LABOURS
Les Indigènes ne connaissent pas les assole-
menls ou alternance des cultures (1). Pour obvier à l'épuisement de la terre, ils la laissent reposer comme nous le faisions jadis en France.
Ils ne donnent à la terre d'autre amendement que le fumier naturel, et cela sur quelques points seulement. L'expérience des Indigènes n'embrasse que les côtés essentiels de l'agriculture, et pourtant ils raillent volontiers nos colons, en disant : « Les Français savent tout faire, excepté » le pain. » Jadis, l'insécurité ne permettait point de s'appliquer aux travaux agricoles. Si Dieu, les beys, les nomades, les voisins le permettaient, on récoltait.
Les labours commencent dès que les pluies d'automne ont détrempé la terre. Ils ne discontinuent plus jusqu'en février. Dans les contrées élevées et proches de la mer, on ne commence à labourer qu'en février.
L'Indigène emploie l'araire primitif, attelé de un ou deux chevaux, mulets ou bœufs (2). Il ne donne qu'une façon à la terre, excepté en Kabylie, oii on donne un deuxième labour aux terres destinées à recevoir le blé et l'orge.
Il jette la semence sur le sol nu avant de faire
(1) Nous avons été, nous-mêmes, très lents à nous rendre compte de la théorie des assolements, dont la découverte est très ancienne et dont la nature nous donne l'exemple elle-même.
(2) Dans beaucoup lie contrées orientales, et même on Tunisie, on attelle le cbaïueau pour laboui'er.
passer la charrue. La herse et le rouleau lui sont inconnus; le champ est sarclé, mais défriché incomplètement. Les buissons, racines, palmiers nains encombrent les terres de labour; certains Indigènes prétendent même que ces obstacles arrêtent la rosée et les brouillards, et assurent une humidité bienfaisante aux graminées qui les entourent.
Le propriétaire du champ laboure rarement de ses propres mains. En effet, les Musulmans considèrent le travail manuel comme peu honorable. Le métayer ou khammès fournit son travail et le cinquième de l'impôt. Il laboure, ensemence, moissonne, dépique, ensilote, fait les meules de paille. Le maitre du champ fournit la semence et la terre, la charrue et les bêtes de somme. Le contrat de métayer ne dure jamais plus d'une année. Les Indigènes moissonnent avec la faucille; ils forment des gerbes qui sont réunies dans des filets en paille ou en alfa tressé, chargées sur les mulets et transportées sur l'aire, sous la conduite des moissonneurs et quelquefois même des femmes.
Le chaume reste en place, pour devenir fumier, sous l'influence des premières pluies.
Le mode employé pour la moisson rend la paille impropre à tout autre usage qu'à l'alimentation des bêtes de somme. On pratique, en effet, le dépiquage en faisant trotter les mulets^ les chevaux et les ânes sur les gerbes de blé ou d'orge. Les Indigènes passent des journées entières à tourner avec leurs bêtes de somme
en plein soleil. Nous en avons vu qui étaient renversés, foudroyés par la chaleur.
Le grain est déposé dans des silos. Le silo est une excavation, en forme d'amphore, dont l'orifice est peu étendu, et qui va en s'évasant jusqu'au fond. Le silo (Mathmar) peut contenir jusqu'à trente quintaux de grain. Le i^erdab est un silo provisoire, dont la contenance ne dépasse pas trois ou quatre quintaux.
Le grain se conserve plus de dix ans dans les silos.
Il est parfois dangereux de descendre dans un silo formé depuis longtemps. La fermentation du grain développe un gaz dont l'aspiration est mortelle.
Après le dépiquage, la paille, écrasée à l'aide du sabot des bêtes de somme, est emmeulée. Les meules, faites avec beaucoup d'art, sont recouvertes de terre et entourées d'une haie d'épines sèches. Les meules sont bâties sur le haume, afin que le laboureur trouve la paille sur place lorsque la saison du labour reviendra. De la sorte, l'installation des labours ne nécessite aucun déplacement. Il ne faut point oublier que la charrette n'existe pas.
