CÉLÉBRATION DU MARIAGE

Chez tous les peuples et à toutes les époques, nous trouvons la 'célébration du mariage précédée de formalités, tantôt légales, tantôt coutumières, et dont l'accomplissement a pour but do garantir la situation présente et future des conjoints. Lorsque ces formalités, compliquées ou simples, sont terminées, commencent des réjouissances plus ou moins grandes, plus ou moins prolongées, selon la fortune des parties contractantes. Il en est de même chez les Indigènes de l'Algérie.

Nous avons précédemment exposé la législation du mariage, telle que l'a réglemente le

Koran, la loi unique, car dans l'Islamisme il n'y a qu'une loi : la loi religieuse. Il nous reste à retracer comment, dans la pratique, se font les demandes en mariage, comment sont arrêtés les contrats et, enfin, à décrire les cérémonies nuptiales.

Chez les peuples semi-barbares, dans les pays chauds surtout, où la puberté vient vite, il convient de marier les jeunes gens de bonne heure. Vivant sous la tente ou dans des gourbis, de plus polygame, l'Indigène ne connaît aucune de ces précautions sages que sait prendre la pudeur chrétienne.

L'enfant est vierge encore et déjà il n'ignore plus rien. Tout concourt à exciter son désir de possession : les loisirs des longues journées d'été, l'absence de tout frein moral, la vie en plein air, une imagination vive et les exemples d'une immoralité sans bornes. Il est temps de le marier et c'est à quoi pensent le père et la mère; un entretien sérieux a lieu entre ces deux personnages; il roule sur la dot à dépenser et, enfin, sur le choix à faire.

Les femmes se connaissent presque toutes entre elles et, cependant, une observation attentive de la jeune fille est trouvée nécessaire. En mère prudente, la mère du fiancé multipliera les prétextes pour aller chez sa future belle-fille. D'un œil investigateur, elle étudiera la physionomie, les seins, le buste, les cuisses, le timbre de la voix, les habitudes d'obéissance, de sou-

mission et de travail de celle qui est appelée à devenir sa bru. Cette défiance est très naturelle chez les Indigènes, presque tous atteints du mal vénérien ou des accidents qui en sont la conséquence.

Dans les familles aisées et dont la réputation est faite, les femmes sont considérées comme ayant toutes les qualités requises pour le mariage, et cet examen paraîtrait de mauvais goût; mais pour ne pas être aussi soutenu, il n'en a pas moins lieu.

Si la jeune fille plaît à la mère, le mariage est arrêté en principe.

Alors seulement, le jeune homme apprend qu'il va être marié avec une jeune fille qu'il ne connaît pas, mais qu'on lui dépeint sous les traits les plus charmants; bien loin de se récrier, le jeune homme baise la tète de son père et s'en va rêver de sa fiancée.

Le père réunit quelques voisins d'un certain âge, choisit dans son troupeau une brebis bien grasse, donne à un de ses serviteurs tous les accessoires pour préparer un repas et se rend, avec le cortège, chez le père de la jeune fille, que l'on a eu soin de prévenir et de faire sonder par un tiers ou même directement. La petite troupe, arrivée à son but, s'arrête et les saints commencent. Ils sont longs, comme toujours, mais finissent enfin et l'on s'assied. La conversation roule sur des objets légers et indifférents. Dans ces circonstances, les Indigènes apportent une réserve, un art de parler sans rien dire, une

dignité inconnus de nos paysans. Par une transition habile, la demande arrive au milieu de la conversation et Ton procède aussitôt à la discussion des conditions du mariage.

Les Indigènes sont très orgueilleux et très vindicatifs. Si le père, déjà moralement engagé à 'livrer sa fille, la refuse dans l'espoir d'obtenir une dot plus élevée, il se gardera bien de blesser ses hôtes par un refus catégorique ; il recourra à des subterfuges, à des échappatoires qui n'atténueront, d'ailleurs, que médiocrement l'indélicatesse de son procédé. Le père du fiancé aura quelque peine à retenir sa colère et précipitera la rupture des négociations.

Il partira avec ses amis, la honte au front et roulant dans son cœur des projets de vengeance qui ne tarderont pas à être mis à exécution.

Mais si la jeune fille est accordée, le groupe se rapproche et le colloque suivant s'établit :

— A combien fixez-vous la dot de votre fille 'i

— A six cents francs, répond le père.

— Six cents francs ! répliquent les assistants ; mais jamais nos filles n'ont été payées si cher.

Les débats continuent et, grâce à un petit cadeau à la grand'mère, à la mère, à la sœur, etc., etc., le père du fiancé obtient des concessions et l'on se met d'accord.

Pendant tout le temps qu'a duré ce débat, les femmes se sont tenues éloignées, avec les enfants, mais déjà elles comprennent, aux attitudes et à l'aspect des visages, que la négociation €st heureusement terminée, et elles se hâtent de

prêter leur concours aux parents du fiancé. Ensemble, elles préparent le kouskoussou, tandis que les hommes égorgent la brebis et se disposent à la faire rôtir, avec tout le soin et la gravité que comporte cette occupation importante.

Dès que le repas est préparé, l'homme le plus ngé, ou celui dont la position de fortune est supérieure à celle des autres assistants, invoque les bénédictions du ciel et déclare l'union des deux époux accomplie.

En effet, dès ce moment, le mariage, aux yeux des magistrats musulmans eux-mêmes, est légalement accompli, et l'une des deux parties ne pourrait plus obtenir l'annulation du contrat, sans être condamnée ù payer une somme égale à la moitié de la dot.

C'est, comme on le voit, un acte de convention privée n'exigeant ni sanction religieuse, ni formalité civile.

Les Musulmans ne reconnaissent ni magistrature, ni clergé officiels. L'intervention des kadis, comme rédacteurs des contrats, est une innovation que le grand nombre et la diversité des affaires ont rendue nécessaire dans les villes, mais contre laquelle les gens de la campagne n'ont cessé de protester. Nous aurons occasion de revenir avec plus de détails sur la question si importante de la justice indigène.

A quelques jours de là, le montant de la dot est versé entre les mains des parents de la jeuno fille, et l'on a soin de faire un relevé exact des

diverses dépenses provenant, soit du repas, soit des cadeaux, pour pouvoir réclamer le tout en cas de divorce.

Tous ensemble, à l'exception des deux fiancés, se rendent à la ville la plus voisine, ou au marché, pour procéder, avec une joie enfantine, aux achats du melbous ou trousseau. Les Juifs, dès qu'ils les aperçoivent, courent au-devant d'eux et, avec des paroles mielleuses dont la bassesse ne saurait se traduire en français, les amènent devant leurs boutiques.

A leurs yeux éblouis, ils étalent les riches mouchoirs brodés d'or et de soie, aux couleurs étincelantes, les colUers, les bracelets, les petites glaces d'un sou, des parfums, des boîtes à amulettes, etc., etc.

Avec une agilité incomparable, ils démolissent et recomposent en un instant les rayons de leur étalage. Fascinés, les Indigènes achètent ceci, puis cela, et cet autre objet encore. Ils ont beaucoup de peine à ne pas dépasser la somme qui leur a été fixée. Cette somme est prélevée sur la dot, la fiancée étant sensée être livrée nue au mari.

Les achats étants faits, la consommation du mariage s'accomplit de la manière suivante :

Le père de l'époux prend avec lui ses voisins ; les femmes et les enfants accompagnent leur mari, leur père; les affamés, les coureurs de mariages se joignent au cortège; et tout ce monde, monté sur des mulets, riant et chantant, se rend

à la demeure du beau-père, traînant à sa suite les moutons, les volatiles qui serviront au repas des fiançailles.

Dès que le cortège est en vue, de joyeux you ! you ! se font entendre ; on court au devant des arrivants; les poulets sont égorgés, le beurre, la farine, les piments sont triturés, la cuisine indigène fait appel à toutes ses ressources.

Durant ce temps, des matrones sont occupées h la toilette de la fiancée, dont nous allons esquisser le portrait.

Elle n'a pas douze ans; ses bras sont grêles, ses seins sont à peine indiqués par une pointe faiblement azurée, et cependant, déjà sa démarclie a une grâce lascive; son regard inquiet et vif, ses caresses troublent ceux qui, naguère encore, la traitaient en enfant.

Les Arabes, dans leur langage familier, disent que la femme est nubile quand elle commence à jouer avec le miroir.

C'est une enfant encore, et cependant les chairs sont pleines, l'œil provoquant et humide. Pour elle aussi, le mariage est devenu une sauvegarde.

Connaît-elle son fiancé ? Que lui importe ! c'est un homme.

Les deux époux se rencontreront, pour la première fois peut-être, sur la couche nuptiale.

La toilette, cet art féminin dont les secrets n'ont jamais été dévoilés tout entiers, emploie, sous la tente comme partout, le rouge vermeil, le blanc de céruse et le noir aux reflets bleuâtres.

Les dignes matrones accomplissent ce soin en riant et en rassurant la jeune fiancée qui, parfois, verse quelques larmes bien vite essuyées, car une femme se doit au mariage. Il faut, du reste, une toilette robuste qui puisse résister à toute la journée du lendemain, et qui frappe par son éclat. Aussi le rouge n'est-il pas épargné sur les lèvres et les pommettes; les sourcils sont réunis par un trait noir, signe de beauté très apprécié chez les Orientaux; une affreuse pommade, faite de henné, assujettit les cheveux, roulés dans une sorte de tulle noir; un foulard brodé d'or entoure la tête et s'attache sur la nuque, en retombant jusqu'au bas des reins. Une melhafa, pièce d'étoffe non taillée, s'enroule autour du corps; elle est nouée sur les deux épaules et retenue par une ceinture faite de fils de laine teints en rouge. Un voile blanc et uni est placé sur la tète et retombe, de chaque côté, formant une sorte de manteau.

Les costumes varient suivant les localités; mais tous se rattachent au type que nous venons de décrire.

La toilette achevée, la fiancée représente ce mélange d'élégance naturelle et de mauvais goût particulier aux femmes de la campagne de tous les pays.

La soirée se passe en joyeux propos, mais ne se prolonge pas fort avant dans la nuit. Après le repas, les femmes causent entre elles, et il faudrait être bien fin pour deviner ce qu'elles disent.

Les conseils à la fiancée ne sont pas épargnés. Quant aux hommes, gravement assis autour d'une gamelle d'eau qui tiédit près d'un feu peu ardent, ils devisent des moissons et des impôts ; les uns fument des feuilles de plantes odoriférantes introduites dans un tibia de mouton; les autres s'endorment; tous ont l'air d'accomplir un acte de la plus haute importance.

Le lendemain, dès le matin, une selle est placée sur un mulet avec des tapis roulés; la fiancée, recouverte d'un voile, est emmenée chez son futur mari qui l'attend impatiemment. C'est alors qu'ont lieu ces fantasias échevelées, pleines de poésie et d'entrain, si séduisantes à voir par un beau soleil et avec un cœur satisfait.

L'époux affecte le plus grand calme. Placé à quelque distance de la maison paternelle, au milieu d'amis dont il supporte les lazzis, il ne doit pas se montrer au cortège dont Tarrivée lui est signalée par les you ! you ! de ses parentes.

La jeune épouse est amenée jusque sur le seuil de sa nouvelle demeure; la belle-mère l'y reçoit et lui tend un pot de beurre. La jeune fille y plonge la main et, après l'en avoir retirée, elle enduit de beurre les montants de la tente. Cette cérémonie, dont l'origine se perd dans la nuit des temps, a pour but de faire descendre la bénédiction du ciel sur le jeune ménage.

La soirée est employée en fêtes de toutes sortes. Chants et festins, coups de fusil, histoires merveilleuses se succèdent tour ix tour; les femmes se tiennent à l'intérieur de la tente,

tandis que les hommes, assis épars aux environs, fument et boivent du café.

La sobriété de l'Indigène reçoit de terribles démentis dans ces jours de gala. Il y a là des gens qui courent les mariages pour bien manger, d'autres pour nouer des intrigues avec les femmes. Dans ces jours de réjouissance, au milieu des coups de fusil, des chants et des lestes propos, plus d'une, restée fidèle jusqu'alors, glisse et tombe.

Peu à peu, tout ce monde d'étrangers se retire dans les tentes voisines; le moment solennel approche. La jeune fille le comprend sans doute, car sa physionomie est devenue soucieuse.

La nuit est arrivée, un haïk ferme l'entrée de la tente; la jeune fille est seule, elle attend son mari qui ne tarde pas à paraître.

Il se passe alors une scène des plus curieuses. La jeune fille demande à son mari le droit de la première entrevue. Celui-ci donne immédiatement une pièce de dix, cinq ou deux francs, selon le plus ou moins d'aisance de la famille, puis il s'assied près de sa compagne et, tout en la rassurant, lui fait quitter un à un ses bracelets et ses pendants d'oreilles, ce que celle-ci fait de bonne grâce.

Dans certains pays, le mari, pour bien établir sa suprématie, tient, en entrant sous la tente, un bâton qu'il dépose près de sa femme, sans avoir besoin de lui en expliquer l'usage futur.

Si loin que puisse aller un narrateur, il arrive un moment où il doit s'arrêter. Jetons un voile

sur cette nuit agitée, et attendons que l'Orient se soit empourpré des feux de l'aurore.

Au lever du jour, alors que les bruits du matin ne bourdonnent pas encore, tous les regards sont fixés sur la tente nuptiale. Enfin, l'époux sort de sa retraite et va faire ses ablutions.

Pendant ce temps, la mère s'introduit près de la jeune épouse et, tout en lui donnant quelques ijonnes paroles, jalouse de l'honneur de son fils, «lie visite d'un œil scrutateur les vêtements de nuit de sa bru, et s'ils portent ces marques •auxquelles la vanité de l'homme attache un si grand prix, elle s'en empare et les montre à ses voisins, en poussant de joyeux you ! you ! auxquels les autres femmes s'empressent de répondre. Grande est la joie des deux familles ! Mais si, au contraire, la première nuit de noces apporte un mécompte inattendu, il y a prétexte à divorce et, toujours, une haine à mort s'établit entre les deux familles.

Les parents, les invités se retirent et, peu à peu, la tente reprend son aspect accoutumé; c'est la dure vie du ménage qui commence.

Dans les villes, après que les parents sont tombés d'accord, on prolonge les réjouissances préliminaires durant deux et môme trois jours €t trois nuits. Quelquefois, la jeune fiancée est conduite processionnellementau bain, au milieu d'un concours de musiciens et d'amis. Un dernier festin a lieu dans la maison de la fiancée, puis celle-ci est conduite chez son mari en grande pompe; des musiciens et des baladins

préc('ilf>nt le cortège. La maison du mari est ornéo et illuminée pour la recevoir; les femmes des voisins et amis la saluent de cris stridents. Enfin, elle passe le seuil de sa nouvelle demeure et appartient à son mari.

Les détails que nous venons de retracer forment un ensemble qui représente le type général des coutumes relatives au mariage.

On con(;oit que les cérémonies doivent varier: suivant que l'époux est un jeune homme ou un vieillard, qu'il est riche ou pauvre, et que l'épouse est vierge, divorcée ou veuve. On conçoit aussi que les usages locaux peuvent amener quelques variantes au récit que nous venons de faire; mais tous ceux qui connaissent à fond les mœurs des Indigènes reconnaîtront que, malgré la bizarrerie de certaines coutumes locales, nous avons dépeint le mariage, tel qu'il est céléhré dans la plupart des contrées algériennes.

Avant (l'exposer les conditions d'existence de la loinme mariée, dans le gynécée, il est indispensable de dire quelques mots de l'usage où l'on est, en pays indigène et en général chez tous les i)eiiples polygames, de marier les enfants très jeunes : les filles avant qu'elles ne soient nubiles, et les jeunes garçons dès qu'ils sont pubères.

Le premier motif, qui détermine les parents, est la nécessité où ils se trouvent, vu la simplicité de leur installation, d'éloigner les uns et les

autres, à l'ùgeoùrimaginafion, surexcitée parle travail de la transformation, rend leur présence gênante et dangereuse.

Il ne nous est pas permis de peindre, même imparfaitement, les mœurs des jeunes gar<;ons. Leur dépravation, résultat des exemph's tiu'ils ont sous les yeux et de l'absence de tonte éducation morale, les rapproche beaiu-oup dos animaux.

Le second motif est, en ce qui concerne les liommes faits, un sentiment des plus blâmables que nous nous bornerons à faire entendre à mots couverts et qu'explique une satiété précoce. Presque toutes les vierges sont attrihut'cs à des hommes déjà mariés et ayant acquis toutes leurs forces, tandis que la plupart des jeunes honnnes, étant pauvres, épousent des femmes veuves ou divorcées.

Les jeunes filles étant mariées à un âge très tendre et, de plus, étant nubiles avant que la raison ait pu se développer chez elles, il leur est bien difficile de prendre, sur leurs maris, l'empire légitime qu'elles doivent exercer pour les choses de l'intérieur. Le mariage et l'enfance vont de pair, aussi les femmes indigènes, dans la première année du mariage, sont elles tenn(>s dans une dépendance absolue. Beaucoup ni<Mnent en couches et, parmi celles qui résistent un premier enfantement, un très grand nombre est couvert de maladies incurables. La plupart dcvienni-nt .stériles de très bonne heure.

Si la bonne Nature ne répar.jii pas, [«.ii- sa

calme et bienfaisante action, les excès des hommes, les races polygames disparaîtraient bien vite. Ce qui les sauve, c'est que presque tous leurs membres vivent au grand air et ne font qu'une très minime dépense de vie cérébrale. C'est la vie végétative, contrariée seulement par la puissance même qiie Dieu a mise en nous, pour nous guider et nous faire vivre selon ses lois qui ne sont autres que les lois naturelles.

Quant aux enfants engendrés par les jeunes hommes, avant l'achèvement de la croissance qui s'annonce par le développement du crâne et de l'os vertébral de la nuque, on sait qu'ils ne valent guère. Le nombre des enfants qui meurent, avant d'avoir atteint l'âge de six mois, est incalculable.

Examinons maintenant la femme indigène dans son intérieur. Après avoir scruté les principes des mœurs et les avoir jugés avec sévérité,, quoique impartialement, nous ne faisons aucune difficulté de réconnaître que, dans la pratique de chaque jour, les sentiments de tendresse et de sociabilité adoucissent souvent le côté un peu âpre des dispositions que nous avons exposées. L'extrême variété des caractères et des aptitudes, la force des habitudes, le charme pénétrant de certaines natures, douées de bonté naturelle et d'une raison plus saine que celle des autres humains, produisent des accalmies morales semblables aux heureuses reconstitutions que la vivifiante Nature opère dans l'ordre physique.