RESTAURATION DE NICOMÈDE ET D'ARIOBARZANE

des esclaves de Sicile, mais à son retour il faillit succomber à une accusation de péculat; il ne fut sauvé que par un beau mouvement de son avocat, le célèbre Antoine, qui découvrit devant les juges les glorieuses cicatrices de son client (1). Un pareil homme pouvait-il avoir le tact et le désintéressement nécessaires pour mènera bonne fm la mission délicate dont on l'avait chargé? Ne devait-on pas craindre qu'au lieu de tenir compte de la faiblesse momentanée de Rome, qui n'avait certainement pas en Asie une légion disponible, Aquilius, comme naguère Marins, ne cherchât à troubler l'eau pour y pêcher un nouveau triomphe? L'événement devait bientôt montrer toute la gravité de ce choix irréfléchi.

Aquilius reçut pour instructions de ramener par la force Ariobarzane et Nicomède, avec le concours de la petite armée romaine du proconsul d'Asie, Lucius Cassius, et celui des sujets ou alliés asiatiques, rois et républiques. Aussitôt arrivé, il leva des troupes en Phrygie et en Galatie, et réclama, conformément aux traités, le contingent militaire de Mithridate lui-même. C'était une mise en demeure formelle qui allait obliger le roi de Pont de sortir de son attitude équivoque : il fallait se déclarer franchement soumis ou rebelle. A la surprise générale, Mithridate, sommé de défaire de ses propres mains l'ouvrage politique qu'il venait d'édifier, s'inclina aussi complètement, aussi promptement qu'en 95. Sans doute, il n'envoya point les troupes réclamées, mais il fit mieux : il rappela son fils de la Cappadoce et fit tuer son protégé Socrate en Bithynie. Il n'y avait plus d'ennemis, donc plus de prétexte à hostilités, et la restauration des deux rois dépossédés s'accomplit sans rencontrer d'obstacle (printemps 89) (2).

La conduite de Mithridate était aussi habile qu'imprévue; elle lui donnait le temps de rassembler ses forces, et, si Ptome voulait la guerre, elle serait désormais dans son tort devant l'opinion. Aquilius, parti avec la ferme intention de rapporter d'Asie ou de l'argent ou de la gloire, ne dissimula pas sa mauvaise humeur devant une solution qui tranchait net ses espéran-

(1) Liv. ep. 70 d'après Cicéron, De orat. II, 47.

(2) Appien, Mith. 11 ; Liv. ep. 74 (doit être transporté ep. 76) ; Trogue Pompée chez Justin XXXVIII, 5, 8 : non regcm B'Uliyiilae Chreston, in quem smiatus arma decreverat j a se 'Il gratiam ilhnun occis'.nn?