UN PEU D*AMOUR ET DES BLAGUES

que ça à Paris, à la maison, — une vendeuse tout ce qu'il y a de chic, une Anglaise qui arrive de Londres, retour du Cap, mon vieux, et qui en sait des affaires !

A table, tout en célébrant, autour d'un melon juteux et sucré à souhait, les charmes de la campagne, on en vient à déplorer les risques de pillage courus par les villas inhabitées ou mal gardées.

Thème : Taudace des malfaiteurs grandit tous les jours et ne connaîtra bientôt plus de bornes. C'est la faute aux idées du jour, à la République « qui va tout de même trop loin », etc.. (Car depuis l'installation de Vallery Sœurs rue Daunou, la famille du principal, devenue famille de grandes modistes parisiennes, évolue en reniant ses anciennes opinions de fonctionnaire.)

— Mais, il n'y a pas qu'à la campagne... elle est partout, l'insécurité! proclame M. Leprieur d'Aubeilles. Vous souvient-îl par hasard de ce fait divers d'il y a six se-

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maines dans le Figaro ou dans le Gaulois f C'était intitulé : Il a trouvé son maître.

Tout le monde s'en souvint, avec des airs plus ou moins assurés et d'une sincérité plus ou moins audacieuse.

— Il y était à peu près dit en substance ceci, reprend le jeune officier, qui récite comme on lirait à haute voix le journal :

« Un voyageur descendu dans un grand hôtel du boulevard, M. Digson, rentier à New- York, était réveillé la nuit dernière vers trois heures par un bruit insolite...

(Tout le monde affecte d'être haletant, mais M. Pancres n'affecte pas, lui, il est réellement empoigné par le sujet.)

(( Dans sa chambre, devant la fenêtre ouverte, se trouvait un inconnu qui s'excusa aussitôt dans les meilleurs termes, en prétendant s'être trompé d'étage. Mais pourquoi la fenêtre était-elle ouverte?... M. Digson ne fut pas dupe du mensonge, et, comme il est jeune, comme il est fort et solide, il eut tôt fait de prendre au collet le visiteur nocturne, de le ficeler et de le mettre dans l'impossibilité absolue de faire le moindre mouvement...

(Tout le monde marque à la même mi-

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nute la plus vive admiration peinte sur le visage, sauf M. Pancres dont les sentiments sont en retard, et qui s'en tient encore aux émotions poignantes de l'attente.)

« ... Après cette petite opération, notre rentier s'en fut tranquillement requérir deux agents de police. Conduit au commissariat, rindividu a déclaré se nommer Alexis Codor, et être originaire de Buenos- Ayres. On croit être en présence d'un « rat d'hôtel » excessivement dangereux. Ce personnage a été dirigé sur le Dépôt... »

(Tout le monde respire, mais M. Pancres ne veut pas respirer, quelque chose le travaille.)

— Eh bien ! commente, cette fois sur son ton naturel, le lieutenant d'artillerie, M. Digson, le rentier de New- York, je pense que vous l'avez deviné, c'est moi !

. Ce <( je pense que vous Vavez deviné » est beau comme tout ! et aussi l'air de modestie vantarde du jeune M. Leprieur d'Aubeilles, qui s'empresse d'ajouter :

— Entre nous, n'est-ce pas! Parce que... étant venu à Paris, sans permission, ce jourlà, j'avais jugé inutile... Mais comme on est heureux de savoir se défendre, hein ?

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Il bombe la poitrine, étale ses bras.

— Je connais des coups...

Marie-Françoise, à ce qu'il me semble,

est fort impressionnée. Je la crois au courant des raisons pour lesquelles M. Leprieur d'Aubeilles s'est payé cette absence irrégulière.

Mais la voix de M. Pancres m'arrache à mes petites réflexions.

Ce qui lui travaillait l'âme va sortir.

— Moi, monsieur, moi qui vous parle, articule l'illustre père de la malle Pancres, j'ai eu dans ce goût-là une aventure incroyable, l'an dernier, pas plus tard!

Et voici ce qu'il nous raconte :

Il allait à Aix-les-Bains, marier une de leurs cousines, la fille de grands hôteliers de là-bas, possesseurs de plusieurs hôtels et villas.

M"*' Pancres avait dû l'accompagner, mais, au dernier moment, par suite d'un chaud et froid, il lui avait fallu s'aliter, on ne peut plus contrariée d'ailleurs, et lui aussi.

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Il partit donc avec de sombres pressentiments, bien que Tétat de sa chère femme ne présentât rien de grave.

(Pendant tout cet exposé la concernant, M""" Pancres lutta, je le vis, contre un certain trouble, le retour du soleil sur ses joues fraîches, et Romain, tout en déchirant avec toute la jeune bestialité d'appétit de ses dents aiguës, une cuisse de caneton aux petits pois, ricanait méchamment...)

Le bon tapir, un morceau de gésier en l'air au bout de sa fourchette, nous regardait tous, y compris sa femme et le jeune frère de Vallery Sœurs, avec le souci du narrateur consciencieux.

Il portait, au nom de M"* Pancres, empêchée, et au sien, les cadeaux d'usage : les choses avaient été bien faites, — des bijoux magnifiques — sans compter d'autres présents — dentelles et fourrures, bijoux encore — dont l'avaient chargé des amis, et une malle Pancres, modèle extra.

— J'avais donc deux malles Pancres ! insista-t-il, l'une contenant mes effets, l'autre les cadeaux de noce.

Arrivé tard dans la soirée, il descend dans l'un des hôtels des parents de la ma-

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riée. Gros repas de famille à tout casser; on le mène faire un tour à la Villa des Fleurs, mais il tombe de sommeil, Tair lui a tapé sur la tête à la suite du festin, il ne demande qu'à se coucher, remettant au lendemain de déballer ses présents.

Bonne chambre, dans un milieu oii tout le monde est empressé. Maison de grand style, domesticité de choix, clientèle extrachic. Deux tours de clef, pour la forme, pour ne pas être surpris en caleçon par quelque chambrière trop zélée ou quelque cocotte se trompant de numéro — et sitôt entre ses draps, sitôt endormi.

Cependant, aux deux tiers de la nuit environ, il est réveillé par une grande soif — une terrible soif ! — rallume, se lève en vue de recourir au verre à eau providence des braves gens ayant fêté la bonne cuisine et les vieux vins, les gros cigares et les petits verres de liqueur.

Détail bizarre pour un homme ordonné, méticuleux comme lui, le désordre de son bagage lui cause alors -dans ses allées et venues à travers la pièce divers encombrements de tapis contre lesquels il peste, ayant à deux ou trois reprises manqué de

se casser le nez en butant dans ses tiroirs de malle.

(Notez que depuis qu'il est question d'Aix-les-Bains et de différentes circonstances, c'est moi qui ouvre l'oreille, c'est moi que quelque chose travaille à mon tour, il me semble...)

Sa malle Pancres, le bon tapir en goguette l'avait bien ouverte, effectivement, pour y prendre ses vêtements de nuit et ses objets de toilette; mais il croyait l'avoir ensuite rangée et refermée, il l'aurait juré sur les beaux yeux de sa chère femme.

Dans le moment, il ne songea point à la malle des fiancés...

Bref, le voilà se rendormant, désaltéré, plus calme, plus dispos, caressé, dans un rêve qui commence par les visions flatteuses des louanges, les actions de grâces, les remerciements, les gestes et les mimiques de ravissement qui s'élèveront autour de son déballage de présents.

Mais le lendemain, adieu le déballage, plus de présents!

Il y avait trois bagues, saphir et diamant, diamant et rubis, émeraude et brillants; il y avait une broche en diamants,

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il y avait deux bracelets, une garniture de peignes, une boucle de ceinture, une châtelaine, une paire de dormeuses... Il n'y a plus rien du tout, les écrins se sont volatilisés avec la joaillerie qu'ils contenaient, et les autres objets, dentelles, plumes, bibelots, ont suivi.

— C'est-à-dire, madame, conclut M. Pancres en s'adressant à moi, car il devine chez moi une sympathie réelle pour son aventure... C'est-à-dire que j'en fus réduit à offrir à la mariée la malle Pancres toute seule, toute vide! C'était la dernière création, je le veux bien, mais...

Le visage et la voix de M. Pancres, si je les connais? Jamais personne ne me donna moins de mal à dévaliser que cet excellent homme. Quel bon sommeil ! Pas difficile à ouvrir, sa malle Pancres, et tout était si en ordre là-dedans, si commodément disposé pour être pris en un clin d'oeil, sans tâtonner.

Mais, dame! pour remettre ensuite les compartiments, compter sur moi, voilà de l'exagération.

Ah! il avait eu soif, après ma visite? J'aurais dû m'en douter rien qu'à sa façon

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de ronfler, si consciencieuse, si appliquée. D'ailleurs, je n'eusse pas davantage pris le temps de lui préparer son verre d'eau avant de me retirer.

Mon départ de l'hôtel, avant midi, ne m'avait pas permis de le revoir, je ne l'avais aperçu que dans le train et à la gare dans l'omnibus, car nous étions arrivés de compagnie. Mais mon épaisse voilette, ma perruque ne lui avaient laissé aucun moyen de nue reconnaître aujourd'hui que nous nous retrouvions à la table d'amis communs, et il me faisait passer les fraises et la crème, en achevant de conter devant les invités mes modestes exploits !

— Alors, interrogeai-je hypocritement, vous avez porté plainte, on a fait une enquête, on a trouvé votre voleur ?

— Mon voleur? madame, dites mes voleurs, rectifia-t-il. Jamais un seul ne fût venu à bout de me dépouiller.

— Mais puisque vous dormiez ?

— Madame, vous ne savez donc pas ? Une malle Pancres, c'est mieux qu'un coffrefort!

Pauvre homme! Ce n'est pas moi qui le détromperai, bien sûr. Sa confiance est rp-

buste, aussi robuste dans sa femme que dans sa malle, car après le déjeuner, il la voit s'éloigner avec Romain et Valentine — celle-ci n'est que l'indulgente complice de sa fripouille de frère — et il nous avoue :

— Sans ma chère femme, je ne m'en serais pas consolé, je crois... Impossible de découvrir ceux qui avaient fait le coup... J'avais l'air d'un farceur de parler de tous ces bijoux, de toutes ces choses de prix que j'apportais soi-disant, et que je ne pouvais montrer !

On se rendait sous les arbres, où il y a des fauteuils, des hamacs. Il me retint derrière les autres, m'emmenant à travers le petit parc dans des allées où nous étions seuls pour causer.

— Sincèrement, madame, vous ne croyez pas qu'ils étaient plusieurs ?

— Mais non, monsieur, vous les auriez entendus...