MITHRA DANS L’EMPIRE ROMAIN

L’époque où l’on eut connaissance à Rome , pour la première fois , du culte de Mithra , est fixée par un passage connu de Plutarque qui se trouve dans la vie de Pompée : il raconte que les mystères de Mithra avaient été introduits par des pirates ciliciens (i). Le savant Fréret ne regarde ceci que comme une conjecture peu vraisemblable de Plutarque. Il a de la peine à se persuader qu’il y eût des Persans , des Parthes ou des Assyriens parmi ces pirates « qui étaient , dit-il , des « Pisidiens , des Ciliciens , des Egyptiens et peut- « être des Syriens , nations chez lesquelles le culte

« de Mithra n’a point été reçu (a). »

M. de Sacy a déjà observé que cet argument paraît bien foible contre le témoignage positif de Plutarque , et nous ne croyons pas non plus qu’il puisse être révoqué en doute avec quelque fondement. Quand meme il n’y eût pas eu parmi les pirales ciliciens ( qui étaient probablement comme les flibustiers un mélange de plusieurs nations ) , des Persans , des Parthes ou des

(a) Mém. de l’Académie des Inscrip. , I. zvi , p. a;i.

20 CULTE DE MITHRA

Syriens , les monumens dans le style persan qu’on voit encore aujourd’hui sur les côles voisines de la Carie et de la Lycie , comme par exemple les tombeaux de Telmisse tout-à-fait calque's sur ceux des rois à Persepolis , prouvent que le gouvernement du - grand roi propageait jadis les arts et les idées de la Perse jusqu’à l’extrémité des frontières de ses provinces maritimes.

Mais outre cet argument pris des localités , il y en a d’autres dans les evènemens de ces temps , qui viennent à l’appui du récit de Plutarque. Les pirates ciliciens encourages, comme Florus le dit expressément (a) , par les guerres de Mithridate , à ravager aussi comme lui les provinces romaines , étaient , selon toute apparence , formes en partie des débris de ses flottes et de ses armées. Quoique l’histoire ne nous dise rien sur la religion du tyran de Pont , qui ait rapport au culte de Mithra , le nom de Mithridate même et ceux des rois et capitaines ses contemporains , prouvent assez combien le culte de Mithra était alors répandu dans le Pont , dans l’Arménie , dans la Cappadoce , enfin dans toutes les provinces limitrophes de l’empire romain en Asie.

Appien, l’historien des guerres de Mithridate , nomme Mithraas qui, avecBagoas, chassa Ariobarzane du royaume deCappadoce et y rétablitAriarathe(b);ilnomme aussi

(a) Audaciam perditis furiosisque latronibus dabat inquiéta Mithridati* praeliis Asia. Florus , 6e//. piratlc.

(b) De Ecllo MUhridatico , 177. '

CULTE DE MITHRA

ai

Mithrobarzane vaincu par Lucullus (a) ; or Mithra ns n’est qu’une forme dérivative de Mithra (2) , et Mithrobarzanes est le Mihr - Berzin (5) qu’on rencontre tant de fois dans le Chah-Nameh et le Zend - Avesta.

Le culte de Mithra , introduit à Rome (>8 ans avant la naissance de Jes u s-Chris t7 s’y manifesta seulement un siècle et demi plus lard par des monumensconserve's jusqu’à nos jours. Publiquement établi sous le règue de Trajan , vers l’an 10 1 de Jesus-Christ , c’est sous celui des Antonins qu’il fut le plus en vogue , ainsi que Sainte-Croix et Montfaucon l’ont déjà observé j il se répandit ensuite dans toutes les provinces de l’empire , comme l’attestent les monumens de l’Italie , de l’Helvétie , des Gaules , de la Germanie , de la Norique , de la Panonie et du pays des Daces. Il y subsista jusqu’à la fin du ive siècle de l’ère chrétienne ; car , quoique l’antre sacré de Mithra fût détruit à Rome dès l’an 678 par l’ordre de Gracchus , des traces des mystères de Mithra se retrouvent à Rome jusque dans l’an 5ç)0 (b). En examinant les causes de l’introduction du culte de Mithra et de son développement dans l’empire romain , les dernières doivent sans doute être distinguées des premières. D’après la tolérance que le gouvernement de Rome exerçait envers les cultes de toutes les nations , et la facilité avec laquelle il adoptait des dieux étrangers , il n’est guère besoin de chercher

(a) De betto Mifhridatico , aaS.

(b) Voyci FreretyMém. de l'Acid, xvi, p. 3;S ,

CULTE DE MITHRA

d’autre cause de l’introduction du culte de Mitlira dans l’empire romain , que les relations multipliées de Rome avec l’Asie , depuis les guerres de Mithridate et des Pirates , et la curiosité de la superstition romaine , qui recevait avec un intérêt égal les dieux de l’Asie et de l’Egypte , et espérait de trouver dans les Mithriaques comme dans les Isiaques de nouveaux trésors de sagesse et de bonheur.

Il n’en est pas de même des causes qui ont influé snr la vogue que le culte de Mitlira a eue dans l’empire romain pendant quatre siècles , et sur les changemens qu’il à subis dans ce temps.

Les mystères de Mithra, comme les mystères d’Eleusis et autres , servaient au paganisme de dernier retranchement dans lequel il se réfugiait pour se défendre contre la puissance toujours croissante de la religion chrétienne. Les défenseurs les plus éclairés et les plus habiles du paganisme , opposaient à la doctrine chrétienne les mystères d’Isis et d’Eleusis (*) , et surtout ceux de Mithra , comme un système religieux supérieur au christianisme, dont celui-ci ne contenait , selon eux , que des révélations fausses ou partielles ; les mystères de Mithra étaient , sous ce rapport , des armes infiniment supérieures à celles des autres mystères , puisqu’ils se rattachaient immédiatement à la religion de Zoroastre , laquelle , en tant d’endroits ,

(*) Eorurn nous apprend que le culte d’Eleusis , était celui de Mithra , puisqu’il emploie pour désigner le prêtre athénien, tantôt le nom d’/u'aropliante des déesses , tantôt celai de père de l'initiation de Mithra, E»u.

CULTE DE MITHRA

offre les plus grands rapprochemens avec les dogmes et les rites du christianisme (5).

La ressemblance des pratiques et des ce're'monies des mystères de Mithra (4) avec ceux de la religion du Christ , est avouée par les pères de lVglise , tels que Justin (5) et Tertullien (6); et la manière dont d’autres , comme Grégoire de Nazianze (7) et Jérome (a) s’expriment sur les mystères de Mithra , montre assez l’importance qu’ils attachaient à cette rivalité de pratiques et de cérémonies. C’est donc sans doute l’établissement du christianisme qui fut une des causes principales du succès et du développement du culte de Mithra dans l’empire romain , jusqu’à ce qu’il succombât devant le triomphe toujours croissant de la religion chrétienne.

(«) Hieronymi ad Laetam. Epist. 107*

CULTE DE MITIÎRA. '

W\ Wl W»v\ >VVlVV\VIA\\nVl\tV\VUlVlW< W IVtWWM W\VV\ tvivvt VV VMW