LA QUESTION DES RÉSIDANTS ROMAINS

quiers ou de marchands, et si la conquête mithridatique leur retirait l'appui précieux du gouvernement, auquel ils devaient leur fortune, elle ne leur enlevait ni cette fortune elle-même, ni leur influence personnelle, ni leur ferme volonté d'employer Tune et l'autre au rétablissement de l'autorité romaine. Il y avait donc là, répandue dans toutes les villes d'Asie, une véritable armée d'espions, de traîtres et de conspirateurs au service de l'ennemi; déjà, dans plusieurs localités, leur action s'était fait sentir d'une manière énergique, soit en attisant des révoltes ouvertes, soit en fomentant de sourdes intrigues. Quelle attitude fallait-il prendre en présence de ce danger permanent? Pour qui connaissait l'àpreté du patriotisme romain, tâcher de se réconcilier ces cent mille hommes était chimérique, les expulser impossible; les surveiller ne l'était guère moins. Fatalement, on se trouvait acculé à l'idée d'un massacre général. Cette idée, qui nous paraît à juste titre monstrueuse, ne répugnait pas aussi complètement à l'esprit antique qu'au nôtre ; on trouvait facilement à une exécution de ce genre des précédents et des excuses; l'opinion publique, ou, si l'on veut, l'instinct populaire, attendait, réclamait cette solution. Quarante ans d'une exploitation odieuse avaient accumulé des trésors de haine , de vengeance et aussi de convoitise dans l'âme des Asiatiques, des Grecs surtout; ils ne distinguaient pas entre les grands et les petits, les coupables et les innocents, entre la classe gangrenée des fonctionnaires et des usuriers, et la masse des négociants honnêtes et laborieux : tout ce qui portait la toge était rendu solidairement responsable des maux de l'Asie, et l'Asie avait soif d'une liquidation sanglante. En la décrétant, Mithridate ne fit, en somme, que suivre le courant, devenu irrésistible : il réglementa, au profit de son fisc, des tueries locales qui, presque partout, allaient éclater spontanément; peut-être même le massacre, en devenant officiel, y gagna- t-il d'être un peu moins étendu. La démocratie asiatique aurait volontiers enveloppé dans la ruine des Italiens tous les riches dont elle convoitait indistinctement les dépouilles; l'intervention de Mithridate restreignit l'exécution aux seuls nationaux romains. Comparés aux boucheries sociales, dont le mobile est le pillage, les crimes inspirés par le fanatisme de race n'ont-ils pas encore une noblesse relative?

L'exécution, une fois décidée, fut menée savamment. Des ins-