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lendemain nous les joignîmes et voyageâmes plusieurs jours en leur compagnie. Le nombre des Assiniboins de la forêt ne s'élève pas à plus de cinquante loges À ou familles , divisées en plusieurs groupes ; on les voit : rarement dans les plaines : la forêt est leur élément, $ et ils sont renommés comme chasseurs et guerriers. Ils | errent sur les montagnes, dans Les bois, et près des : différentes branches des sources, des Sascatsiawin et Ë d’Athabaska. L'agriculture est inconnue à cette tribu; F ils vivent exclusivement de petits animaux, tels que E: daims, chèvres, etc; et principalement de porcs Li épics qui abondent dans cette région. Quand ils sont pressés par la faim ils recourent aux racines, aux grai- |: nes et à l’intérieur de l’écorce de cyprès; ils ont peu : de chevaux et font tous leurs voyages à pied.

Leurs chasseurs sortent de bon matin, et tuent tout É le gibier qu’ilsrencontrent; ils le suspendent aux arbres É: le long du chemin. Leurs pauvres femmes ou plutôt E leurs esclaves , portant souvent deux enfants sur leur À: dos, et en trainant encore un plus grand nombre après elles, suivent lentement leurs maris et ramassent ke Ë gibier que ceux-ci ont tué. Ils ont une grande meute L de chiens affamés qu'ils chargent deleurs petites provi- Ë sions, etc. ; chaque famille a une bande de six ou douze : de ces animaux, et chaque chien porte de trente à tren- É te-cinq livres pesant. Ce sont les plus malheureux ani- $ maux qui existent. Leurs bonsmaîtres et maîtressesleur É donnent plus de coups de bâton que de morceaux; aussi Ë ce sont les plus adroîts et les plus incorrigibles voleurs É qu’il y ait dans la forêt. Nous fûmes obligés chaqu' E

soir de suspendre toutes nos propriétés aux arbres et de les mettre hors de la portée de ces chiens voraces, nous sommes même forcés de nous barricader dans nos tentes la nuit, et de les entourer de branches d'arbre : car tout ce qui est cuir ou tout ce qui appartient à un être vivant est emporté et dévoré par ces adroits voleurs.

Vous direz que j'ai peu de charité pour ces pauvres bêtes; mais n’en soyez pas étonné. Un beau soir, ayant négligé ma précaution ordinaire de barricader l'entrée de ma tente, je me trouvai le lendemain matin sans souliers; ma soutane était sans collet et il y avait une jambe de moins à ma culotte de peau!!! Un des chefs du petit camp me raconta que l’hiver dernier un d’eux, qui était de sä nation, réduit à une extrême famine (de tels cas ne sont pas rares)mangea successivement sa femme et ses quatre enfants. Le monstre alors s'enfuit au désert, et l’on n’entendit plus jamais parler de lui.

Le missionnaire de l'Orégon, le R. M. Bolduc, raconte dans son journal qu’à Akena, une des îles Gambic, il vit une vieille dame qui ayant eu huit maris, en mangea trois pendant un temps de famine! Je mentionne ce fait pour vous donner la contre-partie de l'horrible trait que j’ai relaté plus haut.

Les Assiniboins ont la réputation d’être irrascibles, jaloux et fort babillards; aussi les batailles et les meurtres sont-ils communs parmi eux, et les divisions continuelles. Chaque soir je leur fis une instruction

avec l'aide d’un interprète. Ils paraissaient dociles,

quoiqu’un peu défiants; car ils ont été visités fréquemment par des hommes qui ont diffamé et la religion et les prêtres. Je. rendis tous les petits services qui étaient en mon pouvoir aux .personnes âgées ou infirmes; je -baptisai six enfants et un vieillard, qui mourut deux jours après. Il fut enterré avec toutes les cérémonies funèbres et les prières de l'Eglise. La propreté n’a aucune place dans le catalogue des vertus domestiques ou personnelles des Indiens. Les Assiniboins sont sales au-delà de toute expression. Ils surpassent en ce point tous leurs voisins. Ils sont dévorés par la vermine qu’à leur tour ils dévorent. Un sauvage, à qui je reprochai en plaisanfant sa cruauté envers ces petits insectes invertébrés me répondit : « Il me mord le premier, j'ai le droit de prendre ma revanche. » |

Par condescendance je surmontai le dégoût naturel et.assistai à un festin de porc-épics. Je contemplai les Indiens qui découpaient la viande sur leurs chemises de cuir, luisantes de graisse, de salété et pleines de vermine, dont ils s'étaient dépouillés pour en faire une nappe. Ils essuyaient leurs mains à leurs cheveux, c’est leur seul essuie-mains ; et comme le porc-épics a naturellement une odeur forte et désagréable, on peut bien supporter le parfum de ceux qui se nourrissent de sa chair et se barbouillent avec son huile.

Une. bonne vieille, dont la figure était teinte desang, (ce sont les vêtements de deuil des Indiens) me présenta une écuelle de bois pleine de soupe; la

cuiller de corne qui m'était destinée était-sale et couverte de graisse; elle eut la complaisance de la laver avec sa langue avant de la poser dans mon fade bouillon.

Siun morceau de viande sèche ou quelque autre provision a besoin d’être nettoyée, l’attentive cuisinière remplit sa bouche d’eau, puis la fait jaillir de toute sa force sur la portion qui vous est destinée. Un certain mets qui est réputé exquis chez les-Indiens se prépare de la façon la plus singulière : ils devraient prcadre un brevet d'invention pour leurs heureuses et fécondes découvertes. Tout le procédé appartient exclusivement au département de la femme. Elles commencent parse frotter les mains de graisse et par y recueillir le sang de l'animal qu’on fait bouillir avec de l’eau; puis elles remplissent le chaudron de viande grasse et hachée; maïs hachée avec les dents. Souvent une demi-douzaine de vieilles femmes sont occupées à cette opération pendant des heures entières. Chaque bouchée ainsi mastiquée passe de la bouche dans le

: chaudron, et compose le ragoût si recherché des Mon-

tagnes-Rocheuses. Ajoutez à cela en forme de dessert exquis un immense plat de croûtons composés de fourmis, de-sauterelles et de cigales pulvérisées et séchées au soleil, et vous pourrez vous faire une idée du luxe indien.

Le porc-épics américain, le hystrix dorsata, est appelé par les zoologistes modernes le castor piquant. En effet, il ‘y a une grande similitude entre les deux espèces pour la taille et pour la forme, et tous deux

habitent la même région. Le porc-épics, ainsi que le castor, a une double peau ou fourrure; celle du premier est longue et douce ; celle du second est encore plus douce et ressemble beaucoup au duvet ou au feutre. Ils ont tous deux à l'extrémité de l’os de la machoire deux défenses longues et aiguës. Les Têtes- Platesaffirmentquele porc-épics et lecastorsont frères. et racontent qu'anciennement ils demeuraïent ensemble; mais qu'ayant été découverts fréquemment par leurs ennemis à cause de l’indolence, de la paresse et de l’aversion des porcs-épics pour f’eau, les castors tinrent conseil, et décidèrent unanimement qu’ils se s6pareraient des premiers. Ils profitèrent d’un beau jour, et invitèrent leurs frères piquants à une longue course au milieu des cyprès et des genévriers de la. forêt. Les indolents et imprudents porcs-épics s'étant copieusement régalés des savoureux bourgeons des uns et de l’écorce tendre des autres, étendirent leurs membres fatigués sur la mousse verdoyante, et s’endormirent d’un profond sommeil.

* Ce fut en ce moment que les rusés castors dirent un dernier adieu à leurs parents porc-épics.

Les Assiniboins qui habitent les plaines sont beaucoup plus rombreux que leurs frères des montagnes: ils comptent à peu près six cents loges. Ils ont un grand nombre de chevaux, et les hommes en général sout plus robustes et d’une plus belle stature. Ils sont plus hahiles au vol, plus grands buveurs, et sont perpétuellement en guerre. Ils cpassent le buffle dans les grandes plaines situées entre le Sascatchawin, la

rivière Rouge, le Missouri et le Yellow-Stone(Pierre- Jaune).

Les Crows, les Pieds-Noirs, les Arikaras et les Sioux sont leurs ennemis les plus acharnés. Ils parlent à peu près la même langue que les Sioux et ils ont la même origine.

J'ai l'honneur d’être avec le plus profond respect, Monseigneur, votre très humble et obéissant servi-

teur en Jésus-Christ.

P. J. DE SMET, S, J.

A. NE. D. G

Fort des Montagnes, 5 octobre 4845.

MONSEIGNEUR

L'aspect du pays n’offrit rien de bien intéressant pendant les quelques jours que nous voyageâmes avec le petit camp des Assiniboins. Nous traversimes plusieurs vallées situées entre deux hautes chaînes de montagnes de diamant, dont les versants sont çà et là défendus par des remparts d’une neige éternelle. Une belle source limpide sort du centre d’un rocher perpendiculaire qui a environ cinq cents: pieds de haut, et répand ensuite ses eaux écumantes dans la plaine qu’elle couvre de vapeurs.

Le 29,. nous nous séparâmes des Assiniboinss le sentier nous conduisit à travers une épaisse forêt de cyprès. .On m'a dit que c'était la dernière. Deo gratias ! Ces ceintures d’énormes sapins sont très nombreuses et présentent de grands obstacles aux communications du pays entre l’est et l'ouest des montagnes. J’ai un petit avertissement à donner à ceux qui désirent visiter ces latitudes. En entrant dans une forêt épaisse, il faut tâcher de se rendre aussi mince. aussi court et aussi resserré que possible, et imiter, dans toutes les circonstances, mais avec adresse et présence d'esprit, les différentes évolutions d’un cavalier pris de vin. Je dois ajouter qu’il importe qu'il sache comment il faut se balancer et se coller à la selle pour ne pas être arrêté par les nombreuses branches qui interceptent son passage, et qui déchireraient ses vêtements et écorcheraient son visage et ses mains. Malgré toutes ces précautions, il est rare de sortir d’une forêt sans lui payer son tribut d’une façon ou d’une autre. Je me trouvai un jour dans une position singulière et critique. En essayant de passer sous un arbre, qui était incliné sur le sentier, j’aperçus une petite branche en forme de crochet qui me menaçait. Mon premier mouvement fut de me coucher sur le cou de mon cheval; mais la précaution fut inutile; la branche me saisit par le collet de mon surtout, et m’arrêta pendant que mon cheval continuait sa route. Me: voyez-vous. suspendu. en l'air et me débattant comme un poisson pris à l’hamecon ! Plusieurs parties respectables de mon vêtement flottèrent pro-

bablement longtemps dans la forêt, et témoignèrent d'une manière irrécusable que j'avais acquitté le péage en la traversant. Un chapeau froissé et déchiré, un œil poché et deux profondes égratignures àïa joue, m'auraient plutôt donné l'apparence, dans un pays civilisé, d'un bretteur sortant de la Forêt- Noire que d’un missionnaire.

C'est surtout lorsqu'il tombe une grande quantité de neige qu’une forêt devient difficile à traverser Nous eûmes ce bonheur particulier dans notre dernier passage. Malheur aux piétons qui passent les premiers. Les branches s’affaissent sous le poids de leur fardeau et semblent répéter cette devise : Si tangas frangas ! Et pour peu que votre chapeau, votre bras ou votre jambe les touchent, une avalanche tombe sur le cavalier morfondu et sur le cheval. Aussitôt la branche se relève avec fierté et semble se moquer de vous. Dans de pareïlles circonstances, ce qu’il y a de mieux à faire c’est de former une arrière garde, et de suivre les traces de celui qui ouvre la marche. |

Le 27, en poursuivant notre route sur une des branches de la rivière à la Biche, (les cartes l'indiquent sous le nom de Red Deer) nous remarquâmes plusieurs sources sulfureuses qui fournissent une grande quantité de soufre , et une mine de charbon qui paraissait très abondante.

Je demande la permission de faire ici une petite digression. Le charbon abonde dans la partie orientale des Montagnes-Rocheuses , sur les bords du Mis-

souri et du Y'ellow-Rock, du Sascatshawin et de l’Athabaska. Le salpêtre se trouve partout, et le fer dans plusieurs parties des montagnes. J'ai déjà parlé du plomb que fournit le pays des Kætenays; le nom de la rivière indique la richesse de la mine de cuivre qui se trouve au nord; on rencontre des barres de ce précieux métal parmi les rochers qui bordent la rivière. Le sel de roche est en poudre et abondant dans le Pays-Serpent.

La vallée offre des sites variés et pittoresques qu’animent des troupeaux de moutons et de chèvres.

Nous trouvons plusieurs traces d’ours et de buflles ; à la vue de celles-ci, mes compagnons s’animèreni, car la chair de buffle cest sans contredit le mets le plus délicat que fournissent ces contrées. On nes’en fatigue jamais. Jusqu'ici les animaux des montagnes avaient largement pourvu à nos besoins, car les chasseurs ne tuèrent pas moins de dix-huit pièces, sans compter la volaille et le poisson qu’on trouve à foison dans ce pays. Le même soir vit finir nos provisions, et une chasse au bufile fut proposée pour le lendemain. Un des chasseurs partit de grand matin, et nous lc vimes revenir à l'heure du déjeuner avec une vache grasse ; aussitôt les côtes, les tripes, etc., honorèrent le feu de leur présence. Le reste de la journée fut consacré à chercher des provisions fraîches.

Le 30, nous continuâmes notre route à travers la vallée où serpente un petit ruisseau limpide. Elle ressemble à toutes les autres vallées occidentales des montagnes, où les prairies, les lacs et les forêts n’en-

tre-mêlent agréablement. La vallée s’élargit à mesure qu’on s’avance ; les rochers qui la bordent disparaissent, les montagnes décroissent et semblent se confondre insensiblement les unes avec les autres. Quelques-unes sont couvertes de forêts jusqu’à leur sommet, d’autres sont d’une forme conique, ou ressemblent à des remparts élevés qu’orne une riche verdure.

Après avoir mis dix-neuf jours à traverser la grande chaîne des montagnes, pour aller à la poursuite des Pieds-Noirs, nous entrâmes le 4 octobre dans la grande piaine , cet océan de prairies qu'habitent une multitude de sauvages nomades plongés dans la plus profonde superstition. Les Pieds-Noirs, les Crows, les Serpents (Arikaras), les Assiniboins des plaines, les Sheyennes, les Camanches, les Sioux, les Omahas, les Ottos, les Pawnees, les Kants, les Saucs, les Ajouas, etc. , etc. , sont sans pasteurs. Nous espérons que la divine Providence ne différera pas le moment où les ténèbres qui enveloppent ces immenses régions feront place à la bienfaisante lumière de l'Evangile ; que de dignes et zélés prêtres viendront guider dans les chemins du salut ces pauvres et malheureux enfants du désert, qui pendant tant de siècles ont gémi sous l’empire du démon, et parmi lesquels les cris de guerre et de carnage n’ont cessé de retentir. Ici, nous l’espérons, régneront à leur tour la paix et la charité chrétienne; et le parfum de l'amour divin et les hymnes de reconnaissance s’élèveront vers le vrai Dieu.

Le digne évêque de Juliopolis a établi son siége sur

là rivière Rouge, tributaire du Winnepeg, parmi les 6°

possessions des Anglo-Indiens. Déjà deux de ses-zélés missionnaires, les révérends MM. Thibault’et Bourassa, opt pénétré jusqu'aux pieds des Montagnes-Rocheuses, pendant que d’autres prêtres infatigables s'efforcent depuis plusieurs années d’étendre le royaume «de Dieu dans cet immense diocèse. La population de Red-River, (Rivière Rouge), est d’environ cinq mille cinq cents âmes, dont trois mille cent soixante-quinze sont catholiques. IL y a sept cent trente feux. J’eus l'honneur de recevoir à mon arrivée dans ce pays une lettre du R. M. Thibault, qui me dit: | « Depuis le mois de mars jusqu’au mois de septembre dernier j'ai travaillé parmi les peuplades des montagnes qui sont bien disposées à embrasser la foi. Je ne puis vous donner une meilleure idée de ces peuples qu’en les comparant aux Têtes-Plates. Jai baptisé plus de cinq cents enfants et adultes dans le cours de cette mission. Aussitôt que je trouverai un convoi d’eau, je continuerai mes travaux parmi les bons-sauvages et je m’étendrai jusqu’à la rivière Mckensie. Il ‘ya ici uneriche mission pour plusieurs ouvriers évangéliques, car cette nation est populeuse, et occupe une vaste étenûue de territoire; je ne parle pas de plusieursautres peuplades que j'ai visitées cet été. Venez à nous, nous disent-ils; nous aussi nous serons heureux d'apprendre les bonnes nouvelles que vous avez portées à nos frères des montagnes, . ayez pitié de nous, car nous ne connaissons pas la-parole du Grand-Esprit; soyez charitables, et venez nous apprendre le chemin du salut : nou s-écouterons docilement vos enseignements. --

Fo

«Mon collaborateur Bourassa partit au mois de septembre pour annoncer l'Evangile aux Indiens qui résident près de la rivière de la Paix. »

C’est à partir du lac Saïnte Anne ou Manitou, qui est la résidence ordinaire de ces deux messieurs, que ceux-ci dirigent leur course apostolique vers les différentes tribus situées sur les rivières Athabaska et Mikensce, la rivière de la Paix et le lac Esclave.

C'est dans l'étendue de ces limites parcourues par les missionnaires que se trouvent les Pieds-Noirs , les Crees , les Assiniboins de la forêt et des montagnes, les Chasseurs de castor, les Chiens à ventre plat, les Esclaves et Ies Peaux de daim. (C’est sous ces noms que les différentes tribus Indiens sont connues des blancs et Ces voyageurs. )

Le grand district indien des États-Unis est le seul {s’il n'est permis de le dire) qui soit privé de secours spirituels et de moyens de salut. Il contient plusieurs centaines de mille de sauvages. Ce vaste tcrritoire est borné au nord-ouest par les possessions anglo-indiennes, à l’est par les États de l’ouest, au midi par le Texas et Mexico, à l’ouest par les Montagnes-Rocheuses. Il possède plusieurs forts ou maisons de commerce dont le plus grand nombre des employés sont des catholiques canadiens ou des créoles français. Les principaux de ces forts sont : le fort des Corbeaux ou Alexandre, sur le Yellow-Stone; le fort la Ramée, sur une branche de la rivière Plate; le fort Osage, sur la rivière du même nom; le fort Pied-Noir où Louis , à l'embouchure de ia rivière Maria; le fort de

l’Union près de l'embouchure du Yellow-Rock (Roche Jaune), le fort Berthold, le fort Mandan ou Clark, près de l'embouchure du petit Missouri; le fort Pierre, le fort Look-Out et le fort Vermillion, à l’embou- - chure de cette rivière. Les autres maisons ou comptoirs se trouvent chez les Pottowatomies de Council- Bluffs ct de Belle-Vue, dans le pays des Ottos et des Pawnees. Le grand dépôt qui fournit ces forts et recoit toutes les fourrures et les peaux de buffle est à Saint-Louis.

Monseigneur Loras, évêque de Dubuque, a envoyé deux prêtres chez les Sioux qui habitent les bords de la rivière de Saint-Pierre, tributaire du Mississipi.

La Société de Jésus a une mission parmi les Pottowatomies du Sugar-Creek, qui verse le torrent de ses eaux dans la rivière Osage. Les dames du Sacré-- Cœur ont un établissement ici. Pendant l'été de 1841, la noble madame de Galitzin, provinciale de l’ordre en Amérique , visita cette partie de la contrée, dans le but de fonder , parmi ces rudes sauvages, une maison d'éducation. Les pauvres enfants du désert ont le bonheur d’y être instruits des vérités de la foi, d’être formés aux habitudes de travail et de propreté, et acquièrent des connaissances convenables à leur états ces deux missions sont établies près des frontières des Etats, et sont les seules qu’on trouve dans cet immense territoire.

Le Haut Missouri et tous ses affluents jusqu'aux Montagnes-Rocheuses sont dénués de tout secours spirituel. Partout où un prêtre a passé en traversant

' ile désert, il a été reçu à bras ouverts par les tribus “qui errent dans ce pays, hélas! trop longtemps ou- 3 blié et négligé.

: J'arrivai le soir du 4 octobre au fort des Monta- ‘gnes, appartenant à la compagnie d’Hudson-Bay, À sans avoir rempli le but de mes voyages et de mes “vœux, particulièrement en ce qui concerne les Pieds- 4 Noirs. Le respectable et digne commandant du fort, 4 M. Harriot, anglais d’origine, est un des plus aima- Sbles gentilshommes que j'aie jamais rencontrés. Il Late et reçut sous son toit hospitalier un pauvre

älant, il m’engagea à visiter les Pieds-Noirs qui de- Avaient bientôt arriver au fort, me promettant d'user ide toute son influence auprès de ces sauvages pour : m'obtenir une amicale réception. Il a demeuré plu- “sieurs années au milieu d'eux; cependant il ne me Aüssimula pas que je serais bientôt exposé à de grands “dangers. Nous sommes dans la main de Dieu; que sa

sisainte volonté soit faite.

P. J. DE SET, SJ ,

XIT A. NI. D. &.

Fort des Montagnes. 30 octobre 1845, ;

MONSEIGNEUR

Une bande d’environ vingt Crees, Campés près du É: fort, vinrent me tendre cordialement la main à mm£: arrivée. La joie que ma présence semblait leur causuf: prouvait que je n'étais pas le premier prêtre qu'ik avaient vu. De plus la plupart d’entre eux portaientf: des médailles etdes croix. Es m’apprirent qu’ils avaient À été assezheureux pour avoir une Robe noire (le révé.|-: rend M. Thibault), qui leur apprit à connaître etil.servir le Grand-Esprit, et baptisa tous leurs petits L enfants, à l'exception de trois qui ne se trouvaient paf là. Ceux-ci me furent amenés, et je leur administrai let ‘baptême. ainsi qu'à un de mes guides, qui était uk Kaœtenay. Je leur donnai chaque soir des instructions % pendant leur séjour au fort. 4

Deux Crees, de la même bande et de la même fr ? mille, le père et le fils, avaient été tués dans une 3 querelle, il y a deux ans. La présence du parti vair- 4 queur, qui avait lieu pour la première fois depuis RÉ perpétration du meurtre, ralluma dans les autres ce! 1 esprit de rancune et de vengeance si naturel au cœu 3 d’un Indien, et nous avions toute espèce de raisons :

de redouter les fatales conséquences de cette vieille S haine.

Avec l’assentiment de M. Harriot, je les rassemblai Ë tous dans le fort. Le gouverneur eut la bonté d’être lui-même mon interprète. Je fis un long discours sur l'obligation et la nécessité d’en venir à une réconciliation sincère. Le sujet fut discuté dans les formes ;

chaque Indien disait son avis à son tour, avec un bon “sens et une modération qui me surprirent. J’eus le “plaisir et la satisfaction de voir le calumet faire le Stour de l'assemblée. C’est l'assurance solennelle de : la paix, le gage de ia‘fraternité indienne, la déclaraion la plus formelle &e l’entier oubli et du pardon S sincère de l’injure. La nation Cree est considérée 3 comme très puissante, et compte plus de six cents à Wigwams (1). Cette tribu est la plus redoutable enne- % mie des Pieds-Noirs, ct empiète continuellement sur LC territoire de ses adversaires : l’année passée elle $ emporia plus de six cents chevaux. Les limites actuel- $les du pays qu'ils traversent s'étendent depuis les Montagnes-Rocheuses, entre les deux fourches du | Sascatshawin , jusqu’à une petite distance au dessous de la rivière Rouge. Leur esprit turbulent et guerrier, ; et leur ardeur pour le pillage , surtout celui des cheà Vaux, Sont au nombre des obstacles qui retardent la ‘ conversion de la plus grande partie de cette tribu. # L'exemple de leurs frères qui écoutent avec docilité

: Îles exhortations de leur zélé et infatigable mission-

re

RENTE a MOTTE LINE SAN

{4} Mot indien qui signifie loge. (Note du traducteur.)