MÉDECINS

De tous temps, le grand désir de la vie a fait fructifier l'art de la médecine.

Les Indigènes deviennent médecins comme on le devient dans les comédies de Molière, et n'en sont pas moins recherchés pour cela.

Que nous sommes loin des Arabes de Cordoue I

Les livres de Rhazès, Avicenne, Averroès,

habiles commentateurs de Galieii et d'Hippocrate, sont aujourd'hui inconnus des lettrés euxmêmes.

Leurs ouvrages ont cependant régné dans nos écoles jusqu'au milieu du seizième siècle.

Il y a, parmi les médecins indigènes, des rebouteurs adroits, des gens habiles à trépaner, des perruquiers qui savent extraire les dents, saigner et purger tout comme Figaro, leur petitfils.

Il y a, chez les Arabes actuels de l'Algérie, beaucoup de médecins ou, pour mieux dire, beaucoup d'individus exerçant l'art de guérir. On les distingue par deux dénominations principales, basées sur leur apparent degré d'instruction : toubib (1) (de tobj remède), c'est le praticien ordinaire; le hakem (de hakem, prescrire), c'est le médecin savant, celui qui joint, à une grande réputation acquise par des connaissances étendues, le mérite particulier d'écrire sur les remèdes.

On donne encore le nom de mdaout (de doua, médicament) au médecin qui dirige un traitement interne ou chirurgical. C'est une expression qui indique que le toubib fournit et applique luimême les médicaments qu'il prescrit, cette qualification est, du reste, peu employée.

Le chirurgien est quelquefois appelé djerrah (de djerha, plaie).

(1) Le mot médecin se dit en arabe régulier : Tabib, la racine est: Tib (remède).

Dans le Sahara algérien, le khebir (conducteur d'une caravane) connaît l'hygiène à suivre selon le pays, les remèdes contre les maladies, les fractures, la morsure des serpents et la piqûre des scorpions.

Chez les Berbères (Kabyles et Chaouïa), ce sont généralement, des individus d'un âge avancé, vénérés dans chaque tribu ou village, comme devant à une longue expérience de la vie une certaine réputation de sagesse et un vernis présumé de «avoir, qui forment la majeure partie des toubibs. Leur science se compose d'un mélange très hétérogène de conseils transmis par la tradition, par les voyageurs qui viennent de contrées plus ou moins éloignées, par les gens qui émigrent de temps à autre à Tunis, au Maroc, etc., ou, enfin, par la lecture de formulaires de médecine magique, sortes de recueils pratiques sans suite aucune, sans ordre, sans rationalité, recommandés par le prophète Mahomet ou des savants en haute réputation dans chaque localité.

La médecine et la chirurgie se réunissent généralement dans la pratique des toubibs des tribus et villages. Leurs instruments de chirurgie sont en très petit nombre : une espèce de clef à dents (qoullab), ou, pour parler plus justement, des tenailles fort grossières, souvent employées comme tire-balles; un couteau à lame courbe, très effilée, servant habituellement de rasoir et destiné aux cautérisations, aux scarifications; une corne avec laquelle on ventouse en

-aspirant parla petite extrémité, et, quelquefois, des anneaux de fer de diverses grandeurs, que l'on rougit pour cautériser l'orifice des plaies par armes à feu, etc.

Le toubib rural se rend assez exactement aux divers marchés tenus chaque semaine sur différents points du cercle. Il y tient boutique en plein vent. Vous le trouvez, gravement assis à la mode arabe, devant quelques pièces d'étoffe, le plus souvent un burnous, un haïk, sur lesquels sont étalés, çà et là, de grossiers instruments négligemment disposés au milieu de substances minérales et végétales. En tête de ces substances figurent le sulfate de cuivre, le bleu de Prusse, le piment, le safran, le miel, la canelle, l'orpiment, les cantharides, le henna (lawsonia inermis), l'ambre, le gingembre, l'alun, des parfums, quelquefois du hachicli (canahis indica), du benjoin, etc.

La chirurgie proprement dite n'a jamais été en honneur chez les Musulmans, môme aux temps des Rhazès, des Averroès et des Avenzoar. Cependant ils ont pratiqué les principales opérations, telles que l'extraction de la pierre, le trépan, etc.

L'art des pansements est peu avancé ; aucun ordre, aucun soin méthodique ne guide dans l'emploi et le nombre des pièces uniformes qui servent à recouvrir une plaie. De là, des compressions exagérées, intolérables, sources d'aggravations constantes; des appareils placés sans raison et peu susceptibles d'assurer un effet curatif.

Dans les pansements des toubibs ruraux, la charpie est remplacée par de la laine de mouton, du poil de chameau, des herbes sèches; le linge, par des morceaux de burnous, de haïk (vêtements en laine); les bandes, par des cordelettes en poil de chameau, en poil de chèvre, en fibres de palmier, des tresses en jonc, etc.

La grande base de la thérapeutique est le feu. Portatif, économique, commode, d'une puissance facile à graduer, cet agent se présentait naturellement aux Arabes, comme aux premiers peuples, comme à toute nation retombée dans l'enfance de la civilisation. Après Hippocrate, les Scythes l'employaient même pour tonifier hygiéniquement le corps. De tout temps, les Égyptiens et les habitants de l'Arabie en ont fait grand usage, au dire de Prosper Alpin.

« Le feu ôte le poison des nerfs »^ dit encore le proverbe arabe.

La cautérisation se pratique avec un couteau ordinaire, petit, à lame large et courbe, bien rougi au feu ; le toubib en percute légèrement, ■et à plusieurs reprises, la région ou l'organe malade. D'autres fois, il trace avec ce singulier eautère des lignes extrêmement fines et à peine profondes. La légèreté des cautérisations, leur multiplicité sur une petite surface paraissent être deux principes, sinon généralement recommandés, du moins très souvent suivis. L'effet de ce feu-topique est extrêmement puissant, et il a produit plus d'une cure désespérée, malgré l'aveugle abus qu'on en fait.

La saignée des grandes veines paraît fort peu pratiquée, faute, sans doute, de connaissances anatomiques suffisantes pour prévenir des accidents formidables. Les toubibs n'incisent guère' que la veine de la racine du nez, préalablement gonflée par la constriction circulaire de la tète.

Les Arabes préfèrent les mouchetures à l'aide de leurs couteaux aussi bien affilés que des rasoirs. Les scarifications, toujours très courtes^ très rapprochées et peu profondes, se pratiquent à l'occiput, au front, au tiers inférieur de la jambe, et sur toutes les régions correspondant à des organes malades. La partie doit être d'abord tuméfiée par une compression supérieure suffisante. Ainsi, l'individu que l'on veut scarifier à la tête se laisse presque entièrement étrangler. Pour activer l'écoulement du sang, on roule un bâton, un corps rond, sur les mouchetures. Pour l'arrêter, il suffit d'un peu de terre dont on couvre les plaies.

A titre de vésicatoire, les Arabes appliquent sur la peau, loco dolentij des morceaux de racine fraîche de thapsia garganica (bou-nafàa) (1). Au bout de quelques heures, l'irritation cutanée est assezL marquée pour opérer une révulsion avantageuse. L'effet de cette ombellifère paraît analogue à celui du garou. Le gonflement érysipélateux qui succède à l'application prolongée et la desquammation ultérieure ont lieu du deuxième au cinquième jour.

(1) Bou-nafâa veut dire « le Pore de l'Utile. »

En résumé, la chirurgie arabe paraît très restreinte dans ses moyens; son nom même, âlem el djerha (la science des plaies), indique suffisamment les limites étroites dans lesquelles la coutume, l'ignorance peut-être, l'ont circonscrite.

Les Arabes, et en général tous les Indigènes, répugnent aux grandes opérations. Ils préfèrent une mort certaine et prochaine à quelques années d'existence achetées au prix de la mutilation du corps. Ils ont peu de foi en leurs médecins et beaucoup en la bonne nature qui les sauve quelquefois. Il est rare qu'un Indigène se laisse amputer d'un membre.

Ce préjugé est fort ancien, et commun à tous les peuples primitifs. Il n'est point, ainsi qu'on l'a prétendu, fondé sur la crainte de paraître au jugement dernier avec un membre de moins. Le Koran ne contient aucun texte que l'on puisse interpréter de cette façon.

Les Indigènes connaissent tous les remèdes empiriques. Un de ceux qu'ils emploient le plus consiste en une composition de beurre fondu, de henné, de pelure d'oignon et de résine, qu'ils appliquent sur les plaies.

Les Indigènes ne permettent jamais, et avec raison, aux médecins, de découvrir les parties génitales du sexe féminin, sauf quand il s'agit de jeunes enfants non nubiles. Les femmes seules peuvent pratiquer la hthotomie, la réduction de la chute de la matrice, etc., etc. Une femme docteur en médecine et connaissant la

langue arabe rendrait, en Algérie, d'éminents services.

Nos médecins ont cru, durant un temps, qu'ils étaient entourés d'une grande vénération parmi les Indigènes et qu'il leur suffisait d'exhiber leurs insignes pour obtenir, tout aussitôt, le respect et la confiance. Il y a là encore une de ces exagérations dans lesquelles se complaît notre amourpropre européen. Nous oublions toujours que, chez les peuples barbares ou à demi barbares, à part la force et peut-être l'argent, rien ne peut étonner les individus. Chez les sauvages il en est de môme: leur admiration, bruyante quelquefois, est essentiellement passagère. Elle dure à peine et s'évanouit instantanément.

Nous ne saurions donc trop recommander aux médecins une réserve délicate et prudente, dès qu'ils passent le seuil d'une maison ou d'une tente indigène. Ils feront bien de lire et de relire l'excellent ouvrage du docteur Bertherand (De la Médecine arabe). Ce livre, écrit dans un style brillant et rempli d'observations sur les mœurs et les coutumes indigènes, leur évitera bien des méprises et bien des fautes. C'est, à notre avis, un des meilleurs et des plus utiles ouvrages qui aient été publiés sur l'Algérie (1).

(1) Les médecins arabes sont en train de prendre leur revanche sur les médecins français. L'un d'eux, qui n'a d'autre science médicale que la connaissance des simples, a acquis, à Alger, une réputation qui est bien supérieure à celle du plus habile de nos praticiens. — Ainsi le veut la sottise humaine.

Les tolba ou lettrés font de la médecine empirique à leur façon. Ils écrivent des amulettes et font intervenir directement la protection divine; mais ils ne revendiquent point de titre de médecin. Ils ne s'adressent qu'à la Foi. L'assimilation des chirurgiens et des tolba aux médecins de telle ou telle école ^ faite par M. le commandant Richard, n'est qu'une pure fantaisie. L'observateur, en ce pays, est dominé par une préoccupation constante : celle de rechercher des similitudes, des faits analogues à ceux qui se produisent dans la mère-patrie. Cette préoccupation offre le danger de détourner l'attention, qui doit surtout s'attacher à deviner la raison des mœurs et coutumes, étudier leur portée morale et philosophique, et leur influence sur la marche générale de la société.

Sans doute, le cœur humain est le même sous tous les vêtements et dans tous les pays ; mais ces comparaisons constantes de coutumes et de lois, faites sur des milieux différents, manquent de base et de raison d'être.

Si les tolba ne donnent pas leurs amulettes gratuitement, les toubibs n'hésitent pas non plus à percevoir des vacations quelquefois très ■considérables. Ces vacations sont payées à l'avance. Le prix des médicaments se solde après la guérison du malade. Si celui-ci succombe, le médecin -chirurgien n'en réclame pas le prix.