VEILLEE

Si le maître de la tente aime la société, s'il ne craint pas d'offrir quelques grains de café, luxe inouï sous la tente ! les voisins viendront, après leur repas, se réunir autour de lui. On observe, on raisonne en petit comité, en simples entretiens : hommes, femmes, enfants profitent de l'expérience des vieillards, de l'observation journalière. Les jeunes intelligences questionnent et apprennent, en écoutant les conversations, les conditions par lesquelles peuvent se garantir les intérêts communs de la famille et de la tribu.

Elles apprennent, aussi, comment on trompe, comment on vole, comment il est glorieux d'avoir des amours adultères. Les haines traditionnelles, les vengeances préméditées, les expéditions à main armée et les profits qu'on en retirait, jadis, sont exposés avec maintes amplifications.

Les vieillards ont des regrets pour le temps où : « Les Croyants (que Dieu assure leur » triomphe !) pouvaient s'entre-tuer, se piller, » sans craindre l'intervention du Français mau- » dit. »

Les conversations, le plus ordinairement, roulent sur les objets familiers à ces intelligences bornées : l'état de l'atmosphère, les promesses des récoltes, les impôts. Rangés autour d'un brasier peu ardent et dont la fumée, chassée par le vent, les aveugle tour à tour; les uns,

les coudes et la tête à la hauteur du genou^ écoutent sans comprendre; les autres, assis les jambes croisées, aspirent gravement la fumée de quelques graines odoriférantes, disposées dans une pipe grossière faite avec la racine du genêt. Ils apportent à cette occupation tout l'aplomb et le sérieux de nos fumeurs les plus absorbés.

Chacun a son attitude et ce groupe, éclairé par les clartés inégales du foyer en plein air, forme un tableau à la fois gracieux et sévère.

Quelques indigènes ont le don du récit. Voici quelques histoires de veillée :

« Un jour, deux amis devisaient de la difficulté » des temps, à l'ombre d'un chêne ballotte (1> » et dans un endroit désert.

» Le hasard amène en cet endroit un pauvre » bûcheron, dont l'air, plein de bonhomie, annon- » çait une ûme naïve. Aussitôt, nos compères » pensent à l'exploiter.

» Le bûcheron marchait tranquillement, la tête » baissée et tenant à la main la bride de son » mulet qui happait, ça et là, une touffe de diss » derrière son maître.

» Alerte ! dit l'un des compères à son compa- » gnon ; suis-moi ! et il se glisse près du mulet, » lui enlève prestement la bride et se la passe » autour du cou, tandis que l'autre saute en selle » et disparaît.

(1) De l'arabe bellouthî, chêne à gland doux.

» Le bûcheron, qui ne s'était aperçu de rien, ') continuait son chemin sans penser à mal, » quand, tout à coup, il sent une secousse ; il se » retourne promptement, mais que voit-il? Un » homme à la place de son mulet ! L'étonnement, » la crainte glacent ses sens. Le larron ne lui » laisse pas le temps de la réflexion et dit d'une » voix lamentable :

» — Combien je te dois de remerciements, ô toi » qui, par tes vertus, es cause de ma délivrance! » — Comment cela ? dit le bûcheron.

» — Oui, reprend l'autre, pour me punir d'avoir » insulté ma mère. Dieu m'avait changé en » mulet; mais il a eu pitié de moi, à cause de ton » honnêteté. Maintenant, je t'appartiens; fais » de moi ce que tu voudras.

» Le bûcheron ne sait trop que répondre et » dit au larron :

» — Je ne puis te garder; je suis pauvre et, » puisque Dieu t'a délivré, je me garde d'aller » contre sa volonté. Va retrouver ta mère.

» A quelques jours de là, le bûcheron, s'étant » rendu au marché voisin, rencontra son mulet » qu'un individu mettait en vente. 11 resta un » moment interdit, craignant de s'être trompé ; » puis, d'un air de compassion, il s'approche de » l'animal, et lui dit bas h rorcille : « Tu as donc » encore insulté ta mère? »

Ces dénouements amusent beaucoup plus les Indigènes que ne les amuseraient ceux de la morale en action. Tromper, exploiter leurs sem-

bla])les est, trop souvent, le but de leurs pensées.

Voici une charmante anecdote mise en vers par un de nos bons amis, et que nous avons entendue chez les Ouled-Yacoub-Zarara :