LA FEMME DANS LE GYNÉCÉE

Les femmes indigènes, comme les femmes de l'antiquité, préparent les repas, servent leur mari, fabriquent les étoffes destinées à faire les vêtements et les tentes; mais elles supportent, en plus, de grandes fatigues. Ce sont elles qui vont chercher l'eau et le bois, qui dressent les tentes, fabriquent la poterie, se livrent à la mouture du grain, à l'aide d'un petit moulin à bras, traient les chèvres, les vaches et les brebis, font le beurre et le lait caillé, sellent les chevaux, aident quelquefois à la moisson, lavent la laine, la cardent, la tissent, etc., etc. Nous entrerons dans de plus grands détails à ce sujet dans le chapitre relatif aux industries indigènes.

Aux yeux du Prophète, la femme est créée pour l'homme, elle lui est inférieure (La Vache^ verset 228) ; c'est un être imparfait, vivant dans les ornements et les parures, et qui est toujours prêt à disputer sans raison (Ornements d'or^ verset l*"", chapitre XLIII); que l'on doit traiter avec bonté (Les femmes, chapitre IV, verset 23j, mais que l'on doit réprimander et battre à l'occasion (Les femmes, verset 38).

Si la femme indigène avait l'entière jouissance des immunités ou droits que lui confère la loi musulmane, elle ne serait que la servante du mari ; mais on sait quelles modifications les lois subissent dans leur application, et combien

l'égoïsme, l'orgueil, la dureté et la jalousie sont naturels à l'homme.

La loi du Prophète, déjà si dure à l'égard de lafemme, est constamment méconnue et n'est qu'un obstacle insuffisant aux passions brutales et aux égoïstes fantaisies de l'Indigène. Le bûton est le grand moyen d'éducation et de correction employé par lui, dans l'espoir d'obtenir de ses femmes, ce qu'il n'obtient jamais: la fidélité et la soumission.

Les commentateurs ont essayé d'énumérer les cas où la femme est censée avoir mérité la correction corporelle, en vertu du verset 38 précité. Arrivés au Qd''- prétexte légal, justifiant l'emploi du bâton, une, deux, trois et même dix fois de suite, ils se sont arrêtés, désespérant sans doute de pouvoir énumérer tous les méfaits dont la femme est capable.

Durant les quelques jours qui suivent le mariage, le phénomène de la lune de miel se produit, absolument comme dans nos régions; mais il est de courte durée, et trop souvent la femme, au lieu d'être la compagne et le soutien du mari, devient son ennemi le plus cruel.

La femme arabe se venge de la servitude par une coquetterie de tous les instants ; son indifférence est accablante; son esprit fertile en ruses, son audace peu commune lui inspirent des idées tellement en dehors de ce que nous sommes habitués à voir et à entendre, que nous ne saurions la comprendre, l'analyser. Elle joue sa vie chaque fois qu'elle oublie ses devoirs ;

mais elle n'aime point son amant pour cela. Elle trompe pour tromper; elle érige la galanterie en ■entreprise noble et lucrative; pour un bracelet de mauvais argent juif, pour avoir sa part d'un mouton volé, elle oubliera le plus beau des amoureux, et, pour un bijou de cinq francs, elle causera la mort d'un homme.

Ainsi, cette loi si sévère, si soupçonneuse, n'a pas môme le triste mérite d'assurer le bonheur, la tranquilité de la volupté égoïste.

Il n'est pas une tente que l'adultère ne trouble, pas un intérieur que la jalousie ne déchire, et les précautions les plus minutieuses, les surveillances les plus multipliées ne parviennent pas à protéger l'honneur de ces maîtres si terribles et si soupçonneux. La femme, traitée comme un être inférieur, se joue de tous les obstacles. C'est toujours la femme des Mille et une NuitSj enfermée dans une cage de verre, gardée par un Génie jaloux, et réussissant à tromper quand même.

Mahomet lui-même ne fut pas exempt de ce désagrément tant redouté, et la belle Aïcha, qui n'avait pas dix ans lorsqu'il l'épousa, lui fut, dit-on, souvent infidèle.

Aussi, tous les contes populaires, chez les Indigènes, portent-ils la trace de cette conviction où sont et ont toujours été les Orientaux, que la femme a naturellement le besoin.de tromper et qu'il est dans sa nature de trahir. Manou, l'antique législateur des Indes, disait déjà, 2,000 ans avant Mahomet : « Sera réputée adultère

toute femme restée seule avec un homme le temps nécessaire pour cuire un œuf. » Les Chinois disent encore : « Il faut écouter sa femme et ne jamais la croire. » Salomon, le roi sage, qui reçut des femmes tant de faveurs, s'est montré plus sévère encore ; mais sa sévérité est mitigée par l'amertume et les regrets. C'est un amoureux mal guéri.

La valeur d'une femme s'estime : à douze anssur sa figure, à vingt sur les services qu'ellepeut rendre comme domestique et, toujours, d'après son éducation comme ménagère. Nou& entendons, par cette expression, son habileté dans la confection des divers ouvrages confiés aux femmes. A trente, trente-cinq ans, vieille,, décrépite, délaissée, elle ne prend plus part à la vie commune; c'est une créature déclassée^ quelquefois entremetteuse, un peu sorcière et toujours malheureuse.

Pourtant, dans cette société, la beauté impose sa loi comme partout et, peut-être, plus qu'ailleurs, car l'Indigène ne connaît aucun de ces dérivatifs qui, dans nos civilisations, servent de modérateurs aux passions, tels que la pratique des arts, la lecture, les préoccupations de lai chose publique.

Les passions ont chez eux des explosions terribles. Nous sommes chrétiens, et nous ne devinons pas ce que la passion, libre de tout frein, peut enfanter de prodiges et de monstres.

L'amour, c'est pour l'Indigène la possession absolue, sans conteste, en dépit d'obstacles qui

nous paraîtraient insurmontables. Il ne se pique pas de fidélité. Son épouse ne sait que lui donner un plaisir facile. Ce qu'il lui faut, c'est la délirante ivresse d'un amour criminel, qu'il no satisfait qu'en risquant sa vie ou celle de sa complice.

On dit qu'un Indigène, à la recherche d'un àne qu'il avait perdu, avisant un groupe d'oisifs expressivement nommés chemmassa (gens qui se chauffent au soleil), leur demanda s'ils n'avaient pas vu son àne. Le plus vieux s'adresse à ses compagnons et leur dit :

— Y a-t-il parmi vous quelqu'un qui, dans sa vie, ne soit jamais allé le soir visiter sa belle, le poignard à la main, auprès d'un mari jaloux?

— Moi, dit l'un d'eux.

— Eh bien, mon frère, ne va pas plus loin, ton àne est retrouvé, dit-il à celui qui l'avait tiré de sa rêverie.

L'Indigène considère sa femme comme un bien acquis, comme son champ, suivant l'expression du Prophète; rarement il trouble la couchée nuptiale par le souci des affaires, rarement il lui demande conseils ou consolations.

La polygamie, la licence trouvent en elle-smèmes leur châtiment. La passion rend à la femme plus que la loi ne lui avait enlevé, et si, pour la ramener au type si pur de la femme, telle que le Christianisme l'a faite pour le bonheur de l'humanité, l'on tentait d'opérer une réforme morale dans la famille indigèue, c'est

la femme qui réagirait la première et avec le plus d'énergie.

La femme indigène n'est pas même respectable comme mère, car elle ne cache point ses déportements à ses propres enfants, qui sont trop souvent les intermédiaires de ses amours adultères.

A ce tableau, il faut ajouter les cabales, les divisions, les intrigues domestiques. Dans le ménage polygame, si deux femmes viennent à s'accorder entre elles, c'est qu'elles ont besoin l'une de l'autre pour cacher leurs déportements. Les femmes délaissées se vengent par l'adultère, si elles sont jeunes; par la trahison, le mensonge ou le poison si elles n'ont plus l'espoir de plaire (1).