DERNIÈRES NEGOCIATIONS

de Scythie, grossie de ces nouvelles recrues, avait repassé TEuxin (1). La flotte comptait 300 navires de guerre; d'autres étaient sur chantier; on embauchait des pilotes et des capitaines en Égypte, en Phénicie. La diplomatie de Mithridate n'était pas moins active que ses arsenaux : ses derrières étaient couverts par des traités d'amitié avec Tlbérie, laMédie, les Parthes, son gendre Tigrane était lié à lui par une alliance oiï"ensive et défensive; des agents secrets travaillaient les cités grecques d'Europe et d'Asie, les tétrarques galates ; d'autres ambassadeurs sollicitaient publiquement les villes crétoises, les rois d'Egypte et de Syrie (2). S'exposer à combattre une coalition de tout l'Orient, quand le tiers de l'Italie était encore en armes, quand la Macédoine et l'Épire regorgeaient encore de pillards thraces, c'était pure démence; mais les ambassadeurs de Rome étaient saisis de cet esprit de vertige qui prélude aux grandes catastrophes. Ils prenaient pour un signe de faiblesse la modération calculée de Mithridate, ses capitulations astucieuses; Aquilius s'imaginait de bonne foi qu'une promenade militaire suffirait pour mettre à la raison ce roitelet assez hardi pour traiter d'égal à égal avec la république. Poussé à bout par l'ultimatum de Pélopidas, il lui déclara que son maître eût, à ses risques et périls, à respecter le territoire bithynien-, quant à la Cappadoce, les Romains se chargeaient eux-mêmes d'y ramener iVriobarzane. L'envoyé du roi de Pont reçut l'ordre de quitter le camp le soir même et de n'y plus reparaître, sinon porteur d'une soumission sans réserve de la part de Mithridate. On le fit même reconduire sous bonne escorte pour l'empêcher d'ameuter les populations (hiver 89-88 av. J.-C.) (3).

Cette fois, c'était bien la guerre, et dès les premiers jours du printemps les hostilités commencèrent, en effet, sur toute la ligne.

(1) Justin XXX VIII, 3, 7 : .1 Sajthia quoque exercitum ventre Jubet.

(2) Salluste, fr. IV, 20, Kritz : testatiun.,, Cretenses... et regem rtolomaeum (Ptolémée Alexandre, qui ne fut renversé qu'en 88).

(3) Appien, Mhli. IS-K! ; Memnon, c. 30 ; Justin, loc. cit. — Dion, fr. 99 et Eutrope V, b (copié par Orose VI, 2, 1) attribuent au sénat romain la réponse faite, d'après Appien, par Aquilius.