent tout le pays environnant. En l’absence de l'homme, l'ours gris et noir, le loup, aigle et le vautour s’assemblent en foule dans cette saison de Fannée. Ils pêchent leur proie sur les bords de la rivière et à l'entrée des lacs : leurs griftes, leurs dents et leurs becs leur servent d’hamecons et de dards.
Ensuite, quand la neige commence à tomber, les ours gras et dodus retournent dans l'épaisseur des forêts, et dans les creux des rochers où ils ont établi leurs demeures, et y passent les quatre tristes mois d’hiver dans une complète indolence, sans autre occupation que de sucer leurs quatre pattes.
Si nous en croyons les Indiens, chaque patte occupe l'ours pendant une lune (un mois). Lorsque la tâche est accomplie, il se tourne de l’autre côté et commence à sucer la seconde, et ainsi de suite.
Je mentionnerai ici en passant que tous les chasseurs et les Indiens remarquent qu’il est très rare qu'une ourse soit tuée quand elle y:orte, et cependant on les chasse en toutes saisons. Où vont-elles ? Que deviennent-elles pendant le temps de leur gestation ? Cest un problème que nos chasseurs montagnards n'ont pas encore résolu.
Quand l’émigration, accompagnée de lindustrie, des arts et des sciences, aura pénétré dans ies nombreuses vallées des Montagnes-Rocheuses, la source du Colombia deviendra un point très important. Le climat est délicieux. Les grandes chaleurs et les grands froids y sont inconnus. La neige disparaît aussitôt qu’elle est tombée. Les mains laborieuses qui cultiveront ces vallées recueilleront cent pour cent. D’innombrables troupeaux pourraient paître toute l’année dans ces prairies, où les sources et les rivières entre= tiennent une fraîcheur et une abondance perpétuelle. Les sommets et les versants des montagnes sont géné=
ralement revêtus d’inépuisables forêts dans lesquelles 5*
— A06 — se trouvent des mélèses, des pins de toute espèce, des cèdres et des cyprès.
Il y.a dans {a plaine, entre les deux lacs, derbelles sources dont les eaux ont réuni et formé un rocher anassif de pierre molle et.sablonneuse qui a l'apparence d’une immense cascade pétrifiée-et glacée. Leurs eaux sont douces'et transparentes et de la même température que le lait qui vient d’être trait. La description donnée par: Chandler de la fameuse fontaine :de Pambouk-Kalesi, qui'se trouvait dans l’ancienne Hiéropolis de l’Asie-Mineure, dans la vallée de Meander, et dont Malte-Brun fait mention, peut'être littéralement ‘appliquée aux eaux thermales de la source du Colombia. Le paysage qui se déroula à nos yeux est si merveilleux qu’une description quelconque semblerait romanesque et n’approcherait pas de la réalité. Nous contemplâmes avec admiration cette vaste pente qui, vue à distance, a l’apparence de la craie, et qui de plus près présente l'aspect d’une immense cascade figée, dont la surface ondulée ressemble à un: cours d’eau soudainement arrêté et durci dans sa course rapide.
Le premier lac du Colombia est à une distance de deux milles et demi de la rivière des Arcs-à-Plat, et reçoit une portion de ses eaux pendant les pluies du printemps. Ils-sont séparés par un fonds. de terre. Les avantages dont la nature semble avoir favorisé la source du Colombia rendra un jour sa position géographique très . importante. La main magique de l’homme civilisé latransformera en un paradis terrestre.
Le Canadien! dans quelle partie du désert n’a-t-it pas pénétré? Le monarque qui règne à la source du Colombia est un honnête émigré de Saint-Martin, dans le district de Montréal, qui réside depuis vingtsix ans dans ce désert. Les peaux de renne et de daim sont les matériaux qui ont servi à construire son palais portatif, et pour me servir de ses expressions, il s'embarque à cheval avec sa femme et ses sept enfanis et débarque où bon lui semble. Ici personne ne conteste son droit, et Polk et Peel, qui se disputent maintenant ja possession de ses domaines, sont aussi inconnus à noîre carabinier que les deux plus grandes puissances de la lune. Son sceptre est un piége à castor ; sa loi, une carabine. L'un est sur son dos, l'autre sous son bras. Ii passe en revue ses nombreux sujets fourrés, les castors, les loutres, les rats musqués, les martres, les ours, les loups, les moutons et les chèvres blanches Ges montagnes, le chevreuil à queue noire , ainsi que son parent à queue rouge ; le cerf, le renne et le daim. Quelques-uns de ses sujets respectent son sceptre, d’autres se soumettent à sa loi. Il exige et recoit d’eux le tribut de la chair et de la peau.
Environné par tant de grandeur, paisible propriétaire de tous ces palais dent le ciel est le dôme, de ces forteresses, dernier refuge que la nature a bâties pour y conserver vivante la liberté sur la terre; seigneur solitaire de ces majestueuses montagnes qui élèvent jusqu'aux cieux leurs cimes neïigeuses, Morigeau (c’est le nom de notre Canadien), n’oublie pas
ses devoirs de chrétien. Chaque matin et chaque soir on le voit réciter dévotement ses prières au milieu de sa petite famille.
Depuis bien des années Morigeau désirait ardemment voir un prêtre, et lorsqu'il apprit que je visitais la source du Colombia il s’y rendit en toute hâte, pour procurer à sa femme et à ses enfants la grâce signalée du baptême. Cette faveur leur fut accordée le jour de la Nativité de la sainte Vierge, ainsi qu'aux enfants des trois familles indiennes qui I accompagnent dans ses voyages. Cc fut un jour solennel pour le désert! Le saint sacrifice de ia messe y fut offert, ct Morigeau s’approcha dévotement de la sainte table, Au pied d’un humble autel il reçut la bénédiction nuptiale, et la mère, entourée de ses enfants et de six petits Indiens, fut régénérée dans les eaux du baptème. En mémoire de tant de bienfaits une grande croix fat érigée dans la plaine, qui depuis ce moment s'appelle la Plaine de la Nativite.
Je ne puis laisser mon bon Canadien sans faire mention Ge sa royale cuisine à la sauvage. Pour premier plat il me présenta deux pattes d'ours. En Afrique re ragoût aurait pu causer quelque inquiétude, car la paite d'ours a une ressemblance frappante avec lespicds d'une certaine racè. Ua rôtide porc-épics jit ensuite son entrée, accompagné d’une hure de daim. Je trouvai celle-ci délicieuse. Enfin le grand chaudron, contenant une sorte de pot-pourri ou de salmigondis, fut placé au milieu des convives, ei chacun y puisa selon son goût. Quelques restes de bœuf,
de buflle, de venaison, de queues de castor, de lièvre et de perdrix, etc., servirent à faire une soupe excellente et substantielle.
Je suis, Monseigneur, votre très humble et obéissant serviteur en Jésus-Christ.
P. J. de SMET, S. J.
A. NH. 15. @, Pieû de la Croix-de-Paix, 45 septembre 1845.
Ici les peupliers et les bouleaux se jouent en balançant leurs têtes: les cèdres immobi'es projettent une ombre vagabonde. Sur leurs hautes branches bercées par l'ouragan, les oiseaux aux longues ailesétablissent leurs demeures. Le geai, la corneille criarde et la pie prennent leurs ébuts au dessus de leurs sommets et effleurent les mers qui baïgnent Jeurs pieds. Iei de limpides rivières prennent naissance, et chaque source forme un ruisseau bruyant qui descend la colline en serpentant.
MONSEIGNEUR
Nous dimes adieu le 9 à la famille Morigeau ainsi qu'à ses compagnons de chasse, les Sioushwaps. Nous
‘ quittâmes la vallée supérieure de la Golombia en prenant un:petit sentier qui nous conduisit en peu de temps à un étroit défilé d’où les rochers, d'une -grandeur colossale, bannissent la lumière du.jour. Le grand. le beau, le sublime se combinent ici sous les formes les plus singulières et les plus fantastiques. Bien que la couleur grise prédomine, cependant l’on trouve d'immenses rochers de porphyre ou de granit veiné de blanc. Çà et là dans le creux des rochers ou dans tout endroit où il y a une poignée de poussière, le pin massif et immense prend naissance, et vient marier sa
sombre verdure avec les teintes variées des monta- :
gnes. Ces sentiers sinueux et bordés d’un rempart colossal offrent souvent les vues les plus ravissantes et les plus pittoresques; les scènes les plus variées el les plus magnifiques étonnent et ravissent vos regards.- La panne et le cèdre s'élèvent majestueusement dans ces forêts vénérables ; le peuplier gracieux secoue dans les airs son panache d’émeraude et lutteavec l'orage. tandis que du haut des rochers escarpés et dentelés le pin à peine flexible remplit lombre d’une crainte religieuse. Le bouleau sort d’une terre tapissée de mousse; et brille comme une magnifique colonne d'ar- -gent portant le diadème doré des fruits d'automne, au milieu du genévrier aux baies parfumées et purpurines et de la térébenthine azurée, qui peuplent ces vallées humides et ces forêts.
Après avoir voyagé tout un jour à travers ces beautés primordiales, nous atteignîmes les bords de la rivière des Arcs-à-Plat, formée de l'union d’innom-
brables torrents qui. après avoir décrit mille: circuits, .se:précipitent du sommet de la montagne. , De loin on entend le: bruit sourd et continuelde.ses eaux qui fuient dans un dit plein de rochers avec une rapidité‘extraordinaire. Nous traversâmes la rivière pour prendre ‘ur autre:défilé encore plus merveilleux, où les eaux du-Vermillion:se sont ouvert un passage : ici tout frappe le regard; tout dans ce désert profond. mais bruyant, est d’une âpre sublimité. Les montagnes s'élèvent comme:de saintes tours où l'homme peut communiquer avec le ciel ; de terribles précipices sont : suspendus au dessus:de votre tête; le bruit étourdissant et rauque des eaux ressemble dans leur course vagabonde à celui d'nne violente tempête qui passe sauvage et sans frein comme l'esprit de la liberté. Tantôt les ondes sonores caressent les rives garnies de rochers et se jettent follement dans un abîme; tantôt elles: reviennent en écumant jouer avec les jones de leur lit, puis tombent de pente en pente, de cascade en cascade : elles forment dans leur course une longue suite de rapides; tantôt elles se cachent sous le feuillage touffu du cèdre et du pin, et reparaissent pour se jeter limpides :et cristallines dans un vaste bassin, comme si elles voulaient respirer avant de quitter le ravin, etenfin elles précipitent leur course vagabonde avec une nouvelle vigueur.
De cette forêt. impénétrable sort'un bruit. harmo nieux. C’est Le cri-du noble cerf qui appelle ses compagnons. Le daim, le plus vigilant.-de tous les animaux, donne le signal de l’alarme.: 11 a entendu le craque-
ment d’une branche; il a flairé le souffle mortel du chasseur; un bruit confus se fait entendre dans l montagne; le chasseur lève son ardent regard vers les hauteurs, et aperçoït un troupeau de rennes perché sur le sommet neigeux, et tresseillant à l’approche de lhomre, en un clin d’œil ils ont disparu dans les crêtes inaccessibles « où la Nature a placé son trône sublime dans des palais de glace. »
Nous sommes souvent témoins de l’agilité et de la grâce des chevreuils, lorsqu'ils courent, cabriolent, ou s'arrêtent un instant pour regarder autour d’eux avec leurs oreilles droites et tendues, qui ne laissent échaçper aucun son. Ces timides habitants des bois
reprennent leur course et finissent par pénétrer dans : les sombres profondeurs des forêts. Des bandes de : boucs sauvages gambadent tranquillement et sans
peur à côté äes troupeaux de moutons, qui sont sus-
pendus aux précipices et aux pics des rochers couverts :
cà et à de neige, et que le pied de l’homme n’a jamais foulés.
Un monsirueux animal, l’ours gris, qui remplace dans nos montagnes le lion d'Afrique, ne se contente pas de grogner et de menacer l’aventurier qui ose pénétrer dans ses domaines caverneux, mais il grince des dents et se met en colère. Aussitôt une balle bien ajustée le force à faire une humble révérence; le formidable animal roule dans la poussière qu’il mord de rage, et meurt baigné dans son sang.
La musique ordinaire du désert est le cri perçant de la panthère et le hurlement du loup. Le petit lièvre
«es montagnes, qui n’a que six pouces de hauteur, et «dont Ja biographie n’a pas encore sa place dans l'histoire naturelle, s'amuse au milieu des débris de rochers, et montre une étonnante activité; tandis que son voisin, le gros et paresseux porc-épics, grimpe sur une branche de cyprès, sy assied et ronge l’écorce. Il regarde l’avide chasseur avec un œil indifférent, et ignore que sa chair tendre et délicate est considérée comme un mets délicieux. L’industrieux castor, semblable à un soldat en sentinelle, avertit sa famille de l'approche de l’homme en frappant l’eau de sa queue. Le rat musqué plonge immédiatement dans l'eau. La loutre quitte ses états et se glisse sur le ventre entre les roseaux. Le timide écureuil saute de branche en branche, jusqu’à ce qu’il ait atteint le sommet du cyprès. La martre court d'arbre en arbre et se cache dans le feuillage. Le siffleur et la belette se retirent dans leurs domiciles respectifs. Le renard, grâce à sa fuite précipitée, conserve son riche manteau d’argent. Le blaireau, trop éloigné de sa demeure, creuse le sol sablonneux, et s’enterre vivant pour échapper aux poursuites : sa peau magnifique sert à orner le dos des Indiens. Il faut les efforts réunis de deux hommes pour le retirer de sa retraite et pour le tuer.
Le soir qui précéda notre sortie des obscures labyrinthes de ce bois touffu nous jouimes d’un speclacle ravissant. Après un désastreux combat, les beautés de la nature consolent le cœur affligé du guerrier sauvage. Du sommet de la montsgne nous contemplâmes la danse des Manitous ou des esprits et
l'entrée glorieuse des champions décédés dans la région des âmes. De vastes colonnes de lumière res- : plendissante semblaient se joucr et se balancer dans les: cieux; les unes avaient uue forme perpendiculaire ; lesautresressemblaient à desvagues onduleuses. tantôt se cachant sous des aspects divers, jusqu’à ce que tout Phémisphère fût brillamment illuminé. Toutes ces masses se réunirent au zénith, et se séparèrent.sous des formes variées.
Mystérieux, solennels, froids et lumineux leurs pas s'élèvent avec majesté comme des barrières autour de la sphère terrestre, comme les portes du paradis. L’imagination peut à juste titre s’effrayer devant vos rayons sacrés, et ia science est trop faible pour reproduire la source de vos clartés célestes.
L’aurore boréale est un phénomène que je contem- ple toujours avec une admiration mêlée de plaisir. Tout ce que l’on voit et entend dans ce désert impénétrable est à la fois agréable et instructif; tout frappe. captive et élève lesprit vers l’auteur de ja nature. Mirabilia opera Domini.
Après bien des labeurs, des fatigues, qui-n’étaient pas sans compensation, nous traversâmes le 15 les hauts pays qui séparent les-eaux de l’Orégon de celles de läbranche méridionale de Sascatchawin, où ancienne rivière «de Bourbon, ainsi : appelée. avant la conquête du Canada par les ‘Anglais. : Cest le plus grand tributaire ::dn: Winnepey, :qui::se jette, dans la baie‘ d'Hudson:à côté dela rivière-Nelson,:à58-degrés de latitude nord.
L'étendard du chrétien, la croix, a été érigée à la source de ces deux rivières : puisse-t-il être un signe de salut et de paix pour toutes les tribus disséminées ct errantes qui se trouvent à l’est et à l’ouest de ces montagnes gigantesques et terribles.
L’aigle, emblème du guerrier Indien, se perche sur le cyprès, dont le bois sert à faire la croix. Le chasseur le vise, et le noble oïseau tombe en conservant sa royale fierté. Ceci me rappelle les beaux vers de lillustre Campbell que je cite en entier.
« Lorsque le roi des oiseaux est tombé, on dirait d'une royauté en ruines. Bien que son regard soit -
éteint maintenant, il a cependant contemplé le soleil
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en face. Il était le sultan du ciel, et la terre paya un tribut à son aire. Il était perché plus haut qu'aucune forteresse crénelée bâtie par les conquérants de la terre. I bravaït la tempête et la châtiait de ses ailes. Il arrêtait son vol aussi facilement que l’Arabe bride sa monture ;. ii se: plaçait pour son plaisir sous Île zénith du‘ciel; comme une lampe.suspendue à un dôme d'azur; tandis :qu'au dessous de luiles montagnes du globe ressemblent à des taupinières, et les: fleurs à des fils brillants. »
Nous-déjeunâmes-au bord d’un lac limpide, aupied de la Croix de. Paix, d'où j'ai l'honneur: de dater ma lettre;-et de. vous renouveler l'assurance. de mon profond respect. Je recormmaride particulièrement:à vos ferventes- prières ce. vaste désert qui: renferme tant d'âmes. précieuses: ensevelies-.dans les--ombres.de; la mort,
Je suis, Monseigneur, votre très humble et dévoui | serviteur en Jésus-Christ.
J. J. DE SMET, S. J.
nn ——
A. NE. D. G
Camp des Assiniboins, 26 septembre 1845,
Iciles prairies émaillées de flens E sont couronnées d'une fraîche À verdure, et les violettes embau- .
ment l'air de leur doux parfum,
MONSEIGNEUR , Li
Nous entrâmes par une descente fort raide dans une riche vallée agréablement variée par des prairies émaillées, de magnifiques forêts et de beaux lacs, dans lesquels la truite saumonnée abonde tellement qu’en peu de minutes nous nous en procurâmes suffisamment pour faire un excellent repas. La vallée est bornée des deux côtés par une suite de roches pittoresques dont les hauts sommets, semblables à des pyramides, se perdent dans les nues. Les célèbres monuments tant vantés d'Egypte, construits par Chérops et Gephren, s’effacent devant cette gigantesque architecture de la nature. Les pyramides naturelles des Montagnes-Rocheuses semblent se railler de l’habileté artificielle de l’homme; elles servent de lieu
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de repos aux nuages qui viennent entourer leurs fronts. La main toute puissante du Seigneur en a posé les fondements; il a permis aux éléments de les former, et elles proclameront dans tous les âges sa puissance et sa gloire.
Nous sôrtimes de cette délicieuse vallée le 18 septembre, après une excursion de trois jours, et nous recommencâmes nos périgrinations dans les montaenes; elles ne nous présentèrent que des obstacles et des contusions pour les hommes et les chevaux. Pendant six heures nous fûmes obligés de marcher à travers des fragments de rochers brisés, et au milieu d'une immense forêt incendiée où des millions d’arbres à demni-consumés jonchaient le sol dans toutes les directions. I1 ne restait pas la moindre trace de végétation; jamais je n’ai vu un incendie si terrible et si destructeur. Nous atteignîimes la rivière des Arcs ou Askow dans la soirée, et nous plantâmes notre tente solitaire sur ses bords. Ici nous découvrimes quelques vestiges d’un parti de sauvages. Cinq jours auparavant neuf loges d’Indiens avaient campé dans ce même lieu. Nous fimes de soigneuses recherches, et mes guides pensèrent que c’étaient les formidables Pieds-Noirs. Le même jour nous vimes deux fumées s'élever à l'extrémité de la plaine sur laquelle les sauvages avaient passé. Mes compagnons semblèrent hésiter à l'approche de ces terribles Pieds-Noirs. Ils me racontèrent leurs rêves de mauvaise augure et me dissuadèrent d'aller plus avant. L'un disait : « Je me suis vu dévoré par un ours sauvage; » un autre : «J'ai
vu des corbeaux et des vautours (oiseaux de mauvais présage) planer sur la tête de notre père; » un troi- & sième avait vu un sanglant spectacle. Je leur racontai à mon tour l'histoire d’une de mes sentinelles, vrai Ë? type de vigilance, de courage et de naïveté. +
Dans les horreurs de la nuit sombre, Rien de plus sûr, mes yeux ont vu Des sauvages la méchante ombre Qui par trois fois a reparu.
Plein de courage, je m’élance,
Où plutôt je veux m'élaucer, Quand du fer de sa longue lance L'ombre accourut pour me percer.
Aux armes, aux armes! l'Indien!
À moi, m’écriai-je, l’Indien!
Soudain le camp tout en alarmes S'éveille et voit que je dors bien, (1)
Le récit des rêves desonimaginationles amusa beau. . coup, et ils semblèrent comprendre que j'attachais ! peu d'importance à de semblables visions. |
« Arrive que pourra, » dirent-ils, «nous ne quit- | terons jamais notre père que nous ne le voyions en lieu de.sûreté; » c'était précisément ce. que. je désirais. Je ne pus cependant me faire illusion. J'avais À enfin pénétré dans un pays qui avait été le théâtre de nombreuses scènes sanguinaires. J’étais maintenant sur les confins mêmes de ces peuples barbares, d’où il était possible que je ne revinsse jamais.
Lorsque les Pieds-Noirs apprennent qu'un de leurs parents a été tué, il arrive fréquemment que dans
{1} Ces vers ne sont pas du traduc'eur.
Lu k le leur furie indomptée ils expédient le premier étranger { qu'ils rencontrent, le scalpent, et abandonnent aux loups et aux chiens les -entrailles palpitantes de lin- : fortunée victime de leur vengeance , de leur haine et * de leur superstition. Je vous déclare que j'étais assiégé de mille inquiétudes au sujet du sort qui m’attendait. : Pauvre nature! Ce timide ct fragile mous homo est : quelquefois sous l’empire de cruelles terreurs. Il redE garde en arrière et croit aux songes. Mes vœux ardents 1 me répétaient constamment : avance ! Je plaçai toute À ma confiance en Dieu. Les prières de tant d’âmes fer- À ventes m ’encourageaient et me ranimaient, je résolus de n'être plus déconcerté par un danger incertain. Le à Scigneur peut quand il lui plaît amollir les cœurs féroces et sans pitié. Le salut des âmes cst en jeu, et Le * succès de la mission de Sainte-Marie dépend de la con- $ inuation de ma route, car les Pieds-Noirs y font de î fréquentes irruptions. Queile considération pourrait À me détourner d’un projet que mon cœur à caressé de- 2 puis ma première visite dans les montagnes. Le 49 et du 20 nous suivimes les traces de nos prédécesseurs ai inconnus, et elles nous parurent de plus en plus récenà Les. Je dépêchai mes deux guides pour reconnaitre à quelles étaient les personnes que nous suivions de si à près.
3 Un d’eux revint le même soir, et nous apprit.qu'il ‘4 avait trouvé un petit camp des Assiniboins de la forêt ; qui avait été bien recu ; qu’il règne dans le.camp une maladie dont deux d’entre eux viennent.de mourir ; $ ét qu ‘ils expriment le désir de voir la Robe noire. Le
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