C'était alors M"" de Fontaines

4. A passé un article. 11 n'y a pas ici oubli de la préposition sur. « Passer, avec complément direct, signifie quelquefois fîgurément, toucher, mentionner une chose dans le discours, sans l'approfondir, sans s'y arrêter. Il a passé cela délicatement, adroitement, légèrement. » (Dictionnaire de l'Académie.)

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de vous faire estimer des demoiselles par une conduite tcmte religieuse et régulière. Comptez que l'empressement que vous avez à vous instruire, et toutes vos questions qui partent d'un si bon fonds, mes bonnes intentions, mes misérables discours, et tous les moyens que nous pourrions prendre pour établir une vraie piété, une vertu solide et un bon esprit dans vos classes, seront sans fruit, si vos demoiselles ne vous estiment pas, et elles ne vous estimeront qu'autant qu'elles vous verront vraiment vertueuses et régulières. Vous ne sauriez croire comme elles seraient clairvoyantes sur vos moindres défauts, tout ce qu'elles en diraient, les comparaisons qu'elles feraient de vous aux autres, comme elles sauraient démêler ' celles qui sont les plus exactes de celles qui le seraient moins, comme elles diraient : C'est une telle qui nous garde, nous pourrons l'entretenir ; c'est cette autre, nous n'aurons pas un mot d'elle. Qu'est-ce à dire cela? sinon une telle est régulière, et l'autre ne l'est pas...

» Il m'est revenu que, dans vos récréations, vous parlez des défauts de vos demoiselles, sous prétexte, dites-vous, que vous êtes leurs mères ; mais ce n'est pas une raison pour divulguer dans une communauté des fautes et des défauts qui peuvent prévenir contre elles et leur nuire beaucoup, surtout si dans la suite elles voulaient être religieuses ici. Ce sont des filles de seize à dix-huit ans ; leur réputation commence à n'être plus indifférente, et vous devez la ménager aussi soigneusement que le christianisme vous oblige à conserver délicatement la réputation de notre prochain ; autrement vous pourriez bien tout bonnement, et sans y penser, être aussi médisantes que nous autres dans le monde.

» Soyez circonspectes dans vos paroles, soyez délicates sur la charité; vous savez mieux que moi combien il est aisé de pécher considérablement en cette matière : vous en instruisez

1. Démêler. V. sur ce mot, dans les Lettres d'éducation, la lettre 5, Aux Dames de Saint-Louis), p. 203, n. 5.

les autpis. Considérez toujours, avant que de parler, si ce que vous allez dire a quelque nécessité ou utilité, ou du moins s'il est innocent. Je ne vois pas à quoi peut servir de parler des défauts de vos demoiselles; je vous ai dit quelquefois en riant que je vous abandonnais le prochain rouge ' ; c"e§t une raillerie, et quoiqu'il y ait moins de précautions à prendre à l'égard de ces enfants, dont les défauts à cet âge ne doivent pas faire grande impression, je ferais cependant scrupule de parler de ceux qui sont considérables. Si vous étiez frappées de ce que quelques défauts s'établiraient parmi vos demoiselles, ou quelque mauvaise coutume ou manière, je ne trouverais pas mal que vous dissiez en général que vous craignez qu'un tel défaut ne se glisse dans les classes, ni qu'on en cite même des exemples ; cela vous instruit les unes et les autres, vous préeautionne ou vous relève^; mais je ne voudrais jamais que l'on nommât les demoiselles qui ont ces défauts; je trouverais même moins d'inconvénient à marquer positivement quelle sorte de faute quelqu'une aurait faite que de dire : C'est une humeur difficile, c'est un esprit mal fait, c'est un mauvais caractère ; car ces choses-là notent toujours d'une manière très fâcheuse, et ne manquent point de laisser une mauvaise impression. »

Quand M"" de Maintenon eut cessé de parler, la Mère supérieure lui demanda pardon, au nom de toute la communauté, des fautes qu'on avait faites pendant toute l'année ^ ; elle répondit : « Je vous l'accorde de bon cœur, mes chères enfants, et je suis pleine d'espérance que nous allons faire merveille à l'avenir ; je suis résolue de me livrer tout entière* et de vous aider de tout

1^ La classe rouge que M""" de Maintenon désignait ainsi en riant était celle des plus jeunes Demoiselles; on y restait de sept à dix ans.

2. Vous instruit les unes et les autres... Vous, c'est-à-dire, les élèves, les Demoiselles. Cela les instruit, les unes et les autres, ou les précautionyie (les met sur leurs gardes), ou les relève, les reprend (sans les désigner).