PROVINCE D'ASIE

un intérêt de parti. La perception de Fimpôt et le fermage du riche domaine agricole et industriel que la république avait hérité des Attale étaient adjugés, tous les quatre ans, par les censeurs, pour un prix fixe dont il ne pouvait être rien rabattu que dans certains cas préalablement déterminés (1). En fait, les enchères n'étaient accessibles qu'aux puissants syndicats financiers, représentants de la classe mercantile, sur laquelle s'appuyait la réforme démocratique des Gracques. Ces fermiers ou publicains avaient leurs principaux bureaux à Éphèse, d'où ils étendaient sur toute la province leur réseau d'araignée ; en peu de temps ils devinrent les véritables maîtres du pays, faisant la loi aux représentants officiels de Rome et traitant les populations comme un simple troupeau. Ils avaient sous leurs ordres toute une armée d'agents de perception et d'esclaves, qui travaillaient dans leurs champs, leurs mines, leurs salines, leurs carrières; quand les bras manquaient, on faisait une chasse à l'homme sur le territoire d'un royaume voisin.

Le revenu que le trésor romain retirait de la province était considérable, — assez considérable pour subvenir à toutes les charges de l'administration courante de l'empire; — mais il était peu de chose en comparaison du chiffre réel payé par les Asiatiques : les frais de perception , les bénéfices des intermédiaires à tous les degrés de l'échelle et surtout les exactions abusives de toute espèce doublaient au moins la charge des provinciaux. Pour le contribuable ainsi exploité, il n'y avait aucun recours possible. A Rome, depuis la réforme des Gracques, les tribunaux se recrutaient parmi les chevaliers, c'est-à-dire parmi les frères et amis des traitants; d'ailleurs un Grec, surtout un Grec d'Asie, à plus forte raison un véritable Asiatique, est-ce que cela comptait? Les plus spirituels avocats n'avaient que des lazzis ou des injures pour cette canaille, cette sotte espèce : témoin, l'Asiatique était suspect; plaignant, il n'intéressait personne; accusé, on le condamnait d'avance. Quant au gouverneur de la province, c'était d'ordinaire un grand seigneur dissipateur et endetté , n'ayant d'autre souci que de se remettre à flot pendant la courte durée de ses fonctions. Aussi fermait-il les yeux sur la dureté inexorable, sur les iniquités révoltantes des publicains; ceux-ci, en retour, favori- Ci) Cicéron, Vvrr. Ilf, G, 12 : I, 17, D.