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amèrement de l’étonnante folie de leurs mères qui ac- ° ceptèrent de pareilles propositions, et déclarent qu . si le pacte était à refaire elles arrangeraïent les choses : autrement. | Ë Le ciel des Pieds-Noirs est un pays rempli de col-E lines sablonneuses qu’ils appellent Espatchekic, à l'âme se retire après la mort, et où ils retrouveront tous les animaux qu'ils ont tués et tous les chevan : qu'ils ont volés. Le buflle, le chevreuil et le cerfË abondent. En parlant des morts, un pied-Noir ne di jamais : Un tel est mort, mais Espachekic-Etape, iË est allé vers les collines sablonneuses. :

Fort Auguste, sur le Saschatshawin, É.

31 décembre 1846. *

* Monseigneur, je suis convenu avec les treize Pieûs-E Noirs dont je vous ai parlé dans ma dernière lettre qu'il me précéderaient chez les leurs, qu'ils prépart- : raient les voies et disposeraient les esprits à me rece-É voir. Tout semblait favorable; en conséquénee je priË

äl à ‘

congé de M. Harriot le 31 octobre. J'étais accompx-f gné de mon interprète et d’un jeune métif de la n-E tion Cree, qui était chargé des chevaux. Malgré sul bonnes résolutions, mon interprète laissa bientôt perk cer son véritable caractère. Le loup ne peut pas res ter caché sous la peau de mouton. Il devint sournoi et maussade, s’arrêtant toujours dans les lieux où it pauvres bêtes de charge. après une longue journée.

ne trouvaient rien à manger. Plus nous avancions dans le désert, plus sa maussaderie augmentait. I était impossible de lui arracher une seule parole agréable; ses murmures incohérents et ses allusions commencèrent à me causer de sérieuses inquiétudes. Dix jours se passèrent ainsi; mes deux dernières nuits furent pleines d’anxiété et de circonspection. Heureusement je rencontrai un Canadien que je déterminai à rester quelque temps avec moi. Le lendemain mon interprète disparut. Bien que ma situation devint extrêmement précaire dans ce dangereux désert où je me trouvais sans interprète et sans guide, je me sentis néanmoins soulagé d’un grand poids par le départ de ce sombre et désagréable compagnon. Si je n'avais pas eu le bonheur de rencontrer le Canadien, il est probable que je n’eusse pas échappé au plan qu'il avait profondément médité contre moi.

Amis et voyageurs du désert, choisissez bien votre guide et prenez garde de vous mettre sous la dépendance d’un morose métif, surtout s’il a résidé quelque temps parmi les sauvages; car ces hommes unissent ordinairement tous les vices des blancs à la ruse des Indiens. Je résolus de continuer ma route et de chercher un interprète canadien. Il s’en trouvait un, à ce que je compris, à quelque distance en avant de nous et qui suivait la même route. Pendant huit jours consécutifs, nous errâmes dans ce labyrinthe de vallées sans rencontrer ni Canadiens ni Pieds-Noirs, bien que nous fussions au cœur de leur pays. De grances bandes de

maraudeurs Crees parcouraient alors ces contrées, et

A paraissait évident par les traces qu'ils laissaient, qu'ils avaient tout emporté devant eux. Il neigea sans interruption pendant quatre jours; nos pauvres chevaux étaient presque exténués; ma besace ne contenait que des miettes, et le passage des montagnes de lest à l’ouest était devenu impraticable. Je n’avais d'autre alternative que d'aller à un des forts de la compagnie de la baïe d'Hudson, et de demander l’hospitalité pendant la durée de cette rigoureuse saison.

Toute la contrée qui avoisire la première chaîne orientale des Montagnes-Rocheuses, et qui lui sert de base dans une étendue de trente ou soixante milles, est extrêmement fertile, et abonde en forêts, en plaines, ‘en prairies, en lacs, en rivières et en sources minérales. Les rivières et les ruisseaux sont innombrables et partout favorables à la construction de moulins. Les branches septentrionale et méridionale du Sascatshawin arrosent le district que j'ai traversé, dans ure longueur d'environ trois cents milles. Des forêts de pins, de cyprès, d’épines, de peupliers et de trembles , et d’autres espèces d'arbres couvrent une grande partie de sa surface, entre autres les pentes des montagnes et les bords des rivières.

Celles-ci prennent ordinairement leur source dans les chaînes les plus élevées d’où elles se dirigent dans différentes directions, semblables à une multitude de veines. Les lits et les bords deces rivières sont pleins de cailloux, etleur courant est rapide. Maïs à mesure que ces fleuves s’éloïgnent des montagnes, ils s’élargissent et perdent un peu de leur impétuosité. Leurs

eaux sont-ordinairement très limpides. Les goîtres sont communs dans ce climat. Le pays pourrait contenir une grande population, et le sol est favorable à la culture de l'orge, du blé, des pommes de terre et des fèves qui viennent ici aussi bien que dans les contrées méridionales.

Ces vastes et innombrables champs de foin sont-ils destinés à être consumés par le feu ou à périr sous les neiges d'automne? Combien longtemps ces superbes forêts serviront-elles de retraite aux bêtes sauvages ? Et ces carrières inépuisables, ces mines abondantes de charbon , de plomb , de soufre, de fer, de cuivre et de salpêtre sont-elles condamnées à rester éternellement vierges? Non; un jour viendra où une main laborieuse leur donnera de la valeur. Un peuple fort, actif et entreprenant est appelé à remplir ces solitudes immenses. Les bêtes sauvages feront place, avant qu’il soit longtemps, à nos animaux domestiques. Des troupeaux paitront dans ces belles prairies bordées de montagnes, sur les collines, dans les vallées et dans les plaines de cette vaste région. Une grande partie de la surface du pays est couverte de lacs artificiels formés par les castors ; sur notre route nous eûmes fréquemment occasion de remarquer avec étonnement et admiration l'étendue et la hauteur de leurs digues construites avec art et de leurs demeures solides. Ces industrieux animaux forment ici de petites républiques dont on a raconté à juste titre tant de merveilles. 11 n’y à pas un demi-siècle, le nombre des castors était si considérable dans ce pays qu’un ton chasseur

pouvait en tuer une centaine dans l’espace d’un mois.

J’arrivai au fort Augustus ou Edmondton vers la fin de l’année. Son respectable commandant, le digne M. Rowan, me reçut avec la tendresse d’un père, et son estimable famille se joignit à lui pour m’entourer d’égards et de bontés. Jamais je ne pourrai acquitter la dette de reconnaissance que j'ai contractée envers eux. Puisse le ciel les combler de ses grâces et de ses bénédictions ! c’est le vœu sincère d’un pauvre prêtre qui n’oubliera jamais ses bienfaiteurs.

Il faut que j'attende un moment plus favorable pour visiter les Pieds-Noirs. Les parties belligérantes ravagent encore le pays. Les nouvelles qui nous arrivent ne parlent que de vols et de carnage.

J'ai l'honneur d’être, Monseigneur, avec un profond respect et une haute considération, votre très humbleet obéissant serviteur en Jésus-Christ.

P. J. DE SMET,S. J.

TT

A. HE. D. G

Fort Jasper, 16 avril 4846.

MONSEIGNEUR

Le fort Edmonton ou Auguste est le grand marché de la Compagnie de la baïe d'Hudson dans les districts

du nord de Sascatshawin et d’Athabasca. Les forts Jasper, Assiniboine, Little Slave-Lake (petit lac des Esclaves), sur la rivière Athabasca ; les forts des Montagnes, Pitt, Carrollton, Cumberland, sur le Sascatchawin en dépendent. Le respectable et digne M. Rowan, gouverneur de cet immense district, unit à toutes les qualités aimables et polies d’un parfait gentilhomme, celles d’un ami sincère et hospitalier. Sa bonté et sa tendresse paternelle le rendent semblable à un patriarche au milieu de sa nombreuse et charmante famille. Il est estimé et vénéré par toutes les tribus environnantes, et quoique avancé en âge il est d’une activité extraordinaire.

Le nombre des serviteurs et des employés à Edmonton, en y comprenant les enfants, est d’environ quatrevingts. Ils forment une famille bien réglée. Oùtre un grand jardin, un champ de pommes de terre et un de blé appartiennent à l'établissement. Les lacs, les forêts et les plaines du voisinage fournissent des provisions en abondance. A:mon'arrivée au fort, la glacière contenait trente mille poissons blancs pesant chacun quatre livres, et cinq cents bufles, le tout formant les provisions ordinaires d’hiver. Il y a une telle quantité d'oiseaux aquatiques dans la saison que les chasseurs en envoient souvent des tharretées au fort. Les œufs sont entassés par iMilliers dans la paille et dans les roseaux des marais. Le grand nombre de ces employés étant catholiques, je trouvai une occupation suflisante, Chaque matin je catéchisais les enfants et donnais une instruction dans la soirée, Après les travaux

du jour, je récitais les prières. pour l'honorable commandant et ses serviteurs. Je dois dire à la louange des habitants d’Edmonton que leur attention et leur assiduité à remplir leurs devoirs. religieux, la bonté et le respect qu’ils me témoignèrent, furent pour moi une source de grande consolation pendant les deux mois que je passai parmi eux. Puisse le Seigneur qui leur a donné si libéralement les biens de la terre, les enrichir de même de ceux du ciel; tel est le vœu sincère et la prière d’un ami qui ne les.oubliera jamais. Je visitai le lac Sainte-Anne, la résidence ordinaire de Messeigneurs Thibault et Bourassa; ce dernier était absent. La distance du fort au-lac.est d’environ cinquante milles. J'ai déjà fait mention de cette intéressante mission dans mes précédentes lettres; je ne dirai donc qu’un mot du pays. :

La plus grande partie de cette région est plane; cependant elle est ondulée en quelques endroits et coupée par des forêts, des prairies et des lacs remplis de poissons. Dans le lac Sainte-Anne seul, on prit l'automne dernier plus de soixante-dix mille poissons blancs, les meilleurs de cette espèce. On les pêche à la ligne dans toutes les saisons de l’année.

Quoique Fhiver soit long et rigoureux dans cette région septentrionale, le sol paraïît.en général fertile, La végétation est si avancée au printemps et en été que. les. pommes de terre, le froment, l’orge et d’autres végétaux du Canada y viennent à maturité. Le lac Sainte-Anne forme: le commencement d'une chaîne de lacs; j'en comptaiï onze qui s’écoulent dans le Sas-

cathawin par la petite rivière des Esturgeons. Il existait la autrefois une innombrable république de eastors; il n’y a pas un lac, pas un marais, pas une rivière qui ne présente encore aujourd'hui des traces de leurs travaux. Ce que je dis ici des castors est applicable à presque tout le territoire d'Hudson. Lorsque les rennes, les buflles et les daims abondaient, les Crees en étaient les paisibles possesseurs; ces animaux ont disparu, et avec eux les anciens seigneurs du pays. À peine rencontrons-nous une hutte solitaire, et çà et là les vestiges de quelque gros animal. Dix-sept familles de Métifs, descendants des Canadiens Anglais etdessauvages, se sont réunies et fixées autour de leurs missionnaires. Les Crees ont gagné les plaines des buffles et se les disputent avec les Pieds-Noirs dont ils sont devenus les ennemis mortels. A mesure que les rigueurs de l'hiver commencçaient à faire place à la réjouissante aurore du printemps, mon cœur battait dudésir d'approcher de la montagne, et d'yattendre un moment favorable pour la traverser, afin d’arriver aussitôt que possible à la mission de Saint-Ignace.

Le 12. mars je fis mes adieux à: la respectablefa mille. Rowan et à tous les serviteurs du fort. Je fus accompagné par trois braves Métifs que M. Thibault fut assez: bon pour me procurer. bbans cette saison, le pays est enseveli sous la neige, et les voyages se font dans des. traineaux attelés de chiens, Nos provisions et nos bagages étaient transportés sur deux de ces véhicules; le troisième, tiré par quatre chiens, m’élait réservé. Cette manière de voyager était une

nouveauté pour moi; elle est particulièrement convenable et agréable quand on a à traverser des rivières et des lacs gelés.

Le troisième jour nous campâmes près du lac de V'Aigle-Noir qui abonde en poisson blanc; le sixième nous arrivâmes au fort Assiniboine, bâti dans une prairie, sur la rivière Athabasca, qui a en cet endroit deux cent trente-trois brasses de large; elle semble conserver plus ou moins cette largeur, jusqu’à ce qu’elle ait quitté les Montagnes-Rocheuses ; son courant est extrêmement rapide. Dans la saison du printemps, on peut aller en trois jours du fort Jasper au fort Assiniboine ; la distance est de plus de trois cents milles. Avec nos traîneaux, il nous fallut neuf jours pour faire ce voyage. Le lit de la rivière est parsemé d'îles qui par leurs formes et leurs positions variées en rendent l’aspect très agréable. Ses bords sont couverts d’épaisses forêts de pins, entrecoupées de rochers et de hautes collines, qui embellissent et rendent pittoresques les sites généralement monotones du désert.

Les branches principales sont le Pembina, qui à quatre cent soixante-quatre pieds de large, et la rivière des Avirons, qui en a cent vingt-huit. La rivière des Gens-Libres, la branche Mceloud et la rivière Baptiste-Berland ont à peu près huit brasses de large à leur embouchure. Les rivières du Vieux, du Milieu, des Prairies et des Roches forment de beaux courants. Le lac Jasper, qui à huit milles de long, est Situé à la base de la première chaîne des grandes

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