PORTRAIT PHYSIQUE DE MITHRIDATE

et les privations de ses troupes, en campagne comme pendant les manœuvres de la paix (1), ont trempé cette nature de fer : Tâge s'émousse contre sa rude écorce ; presque septuagénaire , il saute encore à cheval tout armé , lance le javelot d'une main sûre et combat au premier rang avec une fougue juvénile (2). Telle vigueur, tel appétit : Mithridate laissa la réputation d'un des plus grands mangeurs de son siècle et d'un buveur intrépide. Dans un concours de voracité qu'il institua un jour, il triompha de tous ses rivaux; môme l'athlète Calamodr3^s de Cyzique n'obtint que le second prix (3). Quelques-uns dérivaient son surnom de Dionysos de ses habitudes d'intempérance, mais les auteurs mieux informés rejetaient cette légende (4). C'est qu'en effet les exploits de Gargantua n'étaient pas l'ordinaire de Mithridate : en général, il se montrait aussi sobre qu'endurant, et, à table comme dans l'amour, le voluptueux ne nuisit jamais au monarque.

Il avait la stature et la force qui imposent aux Orientaux; il avait aussi la beauté, don du ciel, qui séduisait les Hellènes. Ce corps de géant se terminait par une tête ovale et osseuse, dont ses premières médailles nous font connaître les traits nettement dessinés et l'expression pleine de vie, encore qu'un peu farouche. Ce n'est pas la parfaite régularité des profds grecs, mais quel contraste avec les faces mal dégrossies, avec la physionomie énergique, mais presque bestiale , des ancêtres paternels de Mithridate ! On reconnaît que le sang affiné des Séleucides a passé là. Le visage s'encadre entre de légers favoris et de longs cheveux bouclés, adroitement ramenés sur le front pour cacher une cicatrice, — un coup de foudre reçu dans l'enfance. La bouche entr'ouverte va parler; la narine s'avance, frémissante; la lèvre épaisse, le menton charnu, annoncent les instincts sensuels, mais l'arcade sourciliaire proéminente, le front bombé, les plis déjà marqués <lu rictus et de la paupière , l'œil profond où l'on devine un feu

(1) Justin XXXVII, 4 : in camjjo... in exercitationihus... inter coaequales aut equo aut cursu (lut virïbus contendehat.

(2) Salluste, fr. V, 4 Kritz ; Dion XXXV, 9. Il avait alors 65 ans, non 70 comme le disent ces deux textes.

(3) Nicolas de Damas, fr. 78 Miiller. Cf. aussi Appien, Mith. 67 ; Élien, Hist. var. I, 27.

(4) Plutarque, Quœst. sympos. I, 6, 2. Est-ce à un des ancêtres de Mithridate ou à un roi du Bosphore cimmérien que se rapporte l'anecdote contée par Plntarque {Lycurgue, 12 fin.) sur le roi de Pont (tivà tûv novxixcôv paaiXéwv) qui fit venir un cuisinier de Sparte pour goûter du fameux brouet lacédémonien ?