EXTRAIT DU JOURNAL D'UN MISSIONNAIRE

Aujourd’hui 17 août, nous plantâmes nos tentes sur les bords d’une rivière tortueuse, au centre d’un pays pre et montagneux, dont les profonds ravins et les sombres cavernes en font le repaire des animaux sauvages. Nous nous attendions à trouver ici une grande quantité de gibier; cet espoir ne fut pas déçu. En moins d’une heure, nos chasseurs tuèrent douze ours. Pendant la nuit, ii survint un événement d’une nature plus sérieuse. La décharge soudaine d’un fusil nous réveilla en sursaut, chaque guerrier fut sur le qui-vive, car le coup ne pouvait avoir été tiré que par un Pied-Noir. Nous nous regardâmes donc avec une silencieuse inquiétude. Qui a été blessé? Cette pénible question nè resta pas longtemps douteuse : c'était là pauvre veuve Camille, de la tribu Sinpoil. La balle avait traversé le gosier, et elle expira sans pousser un seul gémissecment. Ileureusement son âme était müre pour. le ciel: Depuis l'époque de sa première communion, elle n'avait jamais passé un dimanche sans s'approcher de la sainte table. Sa robe baptismale resta pure de toute tache. Ses funérailles se firent sur les bords de la rivière Yellow-Rock, parce.

que ce lieu convenait mieux que tout autre pour dérober son tombeau aux profanations des avares et homicides Pieds-Noirs. Tout tourne à l'avantage de ceux qui aiment Dieu. Cette mort terrible aux yeux des hommes, mais précieuse devant Dieu, devint la source d’une bonne œuvre. La femme assassinée laissait deux filles fort jeunes; si elle était restée en vie, elle n’eût peut-être pas été capable de préserver leur innocence des dangers auxquels elle aurait pu être exposée. Les orphelines furent adoptées par Ambroise, chef des Têtes-Plates et père d’une nombreuse famille. Dans ce noble cœur, la charité, la pitié et la confiance en Dieu égalent le courage.

A la distance de quelques portées de fusil de Yellow-Rock, nous commençâmes à voir des bufiles. L'un d’eux se précipita dans la rivière pour éviter la mort qui le menaçait, descendit rapidement le courant, puis arriva soudainement pour échapper à ceux qui le poursuivaient; mais enfin, épuisé par ses efforts et incapable de lutter plus longtemps contre son destin, il sortit de la rivière et tomba sur le gazon à l’entrée de notre camp, où sa présence ne produisit d'autre effet que celui d’exciter la joie des femmes et des enfants.

Un peu plus loin, on vit deux ours se frayer un chemin à travers les buissons; les jeunes gens qui les apercurent les premiers, annoncèrent cette découverte par de grands cris. Aussitôt un Pied-Noir, ami des Têtes-Plates, courut en avant dans l'intention de donner le premier coup à leur ennemi commun; mais

SECTEUR SN METRE D prendre et RES EX ERA

ARE RE a A PA es ÉD ET REA EEE CPR ÉR RARES

si F3 a < & È Es £

le rusé animal prévenant son dessein s’élancça de son réduit, et enfonca ses énormes griffes dans le bras élevé du jeune Indien, dont la situation eût été désespérée, si un Tête-Plate ne fût venu à son secours. Quelques jours après, un autre Pied-Noir converti se trouva dans la même situation, etdésirant faire voir qu'il savait mieux tuer les ours que ses camarades, il courut en avant de la même manière, et éprouva le même sort : c’est ainsi que sa témérité fut punie comme elle Île méritait.

Pendant que nous étions campés en ce lieu, plusieurs chefs de la tribu des Corbeaux vinrent visiter les Têtes-Plates, accompagnés de l'élite de leurs jeunes guerriers. Ils parlèrent avec enthousiasme de la visite qu’une Robe-Noire fit à leur nation, en 1842, et exprimèrent le désir de voir arriver le temps où ils pourraient jouir, comme les Têtes-Plates, du privilége d’avoir toujours parmi eux des Robes-Noires qui les instruiraient des choses du ciel. Ils observent encore les pratiques superstitieuses du calumet. Pour rendre l'odeur du pacifiqué encens agréable à leurs dieux, il faut que le tabac et l'herbe qu’ils appellent okwiltz. et qui en sont les ingrédiens ordinaires, soient mêlés avec une petite quantité de fiente de buffie, et que la grande pipe, après avoir fait le tour dela loge; recommence à circuler aussitôt qu’elle arrive à la porte: Sans cette cérémonie, ils s’imaginent qu’il serait inutile de fumer avec ses frères ou d’encenser comme ils le font, le ciel, la terre, les quatre points cardinaux ei les médailles de Washington et de Jackson.

Les malheurs seuls peuvent les empêcher de pratiquer cet usage.

Pendant qu’ils restèrent avec nous, nous enterrâmes un Indien Pendant-d’Oreilles, qui mourut peu de temps après son baptême, muni de tous les sacrements de l'Eglise. Cette cérémonie, qui fut faite avec plus de pompe qu’à l'ordinaire, en l’honneur des visiteurs, fut terminée par l’érection d’une croix sur la tombe du décédé. Puisse le souvenir de ces derniers devoirs rendus à la dépouille mortelle d’un enfant de l'Eglise, augmenter dans le cœur des Corbeaux le désir de connaître Celur sans la connaissance de quiil n’y a point de salut. Le jour suivant ils retournèrent à leur camp.

Les Nez-Percez étaient maintenant en route pour retourner dans jeur pays; les Têtes-Plates au contraire poursuivaient encore ieur chasse ; car bien que la saison fût fort avancée, ils n’avaient pas encore commencé à serrer leurs provisions d'hiver, Le lenmain de bonne heure, neus pliâmes nos tentes et reprimes notre marche. À peine eûmes-nous fait quelques pas, que notre attention fut attirée par un troupeau de buffles qui paissaient tranquillement dans une vallée qui était à nos pieds; ils étaient si nombreux que chaque chasseur en tua plusieurs. Le carnage de ces animaux ne fut que le prélude de celui qui eut lies les jours suivants. Nos chasseurs apportèrent une grande quantité de gibier. Un jour ils revinrent chargés des dépouilles de trois cent quarantequatre vaches grasses. Nous campâmes dans le cœur

du pays des Pieds-Noirs; les hurlements des loups et des ours, qui s’appelaient mutuellement à leur repas nocturne, fut le seul bruit qui troubla notre repos. La saison de la chasse est pour le missionnaire un temps de repos, d’union intime avec Dieu et de renouvellement pour son àmc; c’est dans cet esprit que j'acceptai, avec une humble gratitude, la courte mais pénibie indisposition que Dieu m’envoya à ce moment. Je Pai prise comme une punition du trop grand plaisir que j'ai éprouvé à contempler les scènes étranges et variécs qui m’environnaient. Pendant que nous fûâmes campés en ce lieu, j'eus la consolation de baptiser deux aduites.

La neige qui tomba d’une manière inattendue nous avertit qu’il était temps de penser au retour. Le chef donna en conséquence des ordres pour que tout fût prêt pour le départ du lendemain. Le temps était clair, mais excessivement froid, et comme je n'étais pas remis de mon indisposition, j'eus beaucoup à souffrir des rigueurs de la température. Nous ne tardâmes pas cependant à voir revenir des jours plus doux et plus chauds. Nos chasseurs retrouvèrent toute leur ardeur. Le plaisir de la chasse fut poussé aussi loin que le permettait le bon ordre nécessaire au retour dans les foyers. Les enfants eux-mêmes se ressentaient de l'esprit général, et couraient à la poursuite de quelque petite bête, qu’ils rapportaient fièrement sur leurs épaules.

Nous entricns maintenant dans Ie défilé où nous avions eu naguère de si brillants succès. Presque à

chaque pas nous rencontrions quelque trainard; tantôt c'était un vieux buffle décrépit ; tantôt une vache grasse ; quelquefois un veau folâtre dont la mère était déjà devenue notre victime. Ces animaux étaient une proie facile, et leur capture était une nouvelle source de plaisirs pour les jeunes garçons.

Le 28, je me retirai sur le sommet d’une montagne voisine pour dire les vêpres de S. Michel. L’atmosphère était d’une sérénité extraordinaire. Rien ne troublait le silence de la nature. Mes regards se promenaient sur la tranquille beauté de cette scène ; j'étais recueilli comme si je m’étais trouvé en présence de Dieu, et mon cœur se dilatait à la pensée des milliers d’Indiens qui étaient plongés dans les ténèbres de l’idolâtrie. Plein de ces émotions, je levai mes regards vers le ciel, et dans l’ardeur de mon imagination, je crus voir l’archange S. Michel qui se tenait sur le côté opposé de la montagne et s’écriait : « Nations que Ferreur enchaîne, dites-moi qui est semblable à Dieu? » Sa voix retentit à travers les forêts, elle fut répétée par les profonds abîmes ; je nr'imaginai qu’elle était entendue et comprise par les sauvages enfants des bois. Leurs acclamations vinrent frapper mon oreille. Cédant à l'enthousiasme de mes sentiments, je me hâtai de quitter ma position élevée. et d’ériger une croix de bois sur le sommet de li montagne voisine.

Quelques jours après, un chasseur découvrit, près des débris d’un feu éteint, une croix à laquelle une bannière était attachée. Ma première pensée

ee | Re .

je ‘a La ï.

Es.

E | és É.

CA a a Ps ta tal FE:

+] pie #3 A fe È “A Fe ir] | $ î |

fut qu’elle avait été plantée là par quelque catholique qui s’était perdu dans la forêt, et que les loups avaient dévoré. Les Têtes-Plates cependant, qui connaissent bien les usages de leurs anciens ennemis, les Pieds-Noirs,m'apprirent que ceux-ci avaient J'habitude d'élever ces croix en l’honneur de la lune, afin de la rendre favorable aux vols où aux chasses qu’ils entreprennent. Ces explications dissivèrent les joyeux rêves de mon imagination, et me convainquirent que le Dieu sauveur est encore bien loin d’être adoré dans ces contrées sauvages.

Ne pouvons-nous donc espérer que le temps viendra où la bannière de la vraie croix flottera triomphante sur cette terre ensevelie dans les ténèbres de l'ignorance ? Les obstacles qui jusqu'ici ont empêché les missionnaires de pénétrer dans le territoire des Pieds-Noirs, commencent maintenant à disparaître, et nous avons la perspective de pouvoir bientôt entreprendre le glorieux travail de leur conversion.

Le lendemain, nous pénétrâmes dans un défilé que le pied de l’homme avait rarement foulé, comme nous pûmes nous en convaincre par les quinze castors que trois chasseurs prirent en une seule nuit. Après avoir suivi pendant quelque temps les circuits du ravin, nous arrivâmes à une montée si glissante qu'à chaque instant je redoutais qu’il nous arrivât une déplorable catastrophe. Tout-à-coup un cheval de somme perdit pied, et roula jusqu’au fond du précipice. Qui l’eût vu tomber de rocher en rocher n’eût jamais pensé que peu de minutes après il continue-

rait sa route, chargé comme auparavant. Sans prenoncer un seul mot, le guide se fraya un chemin à travers les profondeurs de la neige, jusqu’à l'endroit où le pauvre animal gisait ; il le déchargea, le souleva de terre, replaçca son fardeau et le ramena à Farrière-garde de la troupe.

Nous continuâmes notre route jusqu’au coucher du soleil, en suivant les sommités de la montagne. Enfin, après une marche forcée de dix heures, nous dressâmes nos tentes dans une belle île, où nous trouvâmes à la fois sécurité et repos. Entouré par les eaux du Missouri et abondant en riches pâturages, ce site ravissant semble, en quelque sorte, destiné par la nature à servir de lieu de repos au voyageur fatigué. Il serait impossible de contempler les charmes de ce paysage sans les admirer. Du côté méridional de la rivière s'élève une chaîne de montagnes dont les couleurs variées de bleu, de rouge, de vert et de jaune viennent frapper vos regards. L’effet en est rehaussé par un petit ruisseau qui, semblable à une cascade, tombe de rocher en rocher, vient rafraîchir la terre brûlante, pénètre dans les fentes des rochers, et donne naïssance à une variété infinie de plantes grimpantes et d’arbrisseaux fleuris. L'île elle-même est d’une beauté qui défie toute description. Des bosquets du majestueux button-ball, qui dans cepaysestlegéant du règne végétal, varient les aspects. C’est à l’ombre d’un de ces nobles arbres que nos chasseurs se disposèrent à célébrer la fête de la Maternité. Les derniers rayons du soleil avaient depuis longtemps

disparu sous l'horizon, avant que tout fût prêt pour la prière du soir. Lorsque ce pieux devoir fut accompli, malgré les fatigues de la journée, un grand feu fut allumé devant ma tente, et la plus grande partie de la nuit fut consacrée par ces fervents enfants des forêts à réconcilier leur âme avec Dieu.

Le lendemain, le saint sacrifice fut célébré avec autant de solennité que le permettaient les circonstances. Des quatre-vingt-dix personnes qui s’approchèrent alors de Ia sainte table, il n’y en avait pas une qui, depuis le départ de Sainte-Marie, n’eût communié une fois par mois. Plusieurs goûtèrent ce bonneur toutes les semaines. 1 n’arriva rien de particulier pendant l'office de la nuit. La veille de mon départ. les mères apportèrent leurs jeunes enfants pour qu’ils recussent ma bénédiction, et les chefs érigèrent une croix en témoignage de leur reconnaissance pour les faveurs qu’ils avaient reçues pendant la saison de là la chasse. C’est à cette dernière circonstance que l’île doït son beau nom de Sainte-Croix.

Le lendemain, je fis mes adieux à mes chers néophytes, et après avoir fait mes prières avec eux pour la dernière fois, je pris le chemin de Sainte-Marie.