COMMERCE SOUDANIEN

Une étude sur le mouvement commercial d'importation et d'exportation dépasserait les limites de cet ouvrage; nous nous bornerons à exposer quelques considérations générales sur le commerce du Sud.

Le commerce établi avec les régions soudaniennes a beaucoup préoccupé les esprits en Algérie; peut-être cette question a-t-elle été, comme beaucoup d'autres, prise sur un ton trop élevé.

(1) L'auteur n'a pas besoin de déclarer ici que la créatioa d'un chemin de fer trans-saharien lui a toujours paru une idée aussi baroque qu'inutile.

Le malheureux et très remarquable Flatters, son ami, était du même avis en 1878, alors qu'il attendait à Laghouat son grade de lieutenant-colonel, et ce ne fut pas sans une surprise douloureuse que l'auteur de cet ouvrage le vit revenir en 1879 à Alger, grand chef de cette expédition fatale où il devait laisser sa vie. Plusieurs de nos camarades de l'armée se souviennent, sans doute, qu'après lui avoir exposé les impossibilités et l'inutilité de son entreprise, nous lui avons prédit le sort qui l'attendait.

On pourrait retrouver, dans les archives du gouvernement, les rapports signés « Flatters », relatifs à cette entreprise déplorable et la combattant de toutes ses forces, de même que d'autres négociations relatives au rachat des restes de missionnaires assassinés sur la route d'In-Salah, pieuses reliques que Monseigneur Lavigerie désirait avoir, et à la place desquelles des Châanbàa, intrigants et avides, se disposaient à lui remettre les ossements de quelque inconnu.

Ce commerce se fait à l'aide d'échelles ou stations intermédiaires.

Le Tell vend au Nomade, qui vend aux habitants des oasis de l'intérieur; ceux-ci revendent à d'autres Nomades, qui se chargent de transporter les marchandises vers les contrées du Soudan.

Les principaux centres d'approvisionnements du commerce soudanien sont : le Tafilalet et Figuig, à l'ouest de nos possessions; les groupes d'oasis connus sous le nom de Gourara, Touat, Tidilvelt, etc., etc., au sud ; R'at et R'adamès, à l'est.

Il ne faut pas, d'ailleurs, se faire illusion sur l'importance du commerce soudanien.

Des bords de la Méditerranée au Touat et au Tidikelt, la soUdarité des populations africaines s'explique par la topographie du pays; mais, entre le Gourara et le Soudan, s'étend l'obstacle le plus insurmontable qu'on puisse imaginer : quatre cents lieues de désert. Il y a solution de continuité; les groupes d'oasis du Gourara, du Tidikelt, du Touat, etc., sont les dernières étapes du commerce européen venant du Nord.

Lorsque les marchandises anglaises arrivent à Figuig, au Tafilalet, à Ouargla, une grande partie d'entre elles a été achetée déjà par les populations marocaines ou tunisiennes; elles parviennent bien encore au Gourara ; mais lorsque les Touareg et les habitants des oasis se sont munis, le courant commercial arrive à son terme.

En admettant que la région inconnue, qui est aujourd'hui le but de tous nos efforts, possède les merveilleuses ressources qu'on lui prête, l'avilissement du prix de nos articles d'échange ne tarderait certainement pas à se produire.

Dans le monde ancien, les produits de l'Afrique centrale s'écoulaient par l'Abyssinie et la mer Rouge. C'est encore aujourd'hui, avec le Niger et la Côte des Esclaves, la route qui offre le plus de chances de succès.

Toutes choses doivent rentrer dans le cercle des lois générales que dicte le bon sens. Il faut déduire les besoins à satisfaire de l'étude des courants commerciaux établis.

Le commerce européen a éprouvé déjà une déception, en ce qui concerne les Arabes de la première zone. Au commencement de la conquête, alors qu'on n'avait pas encore jeté les yeux sur les mystérieuses contrées qui s'étendent à notre Sud, les impatients, qui font aujourd'hui beaucoup de bruit à propos du commerce soudanien, s'écriaient : « Établissez des douanes, renfermez les Arabes dans un réseau de fer, prohibez la provenance anglaise, les provenances marocaine, tunisienne, etc., etc., que nous puissions exploiter cette nouvelle contrée offerte à notre activité. » Or, il s'est trouvé que l'Arabe se suffisait à lui-même et qu'il vendait plus qu'il n'achetait.

Le commerce avec le Soudan rencontre encore un obstacle imprévu. La monnaie d'échange

avec les convoyeurs du Soudan n'est autre que la chair humaine.

Chaque année, au printemps et à l'automne, les Doui-Ménia, les Oulad-Djerir, les Amour se rendent au Gourara et en ramènent d'immenses troupeaux de nègres de tous âges, offerts par les Touareg sur les marchés de Timmi, de l'Adrar', d'In-Salah. Ces r'azzia périodiques de chair humaine s'exécutent sur toute la ligne qui borne le pays nègre, soit à l'est, soit à l'ouest, et l'on ne songe pas sans horreur aux scènes qui doivent signaler la marche de cette marchandise, où la plus-value seule peut faire respecter les jeunes filles.

Ces troupeaux comptent parfois jusqu'à mille têtes. La première halte du convoi des nègres est le Gourara, où l'on voit s'établir, durant plusieurs jours, des marchés d'hommes. Les scènes tant de fois décrites de l'Amérique du Sud se renouvellent. Du moins, il est consolant de songer que, sous la tente musulmane, au milieu des douars, le nègre sera traité avec bienveillance, et qu'il ne tardera pas à y trouver une seconde famille, ce qui n'arrive malheureusement pas dans tous les pays qui vivent à l'ombre de la Croix.

Nous résumerons ainsi les principes qui ressortent de ce qui précède :

Pour qu'un pays puisse s'élancer avec succès dans la voie des échanges commerciaux, il faut qu'il possède des ressources propres. Les res-

sources de l'Algérie sont essentiellement agricoles.

Le commerce des matières premières : laines, grains, olives, dattes, raisins, bois, amandes, est susceptible d'un certain développement, dont on ne connaîtra bien l'étendue que lorsque l'agriculture sera devenue prospère et aura résolu le problème, très difficile, de l'équilibre entre l'élève des bestiaux et des cultures.

Les échanges commerciaux à faire naître dans un pays nouveau se déterminent par l'étude des échanges commerciaux déjà établis, lesquels font connaître à leur tour les besoins à satisfaire, les routes à suivre, les moyens de transport et d'emmagasinement.

Les Indigènes ont tendance à rechercher certains dessins, certaines couleurs, certaines formes déterminées; ils sont coutumiers et n'aiment à changer ni leurs mandataires ni leurs commettants.

Les Indigènes sont pauvres; ils mènent, dans un pays difficile, une existence parcimonieuse; le commerce d'échange avec eux n'atteindra jamais qu'un développement médiocre.

Nous conseillons de lire la description du marché arabe dans le livre de M. le commandant Richard, des Affaires Arabes (1). C'est une peinture saisissante de mœurs prises sur le fait.

(1) Les Mystères du Peuple arabe, par Charles Richard (Paris, Challamel aîné ; Alger, Bastide, 1860).