VIEILLARDS

Il nous reste à parler des vieillards.

Les vieillards, au milieu des sociétés barbares, représentent la tradition qui tient lieu de patrie; la science des coutumes et usages qui remplacent la loi; la connaissance des généalogies qui fixe les degrés de parenté et sert de base à la détermination des titres de propriété. Pour ces causes, aussi bien qu'en raison de leur faiblesse et de leurs cheveux blancs, le respect pour les vieillards est de règle au milieu des indigènes. Ce respect se manifeste par des marques extérieures d'une observance rigoureuse.

L'enfant ne doit pas paraître en public dans une assemblée oi\ siège son père.

L'enfant ne peut manger à la même heure, ni au môme plat que son père. Il ne doit point boire, ni fumer devant lui.

En adressant la parole à son père, il devra employer le mot de seigneur (1) et non celui de père.

Il est difficile qu'en un jeune homme l'étude ou la bonté d'esprit supplée à l'expérience. La vieillesse sait instruire, conseiller, commander.

(1) a Sidi. »

11 est donc juste qu'elle exerce, dans chaque société, une part d'influence prépondérante.

Le gouvernement des vieillards, ou des anciens, est la forme de gouvernement la plus généralement adoptée par les peuples primitifs.

Les Sémites, dont la vie patriarcale est l'idéal, entourent le vieillard d'une grande vénération.

Les populations d'origine berbère admettent plus d'intimité entre le père et les enfants. Cette intimité diminue le respect sans profit pour l'éducation morale. Parmi les indigènes, cette insouciance des intérêts moraux croît à mesure que les populations s'éloignent plus du type arabe.

Les vieilles femmes sont traitées durement par tout le monde: époux, enfants, neveux. Elles n'ont de protection qu'auprès des enfants en bas âge dont elles guident les premiers pas, et des jeunes épouses dont elles favorisent, trop souvent, les amours adultères.

Elles se montrent d'une avarice et d'une sordidité repoussantes.

Elles travaillent beaucoup et sont d'un grand secours pour la surveillance des intérêts matériels de la tente.

Les coutumes que nous venons de décrire, celles surtout qui ont trait à l'éducation de la jeunesse, peuvent être jugées très sévèrement au point de vue moral et civilisateur; cependant, il ne faut pas méconnaître qu'elles offrent de grands avantages.

Un indigène, par tradition ou par expërience, est instruit d'une foule de connaissances plus utiles au genre humain que les spéculations des hommes qui ne vivent que de la vie cérébrale; il connaît les lois qui doivent régler son existence; il connaît l'histoire de sa tribu; il sait se procurer toutes les choses nécessaires à la vie, se ■défendre et défendre les siens des attaques du dehors; il connaît la terre et l'art de lui arracher le pain quotidien; il connaît les bestiaux, leur nourriture, leurs maladies, leurs remèdes; il sait conduire les chevaux et les bêtes de somme; il est familiarisé avec l'idée de la mort, dont les atteintes journalières ne se dissimulent pas au milieu de préoccupations d'affaires ou d'ambition; il met de la simpUcité et de la vérité dans ses affections, et ne se prépare jamais la vie languissante des gens qui, ne cultivant que leur esprit ou leur mémoire, deviennent incapables d'un acte de vigueur corporelle, ou bien la vie inutile de ces hommes qui dépensent, en veilles et en débauches, une énergie et une santé qu'ils doivent au service de leur pays.

On raconte, à ce sujet, une anecdote fort piquante :

Un pédant monte dans la barque d'un bateher, pour traverser un fleuve aux flots impétueux. Le pédant, s'adressant au batelier, lui dit :

— Mon ami, connaissez-vous l'histoire?

— Non! répond le batelier.

— Alors la moitié de votre vie est perdue!

Un peu plus loin, le pédant reprend :

— Mon ami, connaissez-vous les mathématiques?

— Non ! répond le batelier.

— Alors les trois quarts de votre vie sont perdus.

A peine avait-il prononcé ces derniers mots,, qu'un orage s'élève, la barque est chavirée et nos deux hommes tombent à l'eau.

— Savez-vous nager? crie le batelier au pédant,

— Non! répond celui-ci.

— Alors toute votre vie est perdue.