II. — Morphologie externe

La dimension des fleurs varie peu en général avec l'altitude ;

mais, les autres parties aériennes de la plante étant toujours beaucoup plus petites, les fleurs semblent plus grandes en montagne.

Plusieurs biologistes ont affirmé que les fleurs étaient

effectivement plus grandes. Je ne citerai que le D' A. Grunthart (1) :

«Les fleurs alpines réussissent à attirer nos regards par leur coloris superbe, qui est encore plus brillant et plus riche dans ces contrées-là et plus relevé par la couleur verte du gazon que dans les plaines ; par leur grandeur plus considérable, par leur parfum plus suave et plus pénétrant. A les considérer plus exactement, on trouve encore plus de diftérences entre elles et les membres de leur famille vivant dans la plaine. Nous y apercevons une autre disposition des fleurs avec du nectar caché plus profondément ; nous y trouvons des fleurs qui se bornent principalement ou bien uniquement à l’autofécondation. On en trouve d’autres qui se servent de même du croisement. »

Des mesures exactes faites sur les pièces florales des plantes alpines et des plantes de plaine des mêmes espèces (entre autres celles qui sont mentionnées dans la deuxième partie de ce travail) montrent que, contrairement à la remarque de A. Grunthart, la grandeur des fleurs n’est pas plus considérable en altitude. Mais, si l’on compare la grandeur de la fleur à celle de la hauteur totale de la plante ou à celle des feuilles aux hautes et aux basses altitudes,on en conclut qu'en montagne le développement relatif de la fleur est beaucoup plus grand que celui des autres parties aériennes de la plante. Ainsi la longueur de la corolle d’une fleur de Lotus corniculatus est, relativement à la longueur de sa tige, dans les échantillons du sommet du Pic du Midi, environ quinze fois plus grande que dans les échantillons pris en plaine. Relativement aux dimensions de la feuille, elle est à peu près sept fois plus grande pour les échantillons du Pic. Mais les dimensions absolues de la fleur varient très peu avec l’altriude.

La coloration des fleurs est en général plus intense en montagne, sans toutefois que le maximum de coloration de la fleur coïncide nécessairement avec l'altitude limite de végétation de l'espèce considérée. Ainsi le Solidago Virga aurea L. atteint

(1) Dr A. GrunNTHART, Biologie des fleurs appartenant à la flore alpine Srhroëter, p. 675).

son maximum de coloration dans les Pyrénées et dans les Alpes vers 1 200 à 1 300 mètres, altitude à laquelle les grappes de capitules ont une couleur jaune orangé ; au-dessus de cette altitude, la coloration diminue tout en restant cependant, en général, un peu plus vive qu’en plaine. Cette observation a d’ailleurs été déjà faite par Gaston Bonnier sur un certain nombre d’espèces. D'autre part, pour le parfum, les fleurs ont aussi une altitude optima; ceci est bien connu des distillateurs d’essences de fleurs.

Si la fleur présente en général les mêmes dimensions absolues, le nombre de fleurs croissant sur un même pied diminue avec l'altitude. Toutefois, chez les Composées et chez les familles à inflorescence agglomérée rappelant celle des Composées (comme les Dipsacées, les Plombaginées, etc.), chaque capitule ou inflorescence porte à peu près le même nombre de fleurs ; l'altitude produit une réduction dans le nombre de ces inflorescences. Il semble qu'ici l'unité florale n’est plus la fleur, mais le capitule.

Cette réduction dans le nombre d'unités florales est tout à fait remarquable,et la plupart des espèces qui sont ubiquistes deviennent uniflores, prises à leur altitude limite de végétation ; à cette altitude, les Composées n’ont plus qu'un seul capitule.

La longueur du pédoncule diminue avec l'altitude.

Cette réduction d’élongation a été observée pour les entre-nœuds et pour les tiges par beaucoup d'auteurs. Les entre-nœuds des inflorescences sont bien plus courts en monlagne, ce qui donne à ces inflorescences une apparence plus compacte; cette disposition est avantageuse pour la plante dans la lutte contre le froid.

Le calice des fleurs et les bractées des capitules sont en général plus épais ei d'un vert plus sombre en montagne. Une semblable observation à déjà été faite par plusieurs auteurs pour les feuilles.

Lorsque le calice et les bractées portent des poils en plaine, la villosité augmente avec l’édtitude.

Les plantes qui ont un calice caduc le conservent très souvent un peu plus longtemps en montagne.

Pour les autres parties de la fleur, l’altitude ne produit pas de changements dans la morphologie externe; mais l’étude anatomique révèle son influence.