XXVI PRÉFACE

Si quel(iue chose peut aider à se former l'idée vraie d'un caractère, s'il est un moyen d'apprécier la grandeur morale ou les faiblesses d'un poisonnage célèbre, assurément c'est dans sa correspondance qu'il faut le chercher.

M™* de Staël a ouvert avec tant de franchise et de bonne foi, aux personnes qu'elle honorait de .'■■;);i amitié, le fond même de son âme ; la disposition de son caractère la portait à exprimer avec un tel abandon ses vives et souvent mobiles impressions, que plus qu'aucune autre elle se peint dans sa correspondance. Nous croyons que l'intérêt et le respect qu'inspire la mémoire de cette femme célèbre gagneront à la lumière que ses lettres à la Grande-Duchesse de Saxe-VVeimar répandent sur son caractère. Les circonstances qui les ont inspirées, l'importance du personnage à qui elles sont adressées, leur

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donnent un intérêt en quelque sorte historique.

Mais on ne saurait porter un jugement équitable sans tenir compte du milieu dans lequel est née la personne que l'on veut apprécier. En effet, les hommes qu'une individualité puissante parvient à soustraire complètement à l'influence de leur temps sont de fort rares exceptions. La fille de M. Necker, malgré l'énergie et l'originalité de sa nature, reçut une forte empreinte du monde philosophique qui entoura sa jeunesse. Cependant le scepticisme de cette philosophie sèche et railleuse répugnait invinciblement à l'ardeur et à la loyauté de son âme, et chez M™" de Staël toutes les convictions prirent, au contraire, l'intensité et l'ardeur de la foi.

D'ailleurs, la société élégante, incrédule et

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facile du xviii' siècle, qui portait en son sein de si redoutables forces de destruction , renfermait aussi des germes de vie non moins féconds , et devait étonner le monde par de sublimes exemples de dévouement, de patriotisme et de courage. C'est par ce côté généreux de rénovation que M'"' de Staël appartenait à l'ancienne société française.

Mûrie par l'expérience, guérie des enivrements et des illusions de la jeunesse, elle fut de plus en plus ramenée aux croyances chrétiennes, dont les préceptes se liaient dans son cœur aux émotions de la tendresse filiale.

Ce mouvement progressif d'une âme qui s'élève et se purifie est extrêmement attachant à suivre. Les lettres de M""" de Staël nous en offrent le tableau, et elle y révèle avec une grâce et un