CONQUÊTE DE LA COLCHIDE

armée pontique , et en GG, Mithridate , fugitif, dut négocier et batailler à chaque pas pour obtenir le passage à travers ces contrées inhospitalières. Pendant toute la durée de son règne, ce fut par mer que se firent les communications entre le Pont, la Colchide et le royaume bosporan : encore aujourd'hui les populations de ces parages ne connaissent guère d'autre grand chemin que l'Euxin.

A partir du cap Dioscurias (Iskuriyé) , la montagne et le rivage font divorce, et la Colchide s'ouvre, amphithéâtre en pente douce, qui domine et prolonge la cuvette de la mer Noire. La nappe liquide • se continue presque insensiblement par une bande alluviale et marécageuse; au delà se déroule la vallée du Phase, tout humide et diaprée. A l'entour se dressent les gradins étagés des chaînes montagneuses avec leur pelisse de forêts : le Caucase au nord, les monts Moschiques au sud; vers l'est, les deux lignes de faite se rejoignent en s'abaissant, et le défilé sinueux de Sarapané, aux parois rocheuses rongées par les torrents ou taillées par les hommes, fait communiquer le bassin du Phase avec celui du Cyrus, la Colchide avec l'Ibérie.

Cette belle contrée, la Mingrélie et l'Iméréthie actuelles, avait été autrefois le siège d'un puissant empire , qu'on entrevoit vaguement à travers les légendes grecques et les brèves mentions des inscriptions assyriennes. Les noms, réels ou fictifs, des Éétès, des Saulacès, rappellent une époque lointaine où les Colques, ces Égyptiens du Nord , dominaient sur tout le pourtour oriental de l'Euxin. Leur puissance fut brisée par les grands remous ethniques du vii^ siècle, particulièrement par l'émigration forcée des Mosques, qui s'enfoncèrent comme un coin entre l'Arménie, l'Ibérie et la Colchide; les Colques devinrent ensuite tributaires des Perses et furent refoulés de plus en plus vers la côte par la pression de tribus guerrières descendues du Caucase, Suanes et autres. A l'époque de Mithridate, l'ancien royaume colque n'existait plus ; il s'était émietté en un grand nombre de petites principautés, gouvernées par des dynastes que les Grecs appelaient scèptouqiies, « porte-sceptre ». L'état troublé du pays entravait le devéloppement commercial auquel semblait le prédestiner sa situation géographique; les caravanes de l'Inde désertaient la voie de l'isthme caucasique pour passer au nord de la Caspienne, par les steppes du Volga et du Don. Les villes grecques de la côte, Dioscurias, Phasis, vieilles colonies milésiennes, végétaient obs-