INTRODUCTION'. LV

grandes, de l'avenir qui les attendait, et prenait soin de les y préparer. Rien, il faut l'avouer, n'est moins ménagé, plus désenchanteur, plus triste, que les tableaux qu'elle leur fait d'avance du sort qui leur est réservé. Elle ne leur montre guère à l'horizon que difficultés, peines, humiliations, épreuves de toutes sortes. Il est vrai que pour ces filles de noblesse sans fortune la vie avait peu de promesses. La plupart, à leur sortie de Saint-Cyr, devaient retrouver un très modeste foyer de province, où nul brillant parti n'irait les chercher sans doute. Plus d'une, rendue à une famille en détresse, devait se résigner à une domesticité mal déguisée dans des maisons étrangères. Il était bien, il était sage de ne les pas laisser se livrer à des rêves décevants, et de les armer d'avance de raison et de courage contre les épreuves possibles du lendemain. Fallait-il cependant leur tracer, de ce lendemain, d'aussi sombres, d'aussi décourageantes peintures, dissiper sans merci toute illusion, au risque de tuer l'espérance* ? Ne faut-il pas craindre de jeter dans les jeunes âmes un germe d 'in-

1. « ... Celles d'entre vous qui n'auront point de vocation (pour le couvent) n'auront pas pour la plupart le moyeu de s'établir par un mariage sortable à leur condition, et je ne vous conseillerais pas de vous mésallier ni d'épouser un gentilhomme qui aurait aussi peu de bien que vous. Ainsi votre mauvaise fortune vous contraindra à demeurer dans le célibat que nous venons de dépeindre, si triste et si dangereux pour la réputation d'une jeune personne... il y en a peut-être parmi vous qui comptent sur quelques-uns de leurs parents qui ont du bien, mais elles se trompent, car outre qu'il est difûcile qu'un particulier fasse la fortune d'un autre ou veuille s'en charger, ces parents ont leurs enfants, et ne se mettront pas en peine de vous aider. Il y a quelque temps que le petit de la Maisonfort alla voir M. de Beauvillers dont il est parent, et qui assurément est fort riche et même pieux et charitable: cependant, quand il le vit, il lui dit : « Puissiez-vous devenir un homme de bien ! » et il ne lui donna rien, pas même un habit, quoiqu'il fût presque nu... Il fut encore chez une de ses tantes : elle lui fit fort bon accueil, mais quand le diner vint, elle lui dit : « .\dieu, mon » novou. vous me viendrez voir quand vous serez habillé. «Vous voyez bien qu'elle