OPINIONS DIVERSES SUR JOINVILLE

ET SES MÉMOIRES

Voltaire, qui ne connaissait que l’édition si imparfaite de Pierre de Rieux, et qui par conséquent regardait le texte primitif de Joinville comme n existant plus , et qu on n entendrait aujourd'hui que très-difficilement, ne s’occupe de Joinville que sous le rapport historique, et reconnaît combien « tout ce que raconte un homme de son caractère a de poids ». Mais jugeant le texte qu’il consultait comme une traduction infidèle faite du temps de François /er, il ne pouvait y attacher l’importance que mérite aujourd’hui cette histoire.

C’est donc à réfuter la proposition que les émirs

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auraient faite dans une assemblée, de choisir saint Louis pour leur Soudan, qu’il s’applique principalement : (( Si l’on considère, dit-il, combien il est hors a de toute vraisemblance que des musulmans songent « à se donner pour roi un chrétien ennemi, qui ne u connaît ni leur langue ni leurs mœurs, qui déteste (( leur religion et qui ne peut être regardé par eux « que comme un chef de brigands étrangers, on verra a que Joinville n’a rapporté qu’un discours popu- « laire. On sait combien, dans un camp, dans une « maison, on est mal informé des faits particuliers « qui se passent dans un camp voisin, dans, une maia son prochaine. Dire fidèlement ce qu’on a entendu « dire, c’est souvent rapporter de bonne foi des « choses au moins suspectes. »

Aucun historien arabe, il est vrai, ne mentionne ce fait qui semble extraordinaire. Vincent de Beauvais n’en parle pas non plus (1). Le récit de Joinville est cependant très -précis et rien ne permet d’en soupçonner la véracité. Examinons ce que dit Join- •ville :

a Dès que le Soudan fut occis (par les émirs renvoyés du conseil et sa garde), on fit venir les estruments (2) du Soudan devant la tente du roi, et l’on dit au roi qu’on avait proposé aux émirs de

(1) Spéculum historicité , liv. v, § 89-102.

(2) Ce mot est écritailleurs instruments , et a le même sens qu’aujonrd’hui, c’est-à-dire celui d’instruments de musique. On lit, p. 88, un passage qui explique parfaitement cette manière d’appeler et de réunir la garde du Soudan. Ces instruments étaient « cors sarrasinois, tambours et nacaires ».

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le faire Soudan de Babylone (du Caire), et il me demanda si je pensais qu’il eût accepté ce royaume s'ils le lui eussent offei't. Je lui dis que c’eût été un acte déraisonnable, puisqu’il avait tué leur seigneur, mais il me dit qu’il ne l’eût pas refusé. Et sachez que ce dessein ne demoura (n’échoua) que parce qu’ils disaient que le roi était le plus ferme chrétien qu’on pût rencontrer, et ils donnaient pour exemple qu’à leur sortie de sa demeure il prenait sa croix et s’en signait tout le corps ; qu’ils n’auraient jamais cru que Mahomet pût tolérer une telle injure, et ils disaient que si la gent mahométane le faisait son Soudan, il la détruirait tout entière ou qu’elle deviendrait forcément chrétienne. » (P. 111.)

On voit, par ce passage, qu’il avait été seulement question d’offrir la couronne à saint Louis, probablement sur la proposition de quelques émirs renégats, mais qu’il n’y avait été donné aucune suite à cause de l’antagonisme religieux entre le roi chrétien et les émirs.

‘ Quelle était alors l’organisation musulmane en Égypte?

L’institution de la Halca était, d’après la description que nous en fait Joinville, la même que celle des mameluks lors de notre expédition d’Égypte. Cette garde du Soudan était composée en grande partie « de gens estranges (étrangers) que marcheans prenoient en estranges terres pour vendre » ; et il ajoute «que cette troupe nommée Halca formait un corps à part et que les soudans d’Égypte, redoutant la richesse et la puissance que plusieurs de ces mameluks avaient ac-

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quises, les faisaient mourir en prison, et confisquaient leurs biens, de peur de se voir tues ou dépossédés par eux (1). »

L’assassinat du Soudan par les émirs disgraciés et par les chefs de la Halca, le souvenir de tant de dissensions intestines et de meurtres réciproques, mis en . comparaison avec la grande puissance, la magnanimité et les sentiments de loyauté de saint Louis, avaient dû frapper l’imagination de cette troupe en partie chrétienne d’origine et lui faire désirer un état de choses plus stable.

On remarque souvent dans les chefs musulmans des sentiments généreux envers les chevaliers chrétiens, et même une disposition à contracter des alliances. Ainsi Joinville nous dit que le Soudan de Damas, irrité du meurtre des émirs d’Égypte, qui avaient tué son cousin, offrit à saint Louis, avec son alliance, le royaume de Jérusalem, et que saint Louis lui répondit qu’ayant traité avec les émirs, il ne s’allierait à lui pour combattre les émirs et venger son cousin, que si les émirs rompaient le traité qu’il avait* juré. Et de leur côté les émirs offrirent à saint Louis réparation des dommages faits au roi et la restitution des prisonniers, pourvu que le roi c< se vousist alier à eulz contre le soudanc de Damas,)) (p. 140). Politique qui, dans l’un ou l’autre cas, aurait uni les

(1) Joinville cite comme exemple ceux qui avaient pris le comte de Bar et déconfit le roi d’Arménie et qui furent décapités par le Soudan (p. 88). C’est de nos jours que les mameluks ont été anéantis par le massacre qu’en fit traîtreusement Méhémet Ali Pacha dans la citadelle du Caire où il les avait invités à se rendre.

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drapeaux chrétiens à ceux des musulmans, et qu’un chef moins scrupuleux que saint Louis aurait pu mettre à profit.

Déjà, lorsque saint Louis était en Chypre, des messagers des Tartares étaient venus lui offrir de l’aider à conquérir le royaume de Jérusalem sur les Sarrasins.

Il n’y a donc rien d’improbable à ce qu’on soit venu dire au roi qu’on avait, dans le conseil des émirs et des chevaliers de la Halca qui avaient tué le Soudan (parmi lesquels se trouvaient des chrétiens renoyés ), agité la question de se mettre sous la protection du puissant roi de France dans l’embarras où ils étaient de se choisir un chef.

A chaque croisade un grand nombre de prisonniers s’étaient faits musulmans, même des prêtres, puisque Joinville nous dit que la dernière condition imposée à saint Louis par les émirs avait été mise en écrit « par leconseil desprovères quis' estoient renoiês devers eulz » (1). Lors de la croisade de Louis le Jeune, après la défaite de son armée à Laodicée, en 1148, trois mille hommes furent laissés par lui à Satalie dans l’espoir qu’ils pourraient venir le rejoindre à Acre; « mais les vaisa seaux qu’avaient promis les Grecs n’ayant point a paru, ils durent se hasarder par terre et furent en-

(1) Elle portait que si saint Louis manquait à son serment, « il « feust aussi honni comme le crestien qui renoie Dieu et sa loy, et « qui en despit de Dieu crache sur la croix et marche desus, » serment contre lequel se révolta la grande âme de saint Louis, préférant la mort et celle de toute sa gent plutôt que de vivre en courroux de Dieu et de sa mère. (Voyez p. 110.)

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<( tourésparles Sarrasins, qui leur offrirent, s’ils vou- « laient changer de religion , de les recevoir parmi « eux, ce qu’ils acceptèrent, plutôt que de se voir « réduits à l’esclavage (1). »

Joinville parle en plusieurs endroits de ces conversions; il nous dit que ses mariniers sétoient touz renoiés (p. 100), et Pierre Sarrasin, qu’à la suite de la bataille de la Massoure un grand nombre de chrétiens « s’en estoient alé en l’ost des Sarrasins c( par défaute de viande, et que c’estoient cil qui w plus de mal faisoient à nos gens. » (P. 281.)

Si, dans cette croisade, l’animosité des musulmans fut grande, et si l’enthousiasme religieux fit de nombreuses victimes, le récit de Joinville et celui des historiens arabes nous montrent cependant quelques traits de générosité et d’humanité qui contrastent avec tant d’horreurs. C’est ce que Voltaire a remarqué. « Le nouveau Soudan Almoadan, dit-il, avait certainement de la grandeur d’âme; car le roi Louis lui ayant offert pour sa rançon et celle des prisonniers un million de besants d’or, Almoadan lui en remit la cinquième partie (2). »

(1) Hist. de saint Louis , par Bury, t. II, p, 369 . — Les chrétiens tentèrent aussi de convertir les prisonniers musulmans. Lors de la prise de Saint- Jean d’Acre par Philippe- Auguste et Richard en 1191, « on distribua les prisonniers dans des maisons particulières , « et on leur lit dire que ceux d’entre eux qui voudraient recevoir le « baptême seraient remis en liberté. Plusieurs le reçurent; mais « la plupart, aussitôt après, se sauvèrent au camp de Saladin, pour « faire de nouveau profession de mahométisme et combattre contre « ies chrétiens, ce qui fit qu’on n’en reçut plus aucun au baptême. » Bury, t. II, p. 413.

(2) Essai sur les mœurs , chap. LVIII.

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Lorsque saint Louis s’embarqua à Damiette pour se rendre à Acre, il trouva, dit Joinville, sa nef dépourvue de tout et «vesti les robes que le soudanc li u avoit fait bailler et tailler, qui estaient de samet « noir, forré de vair et de griz (4), et y avoit grant foici son de noiaus (boutons) touz d’or. » (P. 122.)

On lit dans l’historien Abulfarage que le sultan, apprenant que la reine, femme du roi de France, qui était restée à Damiette, était accouchée d’un fils, envoya de riches présents à la mère, avec un berceau d’or et des vêtements magnifiques pour l’enfant. Aboulmahassen parle de traitements honorables faits au roi de France par le' sultan.

« Lorsqu’en vertu du traité, dit Voltaire, les troupes françaises qui étaient dans Damiette rendirent cette ville, on ne voit point que les vainqueurs fissent le moindre outrage aux femmes. On laissa partir la reine et ses belles-sœurs avec respect. Ce n’est pas que tous les soldats musulmans fussent modérés : le vulgaire en tout pays est féroce. Il y eut sans doute beaucoup de violences commises, des captifs maltraités et tués; mais enfin j’avoue que je suis étonné que le soldat mahométan n’ait pas exterminé un plus grand nombre de ces étrangers qui, des ports de l’Europe, étaient venus sans aucune raison ravager l’Égypte. »

Cependant, d’après la lettre de Pierre Sarrasin, les musulmans auraient fait périr à Damiette un grand nombre de chrétiens qui ne voulurent pas renier leur

(1) De vair ((f hermine) et de gris (de petit gris).

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foi, et leur auraient môme fait souffrir divers supplices (1). Makrisi rapporte que, lorsque les musulmans entrèrent clans la ville, ils coururent au pillage et massacrèrent les prisonniers qui n’en étaient pas encore sortis, et que, pour faire cesser ce carnage et mettre dehors ces bandes féroces, on dut se battre contre elles.

Cet historien arabe dit ailleurs que le roi ramena en France douze mille cent dix soldats chrétiens qui avaient été retenus captifs au Caire. L’espoir d’obtenir une forte rançon leur sauva probablement la vie (2).

On ne peut se dissimuler que les guerres en Orient eurent toujours un caractère moins humain qu’en Europe. La vie des hommes compte pour peu de chose dans l’Orient. Aucun des grands conquérants

(1) Lettre de Pierre Sarrasin, p. 293.

(2) Vincent de Beauvais nous fait connaître les obstacles qu’opposèrent les émirs aux messagers solennels , envoyés par saint Louis pour la remise des prisonniers, conformément aux trêves. « Finalement quand les messagiers chrestiens eurent beaucoup attendu que tous les prisonniers qu’ils estoient tenus de rendre, que on affirmoit estre plus de douze mil, tant des anciens que des nouveaux, ils n’en délivrèrent aux messagiers du roy tant seulement que quatre cens, desquels aussi la plus grande partie yssit de prison par force d’argent. Mais qui pis est et plus détestable, contraignoient les beaulx jeunes hommes des prisonniers chrestiens en les menant au sacrifice, comme des brebis, en mettant les espées sur leurs colz, eulx aspostasier de la foy catholique tant qu’il estoit possible, et de crier la loi et le mot du très faulx traistre Mahomet, desquels aucuns de petit couraige, frêles et imbccilles, en confessant cette loy détestable, si estrangèrent de la foy catholique. Les autres comme très fors et vaillans champions persistèrent fermement en leurs propos et la reçurent couronnés du martyre. « ( Spéculum historiale, t. V, 32e livre, § 202, traduction de l’édit, de Jean Petit, f° 1531.)

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qui ont marqué leur sanglant passage dans le monde et dans l’histoire n’a été moins cruel que Napoléon, et cependant à Jaffa, après la révolte de cette ville, les terribles nécessités de la guerre l’obligèrent, vu le manque de vivres et de moyens de transporter par mer les prisonniers, de les faire fusiller en grand nombre (1). Les Arabes qui m’ont montré, en 1816, l’emplacement où ce massacre se fit, n’en témoignaient ni douleur ni ressentiment. Les événements tout récents de l’Inde et la vengeance exercée par les Anglais sur la population de Delhi sont une nouvelle preuve de ce sentiment d’indifférence pour la vie humaine, général en Orient.

Le christianisme ne paraît pas avoir été aussi antipathique aux peuples orientaux, même musulmans, au temps de saint Louis, et même antérieurement, qu’il l’est devenu depuis. Abulfarage raconte comment, l’an 392 de l’hégire (1007), le roi du peuple appelé Cherith (Karaïtes) demanda au patriarche nestorien Jean (établi à Bagdad), par l’entremise de Ebed Yeschou, de lui envoyer un prêtre pour le baptiser, et que deux cent mille indigènes étaient prêts à suivre son exemple. (Assemanni, Bibl. orient., Rome, 1719, t. III, p. 484.)

Une inscription lapidaire, déterrée en 1625 près de Si-gan-fou, capitale du Schen-si, province de Chine, et qui porte la date de 781, atteste que des missionnaires syriens, de la secte de Nestor, s’établirent en

(1) On peut en lire le triste récit dans les Mémoires pour servir à V histoire des expéditions en Égypte et en Syrie , par J. Miot, 2e édit.; Paris, Lenormant, 1814.

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Chine dès l’année 635 (1). Protégé par les souverains de cet empire, le christianisme y fit des progrès. Les églises s’y multiplièrent sous la direction d’évêques syriens. On voit dans l’histoire ecclésiastique orientale que, sous le pontificat de Timothée, qui occupa de 778 à 820 le siège patriarcal des Nestoriens établis alors en Assyrie, des missionnaires furent envoyés jusqu’aux extrémités de l’Asie , et que Timothée fit inviter le khacan des Turcs à embrasser la religion chrétienne (2).

Rubruquis, frère prêcheur, envoyé par saint Louis cnTartarie, parle du prêtre Jean, chef des Naïmians, tribu mongole (3).

Ce prêtre Jean (Trogul oûng khan, c’est-à-dire le khan roi) avait secouru l’empereur de Chine qui lui avait donné le titre de roi. Il était contemporain de Gengiskhan (Temoutchin) né entre 1155 et 1162, qui fut d’abord son vassal, ainsi que nous le dit Joinville, et dont la tribu était campée auprès de celle du prêtre Jean, sur les bords des fleuves Orcoun, Keroulan et Toula, en Mongolie. Les Nestoriens donnèrent à Trogul le nom de prêtre Jean, après l’avoir converti au christianisme, ainsi que sa tribu, au commencement du onzième siècle (4).

(1) Voy. la traduction de cette inscription à la fin de la Biblioth. Orient, de d’Herbelot.

(ï) Assemanni , Bibl. orient ., t. III, p. 477 et 59. — D’Ohsson, TJist. des Mongols , t. r, p. 50.

(3) Il y lit la rencontre d’un orfèvre français qui y était établi, et il admira un de ses ouvrages : un arbre d’argent porté par quatre lions. (Bergeron, Voyage en Asie.)

(4) Ainsi que le constate M. Pauthier dans sa notice sur le prêtre

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Enfin l’émir Fakr-Eddin fut armé chevalier par l’empereur Frédéric II (I). « On voyoit, dit Joinville, « en sa bannière les armes de l’empereur qui l’avoit « fait chevalier; elle estoit bandée, et une des bandes « estoient les armes de l’empereur, une autre estoient a les armes du Soudan... »

Jusqu’à ces derniers temps (ceci était écrit en 1859), Joinville avait été complètement oublié. Dans son Cours de littérature , La Harpe n’en fait aucune mention; il a obtenu enfin l’attention de nos littérateurs les plus distingués, dont voici les jugements. Mais je citerai d’abord le plus ancien de tous, qui se trouve dans Y Histoire de la principauté de Joinville escritte ‘en 1632, manuscrit 1054, p. 61.

« Pour revenir à notre historiographe Jean sire de Join- * ville, il est à douter si sa plume lui auroit acquis plus « d’honneur que son espée. Chevalier excellent et en armes « et en lois, comme on parloit en ce temps-là :

Par irigenium castrisque togœque ,

« dans son histoire, il a fait comme le sculpteur Phidias qui

Jean. Le premier souverain qui remplit les fonctions de grand lama y fut élevé par Koubilaï khan en 1269. Il le nomma roi de la grande et précieuse loi , qui est la religion bouddhique. En raison de son instruction, il avait inventé un alphabet composé de quarante et une lettres pour écrire la langue mongole, qui était celle de Koubilaï khan.

(1) D’Ohsson, Hist. des Mongols , t. I, p. 47. La tribu Karaïte, dont le prêtre Jean était roi, se composait des tribus Tchirkir, Tounglaïte, Toumaoute, Sakiate, Eliole et Kéraïte, près des monts Caracouroun.

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« s’enchâssa destrement dans les replis de la robe de Mia nerve; car il est à doubter s’il a plus escrit la vie de saint « Louis que la sienne, y estant, à vrai dire, enchâssé comme « en chose inséparable. Il escrit de soy-même, et le doit-on « croire pour sa noble ingénuité, comme d’autant éloigné a d’ostentation »

M. Villemain, dans ses brillantes leçons à la Sorbonne, dont le souvenir restera toujours en la mémoire de ceux qui l’ont entendu, s’est plu, malheureusement dans un cadre trop restreint, à signaler le grand mérite de Joinville.

« Dans l’ordre des temps, dit M. Villemain, le récit de « Joinville est peut-être le premier monument de la langue « française. J’entends par génie un haut degré d’originalité « dans le langage, une physionomie particulière et expres- « sive, quelque chose enfin qui a été fait par un homme et « qui n’aurait pas été fait par un autre; c’est le livre de Join- « ville. Cette facile et vive gaieté, supportée ou plutôt aimée « par saint Louis, se répand sur le récit et l’anime de ce tour « d’esprit que la Fontaine appelait enjouement. Ces aven- « Lires si sérieuses de la Terre sainte, il ne les raconte pas a avec indifférence, il en est ému, il en souffre : cependant « son courage et sa gaieté se conservent, et font encore res- « sortir l’héroïsme du roi, dont il est le plus fidèle, le plus « gai conseiller, le plus sincère historien. Il combattit sou- « vent près de lui, et fut mêlé à tous ses grands périls. A « Damiette, il donna librement son avis et contredit le roi.

«Le texte original, longtemps perdu, a été re-

« trouvé, bien qu’on y puisse supposer de fréquentes alté- « rations, telles qu’on avait coutume d’en faire successive- « ment au moyen âge, dans les copies nouvelles des ma- « nuscrits en langue vulgaire; mais un charme naturel s’est

SÜR JOINVILLE <

« conservé dans la diversité des versions et qui est le cachet « primitif de l’ouvrage. C’est par là qu’on peut expliquer le « caractère prématuré de quelques expressions de Joinville, « qui semblent encore toutes fraîches et toutes nouvelles : « tant elles étaient heureuses et impossibles à remplacer ! « Cette remarque s’appliquerait à d’autres ouvrages où la « supériorité de l’écrivain lui a fait, pour ainsi’dire, anticiper « d’un demi-siècle le progrès naturel de la langue, en lui « donnant tout d’abord les expressions qui ne passent pas, « celles qui sont à la fois plus expressives et plus courtes. « Il en est ainsi de Joinville; la vive imagination et en c» même temps l’imagination ignorante de cet ingénieux « chevalier lui a donné des paroles qui ne peuvent s’oublier. « Tout est nouveau, tout est extraordinaire pour lui : le « Caire, c’est Babylone; le Nil, c’est un fleuve qui prend sa « source dans le Paradis. Il a de ces notions particulières « sur beaucoup de choses ; mais, quant aux faits véritables, on « ne saurait trouver plus naïf témoin; on dirait que les ob- « jets sont nés dans le monde le jour où il les a vus ; il les « décrit avec une merveilleuse précision de langage, sans « rien altérer. Il les décrit comme Hérodote, mieux que lui « peut-être; car Hérodote était déjà savant; Joinville, Dieu « merci, ne l’était pas du tout. »

Après avoir cité quelques pages, M. Yillemain ajoute :

« On ne commente pas cet admirable naturel. »

Puis, après l’avoir comparé avec Yille-Hardouin, il dit de Joinville :

« Il est le plus fidèle de son temps, et sera relu dans tous « les temps » (1).

(1) Littérat . au moyen âge , édit, de 1846, pag. 286*

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Dans son Histoire de la littérature française , M. Nisard fait cet éloge de Joinville :

« Joinville est un esprit plus libre, plus curieux, plus « animé que Ville - Hardouin. Il mêle quelques juge- « ments à ses récits. A la différence du maréchal de « Champagne, qui va toujours en avant où les événements « le mènent, ne se recueillant pas un moment pour les pré- « voir ou pour les juger, Joinville s’est quelquefois interrogé « sur les hommes et sur les choses; c’est là un progrès. « Ville -Hardouin ne décrit pas. Toutes les richesses de « Constantinople, tant d’or et d’argent que n’épuisa pas un « pillage de quatre jours, toute cette magnificence raffinée « de l’empire grec, ne lui tirent que quelques exclamations « banales.

« C’est à peine si, cent ans après, le plus agréable des « chroniqueurs du quatorzième siècle, Froissart, égale Join - « ville par la naïveté, la grâce, la propriété dans le choix des a termes, l’heureux accord entre l’expression et la pensée ;

quant à cette éloquence du cœur, qui émeut, mais qui tient « peut-être à son sujet, Froissart n’y atteint jamais. »

M. Sainte-Beuve, après avoir signalé en Joinville cet ensemble de qualités jeunes, aimables, ingénues, qui ne se retrouveront plus au même degré, termine par ces réflexions la»notice remarquable qu’il a consacrée à Joinville :

« Il est le représentant le plus agréable, le plus familier et « le plus expressif de cet âge que nous aimons à nous repré - « senter de loin comme l’âge d’or du bon vieux temps. Si ce « beau règne exista quelque temps dans le passé, ce fut « certes sous saint Louis, durant ces quinze années de paix,

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« à l’ombre du chêne de Vincennes; et c’est par la plume « de Joinville qu’il nous a légué sa plus attrayante image. « On croyait alors à son roi, on croyait surtout à son Dieu; « on y croyait, non pas en général et de cette manière tou- « jours un peu vague et abstraite, dans ce lointain où la « science moderne, si on n’y prend garde, le fait de plus en « plus reculer, mais dans une pratique continuelle et comme « si Dieu était présent, même physiquement, dans les « moindres occurrences de la vie. Le monde alors était semé « à chaque pas d’obscurités et d’embûches ; l’inconnu était « partout; partout aussi était le protecteur invisible et le « soutien; à chaque souffle qui frémissait, on croyait le « sentir comme derrière le rideau. Le ciel au-dessus était « ouvert, peuplé en chaque point de figures vivantes, de pa- « trons attentifs et manifestes, d’une invocation directe, et « facile à intéresser; le plus intrépide guerrier marchait « dans ce mélange habituel de crainte et de confiance comme « un tout petit enfant. A cette vue, les esprits les plus éman- « cipés d’aujourd’hui ne sauraient s’empêcher de dire, en « tempérant leur sourire par le respect : Sancta simplicitas ! « J^e bon sens, certes, ne manquait pas, et il avait ses re- « tours, ses contradictions piquantes au milieu de ce réseau « de croyances et, pour tout dire, de crédulités. L’esprit « naturel avait ses saillies, ses échappées d’enjouement, « ses subtilités et ses hardiesses toujours renaissantes; « mais tout cela ne jouait encore que dans le cercle tracé, « et venait s’arrêter à temps devant tout objet vénéré et « redoutable. Le mot de prud'homie comprenait toutes les « vertus, la sagesse, la prudence et le courage, l’habileté au « sein de la foi, l’honnêteté civile, et le comme il faut , tel « que l’entendait, cette race des vieux chrétiens, dont Join- « ville est pour nous le rejeton le plus fleuri ; et l’on défini - « rait bien cet ami de saint Louis, qui resta un vieillard si « jeune de cœur et si frais de souvenirs, en disant qu'il fut

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« le plus gracieux et le plus souriant des prud’hommes « d’alors (l). »

A ces témoignages il convient d’ajouter ce qu’a dit M. Michaud aîné, de l’Académie française, dans la notice qu’on lit en tôle des Mémoires de Joinville :

cc Si les Mémoires de Joinville, dit l’historien des croic( sades, avaient été rédigés par un autre que lui, il est pro- « bable qu’on aurait parlé de la vie et des actions du séné- « chai avec moins de simplicité et de réserve qu’il ne le fait a lui-même. Lorsqu’il nous raconte les périls qu’il a courus, « les grands combats auxquels il a pris part, il rend tou- « jours grâce à Dieu et à monseigneur saint Jacques de l’a- « voir sauvé ; dans son récit de la grande bataille de Manet sourah, il nous dit seulement qu’il a reçu cinq blessures, a et que son cheval en a reçu dix-sept. Le bon sénéchal, qui « avait fait tant de prodiges de bravoure, avoue qu’en plua sieurs occasions il a eu grande peur, ce qu’il n’aurait pas « laissé dire à un autre. Lorsqu’on lit Joinville, il semble « qu’on l’écoute et qu’on soit rangé en cercle autour de lui a pour l’entendre ; la bonne foi respire dans tout ce qu’il « nous dit; cette bonne foi est chez lui comme une espèce « de verve, comme une inspiration poétique qui anime ses « paroles et lui fait presque toujours rencontrer l’expression « la plus vraie et la plus pittoresque. Lors même qu’il n’au- « rait pas appris de saint Louis à haïr le mensonge, on voit « que son bon naturel l’aurait empêché de mentir; tous ses « lecteurs sont bien persuadés qu’il ne mentirait pas, même

(l) Sainte-Beuve, Causeries du Lundi , 12 septembre 1853, où il a consacré une notice à Joinville. Je regrette que son étendue ne me permette pas de la reproduire ici. C’est pour la première fois qu’une dissertation aussi complète sur Joinville aura été donnée par un éminent critique.

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pour justifier et pour faire valoir le héros qu’il aime et qu’il veut nous faire aimer.

« La franchise n’est pas la seule qualité de l’historien; on retrouve partout, dans son livre, les manières polies et le caractère d’un homme aimable et bon. L’amour de soi, la haine d’autrui, l’esprit de jalousie qui ont inspiré tant d’auteurs de mémoires,, ne se montrent point dans Joinville ; sans cesser d’être véridique, il dit rarement du mal de ceux avec qui il a vécu; il a quelque légère rancune contre les Templiers, qui lui avaient nié un dépôt, mais c’est un tort qu’il paraît avoir oublié en le racontant; il avait vu à Mansourah beaucoup de gens du bel air qui fuyaient comme des bobans , mais il ne les nomme point, parce qu’ils sont morts et qu’il respecte la mémoire des trépassés. Ses récits ne laissent jamais voir cette humeur chagrine qui n’est que trop commune à ceux qui, dans un âge avancé, racontent l’histoire des temps qu’ils ont vus. Il ne se reporte au temps de sa jeunesse que pour prendre les couleurs vives et la naïve simplicité du premier âge de la vie; on peut dire qu’il n’y a rien de si animé, de si vif, de si jeune, en un mot, que le style et la manière de raconter du sire de Joinville. Le langage naïf de son temps donne sans doute beaucoup d’intérêt à sa narration, mais ce langage même reçoit aussi quelque charme de la tournure de son esprit et de son caractère enjoué.

« Les Mémoires de Joinville ne sont pas seulement un précieux monument pour l’histoire nationale, mais ils se rattachent aussi à Thistoire de notre littérature. La langue que parlait le sénéchal est mieux connue qu’elle ne l’était il y a un siècle ; on doit regretter néanmoins qu’elle soit moins étudiée sous le rapport littéraire que sous le rapport historique. Je regrette que les études des derniers temps ne se soient pas portées sur le génie et le caractère de cette langue, qui a aussi ses finesses et ses beautés, qu’il faut

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« connaître; ses règles, sa logique, sa poésie, qu’il faudrait " montrer à la jeunesse. Nous avons des cours pour toutes « les langues mortes, pour toutes les langues vivantes; et la

langue que parlaient nos aïeux, personne n’est chargé de « l’enseigner. L’Italie a une chaire spécialement consacrée « à expliquer le Dante : pourquoi n’en aurions-nous pas « une pour expliquer nos vieux poètes et nos vieux histo- « riens? »

Ce vœu avait été déjà exprimé par Guillaume de la Perière dès la première édition des Mémoires de Joinville, en 1547, où il témoigne son étonnement de voir ainsi délaissées nos histoires originaires .

Dans son Histoire des révolutions du langage en France (1), M. Francis Wey entre dans des considérations sur le mérite de nos trois premiers historiens :

« Prosateur nerveux et assez concis, Yille-Hardouin est « parfaitement original, parce que l’érudition ne lui fournit « aucun moyen de ne l’être pas. Il n’est ni clerc ni docteur ; « son langage n’en est que plus franc, que mieux dépouillé « de cette recherche littéraire, qui, louée au temps où elle « a cours, devient souvent plus tard un type du mauvais « goût, et donne de bonne heure, à un écrit, une physiono- « mie surannée. La langue de Ville-Hardouin a passé; mais « la simplicité, le naturel, qualité de son style, n’ont pas « vieilli.

« Tout le dessein de Yille-Hardouin se résume en ces « mots : retracer avec fidélité et brièvement, sans emphase « et sans désordre, des événements à la conduite desquels « il a participé. Xénophon, Thucydide, César, n’ont pas fâit

(1) Paris, Didot, 18{8.

SUR JOINVILLE

a autre chose ; ils avaient seulement à leur disposition une « langue parvenue a sa belle maturité; le chroniqueur fran- « çais, lui, maniait avec une voix virile un parler encore à « son enfance. Son ton est tout militaire; il ne cherche au- « cun effet de style, et son récit est sobre, comme celui d’un « officier qui rédige un bulletin d’armée, avec une pleine « intelligence du sujet. Nous observerons souvent que les « meilleurs monuments de notre langue se sont construits « de la sorte, en dehors de toute prétention littéraire; ce « qui est tout simple : l’érudition autrefois copiait le latin, « et s’alimentait à des sources étrangères. Ce n’est point de « ce côté que le génie des Français pouvait recevoir son « caractère foncièrement national. Il ne sera pas inutile a d’étudier la contexture de ce premier échantillon de la « prose française.

« Beaucoup de simplicité, une sobriété rare en matière « d’ornements et de métaphores, une clarté continuelle et « une rapidité remarquable, telles sont les qualités qui re- « commandent l’ouvrage de Ville-Hardouin. En vain on y « chercherait la moindre paillette ou même la plus légère « trace du mauvais goût d’une époque reculée. Toute cette « chronique est exécutée avec une sévérité magistrale. C’est « une œuvre de vrai soldat qui ne quitte jamais sa place, et « fait sans fracas son devoir à son rang.

« Jamais le maréchal de Champagne ne trahit le sentiment « de son individualité; il parle de lui comme il ferait d’un « autre, et avec une égale indifférence. S’il rapporte un dis- « cours qu’il fut chargé de tenir, il n’y ajoute pas la moin- « dre fioriture; il dédaigne de se gratifier d’une sentence « piquante, d’une période bien tournée, ou d’un grain de « cette érudition si fort prisée par ses contemporains. Ce « mépris du métier de beau parleur fut de tout temps, en « France, un des traits saillants de notre esprit militaire.

« Cette vertu d’abstinence à l’égard des vanités, des séduc-