L'ASSIÉGEANT ASSIÉGÉ

La bataille fit rage toute la journée; vers le soir un pan de mur prit feu et s'écroula, mais Mitliridate n'osa pas lancer ses troupes dans cette fournaise et pendant la nuit la brèche fut réparée. L'assaut ne devait pas être renouvelé : quelques jours après, le vent du sud souleva une effroyable tempête qui fit refluer les égouts dans la ville et ébranla les murs; les effets de l'ouragan furent bien plus désastreux chez l'assiégeant : en moins d'une heure, la plupart de ses machines furent mises hors de service et quantité de navires, alourdis et empêtrés par le poids des tours qu'ils portaient, furent engloutis ou endommagés; des milliers de soldats périrent dans les flots , noyés ou écrasés par le choc des épaves (1).

On avait échoué comme à Rhodes ; comme à Rhodes , on aurait dû s'éloigner au plus vite pour éviter un plus grand désastre. Le mauvais génie de Mithridate ne le voulut pas; il l'enferma, comme à plaisir, dans l'impasse où l'avait poussé la stratégie de Lucullus. Ce général, dès qu'il eut constaté la direction prise par l'armée royale, s'était lancé sur sa piste. Mais le roi, sur le conseil de Taxile, avait fait occuper fortement le défilé unique qui conduisait au mont Adrastée, vis-à-vis de l'île de Cyzique. Par malheur, le transfuge Magius, qui avait noué des pourparlers secrets avec quelques Fimbriens mécontents, s'avisa qu'on avait tout intérêt à laisser Lucullus se rapprocher le plus possible, afin de faciliter la désertion de ses troupes. Mithridate se laissa persuader et Lucullus eut l'inexprimable joie de voir les Royaux évacuer spontanément les positions imprenables qui couvraient leurs lignes de siège. Il s'y logea aussitôt et fixa son quartier général au bourg de Thracia. Son camp, assis sur les hauteurs, défiait toute attaque ; lui-même restait en communication avec Pergame et commandait toutes les lignes de ravitaillement de l'ennemi. Les Pontiques ainsi emprisonnés dans la presqu'île d' Arctonnèse , Lucullus acheva leur investissement par un fossé tiré en avant de ses positions (2). Dès ce moment le général romain déclara, avec confiance, à ses troupes, qu'il détruirait la grande armée ennemie, sans tirer l'épée.

Mithridate n'en persista pas moins dans son entreprise. Il espérait pouvoir dissimuler aux assiégés l'arrivée de l'armée

(1) Sur tous ces épisodes, voir surtout les fragments de Salluste : III, •22-26.

(2) Orose VI, 2, 14 : Lucullus Mithridatem... fossa cinxit.