XVIII INTRODUCTION

attentat, un attentat au droit paternel et à la liberté de conscience, M""" de Maintenon suivait plus d'un exemple de la veille ou du jour, autant qu'elle donnait elle-même l'exemple; elle put même croire, dans la sincérité de sa conviction, avoir fait acte de bonne parente aussi bien que de bonne catholique. Tout cela est vrai; et pourtant était-ce à elle, fille de protestants, de protestants de pure race, d'abord élevée dans la foi de ses pères, étaitce à elle à frapper sur les siens un coup semblable ? Elle-même, dans l'âge de l'adolescence, avait essuyé les assauts d'un zèle aveugle. Ne se souvenait-elle pas des déchirements qu'elle avait sentis, alors que cette rude parente, la dévote M"* de Neuillant, l'enlevait par surprise à son doux abri de Mursay, pour la faire catholique, et de ses résistances obstinées aux efforts des catéchiseurs, et de tout ce qu'elle avait souffert, avant de se rendre, dans ce couvent d'Ursulines du faubourg Saint-Jacques, où confesseur et religieuses s'acharnaient à sa conversion ? Enfin lui était-il permis de faire une telle douleur à un père qui avait des droits particuliers à ses égards, à ses respects, au fils de celle qui, dans les temps les plus malheureux de sa triste enfance, lui avait servi de mère, et dont la tendresse et les soins étaient le meilleur souvenir de ses jeunes années ?

Quoi qu'il en soit, c'est assurément une de ses plus curieuses lettres que celle où elle répond aux reproches de ce père à bon droit irrité. Elle y avoue hautement ce qu'elle a fait, justifie sa conduite sans embarras, avec beaucoup d'adresse et de sérieux tout ensemble, en un langage très net, très digne, et avec des expressions de

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regret et d'affection qui ne paraissent nullement jouées et dans lesquelles rien ne sonne faux '.

D'abord insensible à cette apologie et aux témoignages qui l'accompagnaient, plus tard M. de Yillette se laissa calmer, fléchir, et non seulement pardonna, mais même consentit, sur les instances de sa cousine, à lui donner, pour qu'elle en disposât librement, son autre fils ; enfin, soit conviction tardive, soit défaillance intéressée % luimême, qui nag'uère paraissait si fermement retranché dans sa croyance, se désista, abjura (1685). Pour nous, le plaidoyer contenu dans cette lettre éloquente, si habile qu'il soit, ne détruit rien de nos réserves.

Les lettres à M"^ de Brinon, surtout celles qui ont été écrites de 1080 à 168(), nous font voir sans ombres, par de bien humbles détails, il est vrai, ce qu'il y a de meilleur à coup sûr en M"" de Maintenon, ce qui honore et recommande le plus sa mémoire, son esprit de bienfaisance.

Aussitôt qu'elle avait yu son avenir assuré, sa fortune établie par l'acquisition du domaine de Maintenon due aux libéralités du roi, et par son entrée chez la Dauphine avec une fonction de cour moins dépendante et plus stable (1680), elle s'était empressée de donner carrière au vif instinct d'humanité et au zèle de charité qui l'excitaient aux bonnes œuvres. Non contente de venir en aide, çà et là, par de secrètes largesses, à bien des misères, elle avait fait, pour d'utiles fondations, de généreux sacrifices. Elle avait créé sur sa terre de