XXIX

Ledtre du KR. Joscé sur som voyage dans l'Prégon à un Père de ln Société de Jésus.

Village du Sacré-Cœur de Jésus, Terre des Cœurs-d’Alène, 22 février 1845.

Mon Révérend Père en Jésus-Christ,

Ac voilà donc arrivé au bout du monde, au milieu d'un labyrinthe de montagnes, de forêts, de lacs, de rivières, et occupé avec le P. Point à diriger la mission des Cœurs-d’Alène, qui sont aujourd'hui à peu près tous baptisés.

Pour atteindre jusqu’à ces régions reculées, à travers un pays ‘emé d'obstacles de tout genre et sillonné par des bandes ennemies, que le ressentiment et la cupidité lancent à la poursuite des voyageurs, ce qu'il nous fallait avant tout, était un guide expérimwenté. La Providence y pourvut. Un jour que je cheiminais seul, à une demi-licue er avant de ma petite troupe, cherchant dans les montagnes qui longent la

üvière-Verte, un cndroit propre à faire halte pour &iner, je vis venir à moi un homme, que ses cheveux longs et en désordre auraient fait prendre pour un sauvage, bien qu’il fût habillé comme les blancs. Je lui présente la main, suivant Pusage de la prairie, j'ac-

compagne ce geste d’un bonjour, qui m'est rendu en

Français. Vous auriez peine à concevoir le tressaillement qu'on éprouve en entendant, au milieu de ces vastes solitudes, l'accent de sa langue maternelle. « Quoi, vous parlez français! vous êtes donc Canadicn? (les chasseurs canadiens sont répandus dans toute la prairie). — Je suis Iroquois. — Vous êtes Iroquois! connaissez-vous Sainte-Marie?—J’en viens. — Et votre nom?—Ignace. » Je n’essaierai pas de vous peindre ce que je sentis alors. Ignace était ic compagnon fidèle du R. P. de Smet, un homme dévoué, un des meilleurs guides du désert. Sur-le-champ nous retournons à la caravane, dont je l'installe capitaine, heureux de me décharger en si bonnes mains d’un commandement qui cemmencçait à me peser.

A quelque distance de là, nous rencontrâmes plusicurs familles de Banaks, dont l’imprudence faillit nous être bien funeste. Ils avaient mis le feu à la montagne que nous devions traverser, et la flamme, se communiquant des hauteurs à la prairie, était poriée vers nous par un vent très violent. Que feriez-vous dans une position semblable, au milieu d’une immerse plaine couverte d'herbes sèches que l'incendie dévore, en poussant devant lui d'épais tourbillons de fumée? Mettriez-veus une rivière entre vous et ce réseau cmbrasé, qui enveloppe Ia caravane comme une proie? Bien; mais on n’a pas toujours une rivière sur son passage ; et puis, si elle n’est pas large, l’obstacle cst bientôt franchi. Que faire donc ? mettre soi-même le feu à la prairie sous le vent.et quard l'orage en a

emporté le foyer loin de vous, se réfugier dans l’espacc dévasté comme dans une oasis. Le défaut d’aliments est, sans doute, la meilleure barrière qu’on puisse opposer à un tel ennemi.

Quoiqu'il nous menacât de fort près, nous n’eûmes cependant pas besoin de recourir à cet expédient. Vers cinq heures du soir, Ignace nous voyant à une petite distance du feu, mais devinant que le vent allait changer de direction, nous fit camper à l’abri de quelques arbres verts, sur les bords du lit profond et rocailleux d’un ruisseau. Un spectacle des plus imposants nous fut donné cette nuit. Imaginez-vous une mer de feu débordant sur la surface du désert; tantôt bondissant en gerbes embrasées à la cime des forêts qu’eile consume, tantôt ruisselant comme une lave étincelante jusqu’au fond des ravins, pliant ses vagues ondoyantes à toutes les sinuosités de la plaine, ou se soulevani avec effort vers le ciel, quand les vents contraires voulaient maîtriser sa fureur. Pour nous, confinés comme des Lapons dans des trous de rocher, nous en sortions de temps en temps, pour observer l'incendie et suivre ses progrès : il ne s'arrêta qu'à une portée de fusil de notre camp.

Ces accidents ne sont pas les seuls que le voyageur

ait à craindre, en traversant les solitudes du Nou- £

veau-Monde. Il est certaines régions où le serpent à

sonnettes se rencontre à chaque pas, et nous avions . à peine mis le pied dans la prairie, que nos voituriers

étaient déjà occupés à tuer ces dangereux reptiles.

Du reste, leur vue fait ici moins d'impression, je crois, :

De +4 sde à

régee

SRE énpe ee LU

PS CE LOUS La DEEE cite DU TPULI Mie stga RE TE D sense eng tre nes

ra LA FE

prenne HSE UE

AE f ete F

que leur nom en Europe. Je m'étais pourvu, à Paris. d’une fiole d’ammoniaque liquide, qu’on dit être un spétifique infaillible contre les venins de toute espèce : cette précaution était parfaitement inutile, car à côté du mal, la Providence a prodigué le remède. C’est une plante communément appelée racine noire; elle m’a paru avoir beaucoup de ressemblance avec la barbe de bouc de vos prés; sa tête, qui s’élève au dessus des autres herbes, la fait aisément reconnaître. On en fait sécher la racine, qu’on réduit en poudre, et il suflit d’en répandre un peu sur la plaie, pour neutraliser aussitôt l'effet Cu venin.

On doit lui attribuer encore une autre vertu, celle d’engourdir le serpent par son odeur. Notre interprète me racontait dernièrement, qu'ayant irrité une de ces hideuses bêtes, qui cherchait à s’élancer pour l’atteindre, il lui donna le vent, c’est à dire se placa de manière que le vent passât de lui au reptile. Y1 portait heureusement de la racine noire. Aussitôt la fureur du serpent se calma ; il se laissa approcher et tuer sans résistance. Un sifflement aigu, comme celui d’une clef percée, produit le même effet : le monstre élève aussitôt la tête, paraît écouter attentivement et reste immobile. J’en ai vu assommer un de cette manière. Les voituriers ne font pas tant de cérémonies : ils les tuent à coups de fouet.

L'homme n’est pas leur seul ennemi. Outre les oiseaux de proie, tous les individus de la famille des cerfs leur font la guerre, et voici comment : ils se dressent sur leurs jambes de derrière et, se laissant

retomber sur leur victime, il la coupent en morceaux avec la corne de leurs pieds de devant. Mais le plus grand destructeur de serpents à sonnettes, c’est le porc. D'abord son enveloppe de graisse est impénétrable au venin; puis son grognement tout seul paralyse le reptile, dont il se nourrit avec avidité., L’interprète dont j'ai parlé, se trouvant avec quelques amis près d’une mission protestante, dans un endroit où il y beaucoup de serpents à sonnettes, en rencon- {ra un furieux comme le premier. IL courut chercher un des quadrupèdes du ministre; dès que le serpent l’entendit grogner, sa colère cessa comme par enchantementi; il s’étendit souple et résigné devant Ie porc, qui le prit par la queue et ne laissa que la tête. J’ignore, mon Révérend Père, si ces détails ont quelque attrait pour vous; mais je suis bien sûr de vous intéresser, en vous parlant de nos chers néophytes ; et c’est pourquoi j’omets les autres circonstances de mon voyage, pour vous introduire plus vite auprès de ces bons Indiens.

Les lettres du R. P. de Smet vous ont fait connaître Ja nation des Têtes-Plates, cette chevalerie errante des montagnes. On remarque entre eux et nos Cœursd'Alène une différence qui n’est pas à l’avantage de ces derniers, et dont la cause s’explique peut-être par les conditions géographiques au milieu desquelles le caractère des deux peuples a dû se développer. Plus rapprochés des régions où se trouvent le buflle, ce pain quotidien de la prairie, les Têtes-Plates ne se sont guère occupés jusqu'ici que de chasse. Pour cela,

il leur a fallu braver à toute heure la nombreuse et perfide ration des Pieds-Noirs, et emporter, pour ainsi dire, à la pointe de l’épée chaque morceau qu'ils mangeaient : de là leur bravoure, leur esprit d’abnégation et Icur habitude des sacrifices les plus généreux. Les Cœurs-d’Alène, au centraire, séparés des grandes plaines de l’est par des montagnes qu’on ue franchit qu'avec peine et dans la bonne saison seulement, ne vont guère chercher leur nourriture hors du cercle étroit de leurs vallées; leurs ressources sont la petite chasse, je veux dire celle du chevreuil, la pêche, les racines et la mousse ; ils sont pauvres, intéressés, mais faciles à plier au travail : c’est la fraction la plus modeste de la grande famille indienne. 4 Vous le voyez, mon très cher Père, je n’ai qu'à me À féliciter de la portion qui m'est échue dans le champ du Seigneur : Pauperes evangelizantur. Au reste, cette portion je n’aurai pas le mérite de l'avoir défrichée ; je l’ai trouvée en pleine culture.

- Jusqu'à l’arrivée des Robes-Noires, les Cœurs-d’A- 4 lène ont vécu extrêmement isolés; ils n'étaient ni aimés, ni estimés de leurs voisins; aussi parlent-ils une langue qui n’est commune à aucune autre tribu, tandis que celle des Têtes-Plates, beaucoup plus dif- À ficile à apprendre, est en quelque sorte l'idiome uni- À versel des montagnes. Comme tous les sauvages qui peuvent chasser le buffle, les Cœurs-d’Alène habitent sous des naltes de roseaux, qu'ils attachent à des perches disposées en cône, avec une ouverture au sommet, pour laisser une entrée au jour et une

issue à la fumée. Dans cette espèce de ruche on ne peut, comme vous au moyen de vitres, voir de l’intérieur ce qui se passe au dehors; mais on entend tout ce qui se dit à demi-voix dans les loges du voisinage. Un chef harangue-t-il les siens? personne ne sort pour l'écouter ; mais à peine a-t-il fini, que toutes les cabanes retentissent du cri approbateur, qui ressemble assez aux huées de collége. De cette facilité à saisir tout ce qui se dit, vient sans doute la publicité qu'acquièrent en uninstant Les fautes les plus légères; et c’est ici un puissant frein pour le vice; aussi les sauvages se tiennent-ils communément dans une grande réserve. Tout vindicatifs qu’ils sont, ils recevront une injure sanglante sans en paraître affectés ; leur rage se concentre au fond du cœur, sans que leur visage trahisse la moindre émotion.

Je vous ai déjà dit un mot des ressources alimentaires de nos Indiens; j’ajouterai quelques détails. Bien que la chasse ait lieu en toute saison. l'hiver surtout en favorise le succès. Les chasseurs, réunis en grand nombre, cernent le gibier de manière à ce que n'ayant pas d'autre issue, il soit réduit à se précipiter dans les lacs; on le poursuit alers en canot, et le plus souvent ce sont les vagues qui rapportent la proie sur le rivage. Si le lac est large, ceux qui auraient échappé aux armes de l’Indien périssent dans les eaux. Il est arrivé à la tribu de tuer ainsi jusqu'à trois cents chevreuils en un seul jour.

C’est toujours à jeun que le sauvage entreprend ces expéditions; il ne mange qu’à la fin de la chasse,

SEPRP LR er ha RU 4

RE SC SE pe A fe à qe Le È ÉTAGE ee ER rE a

Lines