ENFANCE DES GARÇONS ET DES FILLES

Le jeune garçon n'est admis à prier et à témoigner qu'après le premier jeûne.

Le premier jeûne est d'obligation, quand les signes de la puberté commencent à apparaître.

Mahomet a fait de la prière une œuvre de virilité et de race, et non pas cette douce et sainte confiance de la créature qui verse, avec ses larmes, son cœur tout entier dans le sein de Dieu.

Les enfants indigènes ne quittent point les pères, à moins qu'ils ne manifestent le désir de se livrer à l'étude approfondie des saintes Écritures.

La puissance domestique des pèree de famille, chez les indigènes, n'a d'autre limite que l'affection naturelle des pères pour leurs enfants. C'est la puissance paternelle, telle que l'entendaient les patriarches hébreux.

Les pères de famille sont chargés d'apprendre à leurs enfants les devoirs de la créature envers Dieu, et les règles qu'ils devront suivre pour vivre dans la société de leurs semblables ; mais, trop grossiers, trop corrompus eux-mêmes pour remplir dignement le rôle difficile d'initiateurs, ils se hâtent d'appliquer leurs enfants aux travaux de leur ferme, les abandonnant, dès Tàgo

— sole plus tendre, à leurs instincts naturels, aux funestes effets des mauvais exemples.

Ils frappent leurs enfants avec une brutalité révoltante, afin d'obtenir d'eux le silence absolu, l'obéissance passive et le respect, mêlé de terreur, que la vie intime de la tente rend nécessaire.

Le frère aîné, à défaut du père, exerce l'autorité sans conteste.

Dans les choses d'intérêt, comme dans les idées d'ordre moral, l'arbitraire le plus absolu règle les actions des pères de famille, dont les enfants ont souvent des conditions séparées par des différences injustes.

Le jeûne annuel, la prière, les ablutions et quelques mesures de propreté très bien appropriées au climat, telles que raser les cheveux et, en général, les parties du corps, réputées honteuses, où apparaît la végétation pileuse, composent toute l'éducation morale et religieuse des enfants indigènes.

Désormais livrés à eux-mêmes, à cet âge où se développe le germe de toutes les passions, sans autre tempérament que la vue de l'immense nature, ces enfants demeurent des journées entières dans les champs, dans les bois, deminus, sans surveillance aucune.

C'est alors qu'ils contractent ces habitudes déplorables du mensonge, du vol, de la cruauté, du mépris de toutes les choses respectables, de la luxure; toutes ces plaies que la vie de la tente et les tristes exemples qu'offrent les parents à

leurs enfants ne feront que développer; de déplorables idylles, h la façon de Pastor Corydon, se produisent journellement sans que les parents s'en émeuvent.

Sans éducation morale, n'ayant dans la tète et dans le cœur que de vaines formules de prières ou de politesse banale, abandonnés à leurs instincts naturels, ces pauvres enfants ne sauraient s'attacher à distinguer le bien du mal ; ils ne connaissent de frein que l'intérêt. La conscience ne saurait se former, s'épurer; elle vit sans doute, mais à l'état latent, infertile pour le bien. C'est la conscience des anciens, c'est le mensonge coulant à pleins bords et apportant son courant intarissable de douleurs, de trahisons, de calomnies et de hontes (1).

Le mensonge est tellement habituel, tellement familier aux indigènes, qu'au milieu d'eux tout devient douteux, même le devoir.

Les sociétés à leur berceau, comme les sociétés vieillies où la religion a perdu de son empire et où la raison naturelle devient le seul guide offert à l'homme, ont de tristes analogies.

(1) Dans la séance de l'Assemblée nationale du 22 novembre 1872, un député de l'Algérie a lu, à la tribune, les passages compris dans cette page, et a cherché à s'en servir pour démontrer l'inaptitude à toute espèce de progrès de la race indigène.

Je laisse aux lecteurs consciencieux le soin de faire justice d'une déduction qui est la contradiction formelle de l'idée dominante de mon ouvrage.

(Note de l'auteur).

Le mensonge, dans les unes et les autres, règne en maître.

Cette vie en plein air, cette absence de toute règle, de toute doctrine, laissent se développer, au fond du cœur humain, toutes les concupiscences, toutes les cruautés.

Quelle lugubre réfutation des paradoxes pompeux du philosophe de Genève 1

Ces considérations ne sont pas étrangères au sujet.

La jeunesse est la plus intéressante et la meilleure partie du peuple; il est juste d'étudier l'idéal proposé à ses aspirations.

Les bergers arabes jouent peu. Ils vivent deux par deux. En les voyant, l'esprit évoque le souvenir de ces pauvres bergers de nos campagnes, tristes, mal vêtus et abandonnés à l'ignorance et à la pauvreté : deux mauvaises conseillères.

Les Arabes sont, dès l'enfance, habitués à une sobriété extrême. Les bergers ne vivent que de galettes d'orge grossièrement fabriquées. A ce maigre repas, ils ajoutent quelquefois des figues sèches ou des dattes; l'eau de la fontaine suffît à les désaltérer. Au printemps, ils joignent à leur maigre ordinaire un peu de laitage.

Ils s'habituent à supporter le froid, le chaud, la pluie, la neige; ils s'identifient avec la nature; leurs muscles sont d'acier, leur teint bronzé, leur tempérament apte à supporter toutes les fatigues, toutes les privations.

Les enfants de presque toutes les familles

indigènes passent au moins trois années dans la condition de berger. C'est durant ce temps qu'ils apprennent à connaître les habitudes, les goûts, les maladies des bestiaux; qu'ils étudient les plantes recherchées des moutons ou des chèvres; qu'ils s'accoutument à conduire à leur gré, et sans le secours de chiens de garde, des troupeaux quelquefois fort nombreux.

Ces notions leur seront très utiles plus tard, lorsqu'ils seront appelés à leur tour à diriger la ferme agricole.

Les filles, chez les indigènes, sont habituées de bonne heure aux travaux de la tente (1).

Elles accompagnent leurs mères, quand celles- ^'i vont à l'eau; une petite outre est taillée exprès pour la jeune enfant et mesurée selon les forces de son âge.

C'est un moment de repos et de gai babil pour les jeunes filles. Elles prolongent la promenade

(1) Le préjugé qui faisait considérer la naissance d'une fille comme un malheur pour la famille a complètement disparu. Durant notre très long séjour au milieu des indigènes de toute origine et de toute condition nous n'en avons jamais retrouvé la trace. Tout au plus avons-nous pu constater une sorte d'atténuation dans la joie que l'on manifeste autour de l'accouchée, quand au lieu d'un garçon c'est une fille qui vient au jour.

Cette atténuation se constate bien souvent chez les civilisés les plus religieux. Il y a là un sentiment complexe sur lequel nous reviendrons dans le chapitre du mariage.

Mahomet blâme énergiquement, dans le Koran, cette façon de penser et la traite d'insensée.

aussi longtemps que possible. Les femmes d'un môme douar se rendent à la fontaine toutes ensemble. Quand les outres sont remplies, elles les déposent sur la berge, s'étendent sur le dos,, passent par-dessus la tête le cordon qui lie les deux extrémités du récipient, et se relèvent soudain en soulevant un poids de 20 à 25 kilogrammes.

Ainsi chargées, elles retournent au douar, quelquefois très éloigné.

Les jeunes filles vont au bois avec leurs mères, et rapportent sur leur dos des charges de bois ou de fourrage.

Elles apprennent à tisser la laine et à fabriquer les objets en alfa, en diss ou en paille. Elles aident à la confection des objets usuels de poterie; apprennent à traire les bestiaux, à seller, à bâter les bêtes, à abattre et dresser la tente.

Souvent, elles vont garder les bestiaux en compagnie déjeunes garçons à peine vêtus, participent à leurs jeux, apprennent à lancer des pierres, à grimper au sommet des arbres, à voler, et si le mariage ne venait les arracher à cette existence avant qu'elles soient nubiles, bien peu demeureraient vierges.

Sous la tente, elles sont traitées avec rigueur. Le bâton s'appesantit sur leurs frêles épaules au moindre manquement, à la moindre faute, au moindre caprice d'un père brutal ou d'un frère exigeant.

Leur vêtement doit être excessivement simple: une pièce d'étoffe unie enlaçant le corps-

Cette pièce d'étoffe, retenue à la ceinture et nouée sur les deux épaules, s'ouvre sur le côté et, au moindre mouvement, laisse voir les jambes nues et les parties du corps que la pudeur naturelle commande de cacher.

Lorsqu'elles marchent, dans les migrations, elles ajoutent un voile formé d'une pièce unie et qui, placé sur la tête, descend à droite et à gauche, en formant manteau.

Elles se couvrent la tète en enroulant autour de leur magnifique chevelure une pièce d'étoffe roulée en turban. Elles ne doivent porter ni bijoux, ni ornement, avant d'être mariées. Lorsqu'elles sont nubiles, elles se doivent au mariage.

Elles n'apprennent point à prier. Le Koran laisse indécise la question de savoir si les femmes ont une âme (1); elles espèrent cependant la rédemption finale. Dans le paradis, leur place est marquée : elles deviendront des houris^ toujours vierges, toujours belles, toujours aimées.