XVI INTRODUCTION

qu'elle entend le roi lui-même dire que « M. de Yillette a fait merveille dans cette affaire ». Sa joie et son espérance éclatent avec une touchante vivacité dans ce cordial billet adressé à Messine, qui se termine par ces mots : « Adieu, je vous embrasse de tout mon cœur ; vous savez que les femmes aiment les braves ! »

Il y a, cependant, un épisode fâcheux dans l'histoire de cette parenté, de cette amitié. Il y eut un jour où le dévouement sincère de M'"" deMaintenon à cette famille se laissa pervertir, égarer par un esprit de propagande religieuse excessif, indiscret, violent même, contre lequel sa raison et son cœur auraient dû la tenir en garde, et auquel nous ne saurions lui pardonner d'avoir cédé, quelque conformité aux préjugés et aux passions du temps qui se puisse reconnaître dans l'erreur où elle fut entraînée, et quelques circonstances atténuantes que l'on veuille tirer de là pour excuser cette erreur ou l'expliquer.

M. de Yillette avait trois enfants, une fille encore très jeune, et deux jeunes fils, déjà marins comme lui, tous trois élevés, du consentement de leur mère, catholique, dans la croyance à laquelle leur père demeurait fidèle. Par intérêt pour leur fortune, comme par sollicitude pour leur salut. M'"' de Maintenon ne s'en consolait pas. Ce qu'elle ne craignit pas de faire pour lever tout obstacle à l'une et à l'autre, M"" de Yillette (M"*' de Caylus) nous l'a raconté sans détour au début de ses intéressants mémoires. Tandis qu'une mission maritime retenait dans des parages lointains M. de Yillette ayant à son bord le plus jeune de ses fils, le ministre de la marine, Seignelay, appela l'aîné de la station navale où il servait, à Yer-