INTRODUCTION

de distinguer les fautes qui sont de conséquence pour le bon ordre d'avec celles qui n'en sont pas... Une faut point être pointilleuse^ chercher à découvrir les fautes des enfants, épier les occasions de les confondre. Au contraire, il ne faut pas tout entendre, tout voir, ou, pour mieux dire, ne pas montrer tout ce qu'on voit et tout ce qu'on entend ; il faut faire semblant d'ignorer ce qu'on peut, comme un mot échappé, un rire hors de saison, ou telle autre faute courte et passagère ^ » Une maîtresse inquiète, formaliste, d'une ponctuahté mal entendue, se figure que le silence en pareil cas est une faiblesse, et que toute faute, quelle qu'elle soit, toute irrégularité laissée impunie, est un encouragement à mal faire : elle ignore qu'il y a beaucoup plus d'inconvénients à ne rien laisser passer, et que le moins sage est d'intervenir par la punition ou le blâme aussi souvent que la conduite de l'enfant y peut prêter.

Tout ce qu'a pris soin de dire M"^ de Maintenon sur l'art de punir, cet art difficile et délicat, si rudement pratiqué dans l'école avant elle et encore autour d'elle, porte une empreinte, vraiment nouvelle pour le temps, de sagesse et de bonté. Avant tout elle demande qu'on ne soit jamais pressé de punir : « Il faut toujours commencer par essayer de la douceur, avertir plusieurs fois, donner un temps suf lisant pour qu'on puisse se corriger, et ne jamais prendre, comme on dit, les gens en trahison'. » Lorsque enfin il est nécessaire de punir ou de répri-

1. Extrait (Tun ancien règlement pour les tnaîtresses des classe'i, du temps de Nois)/. — Cf. Lettre à une maîtresse des classes, 1692.

2. Instruction aux Dames de Saint-Cyr, 1702. — Cf. Lettre à M""" de Berval. février 1697.