LES HAREMS

Quelques auteurs ont osé affirmer qu'en définitive la femme indigène est plus heureuse que la femme chrétienne. C'est un blasphème inconscient. Les Orientaux sont à la fois de grands hypocrites et de grands charmeurs. Le même Oriental qui dira, dans un salon européen, une de ces phrases musquées dont leur littérature

(1) Je n'ai pas connu une seule grande famille indigène dont l'existence n'ait été troublée par des intrigues domestiques, au sujet desquelles des bruits d'empoisonnement se répandaient dans le public et n'étaient jamais combattus.

est pleine, « Il ne faut pas frapper une femme, même avec une fleur » etc., etc., ne se gênera pas pour frapper son épouse avec la dernière brutalité ou, ce qui est pire encore, il la confiera à la garde de sa première femme et l'abandonnera aux représailles de cette mégère. On est même allé, dans ces temps derniers, jusqu'à plaider en faveur des harems. Admis sans doute à visiter quelque grande dame, que son origine et sa fortune protègent, le voyageur, désireux de nous étonner, a cru pouvoir établir que toutes les femmes du harem sont traitées sur le même pied de luxe et de respect.

Il y a dans les harems des classifications : l'origine première, le degré de beauté, la protection des matrones établissent entre les recluses des différences sensibles. En premier lieu viennent les épouses légitimes qui, elles, sont à peu près protégées par la loi, mais qui trouvent une protection plus efficace dans la situation de leurs propres familles. Les préférées viennent ensuite, et, derrière celles-ci, un troupeau humain dont le chef ne connaît ni le nombre, ni le nom, ni l'origine, et que l'on amène de temps en temps devant lui pour exciter ses sens blasés. Tout un personnel rapace vit de ces femmes, dont l'entretien et la nourriture constituent une entreprise lucrative.

Môme dans la société musulmane, le harem est une exception, une marque de la suzeraineté, mais c'est une exception qui n'a pas l'approbation des vrais Croyants.

Parlons-nous de ces choses malpropres, en fantaisiste ou d'après notre imagination? Nullement. En 1887, le harem du Bey de Constantine est tombé entre nos mains ; 180 femmes croupissaient au palais, sous la garde du personnel affecté à ces sortes d'établissements. On a pu, non seulement les faire parler, mais on a dû, pendant un temps assez long, laisser fonctionner le harem et même payer la nourriture de ces malheureuses. Au milieu d'elles se trouvait une femme française.

On a donc pu contempler le spectacle de cette pourriture, et ceux d'entre nos lecteurs, qui seraient curieux de connaître cette page de l'histoire de notre conquête, n'auraient qu'à se procurer VHistoire du Palais de Constantine, par notre ami M. Féraud, interprète principal de l'armée d'Afrique. C'est un tableau des plus intéressants et des plus exacts de mœurs bien peu connues en Europe.