JODELLE

JODELLE (Etienne) , né à Paris, mérite qu'on s'y arrête , non par la beauté de sa poésie, mais parce qu'il est regardé comme le premeir qui ait fait chez uous des tragédies et des comédies. Avant lui, en effet, notre théâtre ne connaissait guère que les mystères, les moralités» les soties1. Jodelle, qui avait fait de bonnes études et s'était attaché surtout aux poètes dramatiques qui ont fait la gloire d'Athènes et de Rome, donna tout jeune encore sa tragédie de Cléopdtre captive, composée sur le modèle grec. On sait combien à cette époque dite de la Renaissance y le goût de l'antique s'était emparé de tous les esprits. La Cléopâtre, jouée, faute d'acteurs, par l'auteur lui-môme et quelques uns de ses amis , devant le roi Henri II et toute la cour, eut un succès incroyable. Plus tard, Jodelle fit jouer une comédie d'Eugène ou la Rencontre, et fit une seconde tragédie de Didon se sacrifiant, qui réussirent tout autant.

L'enthousiasme fut tel que Ronsard ne craignit pas de dire que Sophocle et Ménandre auraient été des écoliers près de l'auteur français. Voici ses vers :

Jodelle le premier d'une plainte hardie

Françoisement chanta la grecque tragédie :

Puis , en changeant de ton , chanta devant nos rois

La jeune comédie en langage françois ,

Et si bien les rima que Sophocle et Ménandre ,

Tant fussent-ils savants , y eussent pu apprendre.

Tous ces triomphes ne menèrent pas Jodelle à la fortune. Il dépensa trop légèrement les présents d'Henri II , qui lui avait fait compter 500 écus de son épargne dès la première représentation de Cléopdtre, et ne s'en tint pas là. Il mourut dans la pauvreté en 1573, à l'âge de quarante et un ans.

I. Voyez ces mots dans YEncy- Tableau de la poésie française et clopédie méthodique (grammaire du théâtre français au XVl< siècle, et littérature ) ; voyez aussi le de M. Sainte-Beuve.