JEU DES OSSELETS

Le jeu de hasard le plus célèbre des sauvages est un jeu de noyaux ou d'osselets faits de la rotule des jambes de derrière de l'élan, et des autres os arrondis de quelque animal que ce soit. 1ls sont à peu près gros deux fois coume des noyaux de cerise, et faits presque de même en forme ‘ovale ou elliptique. Quoiqu’on puisse y distinguer six faces, ils n’en ont proprement que deux plus larges que les autres qui s’aplatissent insensiblement, perdant un peu de leur rondeur, et sur lesquelles le noyau se repose plus facilement, L'une de ces faces est peinte de noir, et l’autre d’un blanc jaunâtre. Le nombre n’en est point déterminé; on en peut mettre plus ou moins, au gré des joueurs. Cependant il ne passe pas lenombre de huit, et est plus communément de six. Ils jettent ces noyaux dans un plat de bois fort uni, évasé

parses bords, et fort arrondi surses deux faces concave et convexe. Ce plat a presque la figuré d’une gamelle dont onse sert dans les vaisseaux. Ils agitent long-temps ces noyaux dans ce plat; et après les avoir ainsi agités, ils posent le plat sur lé tapis, en frappant contre terre avec le plat même pour faire sauter les noyaux. 1ls lui donnent aussi en même temps une impulsion, qui le fait tourner long-temps sur lui-même, et ils aident encore le mouvement que les noyaux reçoivent dans le plat ainsi agité, par un petit vent qu'ils font de la main, pour les faire tourner ou asseoir de Ja façon qu'ils souhaitent,

Quelquefois, sans se servirde plat, ils ne fontque jeter . . es noyaux en l'air, et leslaissent retomber sur une peau étendue à terre,oubien sur unenatte fine. 1] n’y a guères néanmoins que les femmes qui jouent ainsi, et les noyaux dont elles se servent, sont un peu plus gros que les autres. Ce jeu n’est guère différent d’un autre qui est en usage chez les nègres d'Afrique, et dont le P, Labat parle ainsi. « Le jeu qu'ils jouent (les nègres) et qu'ils ont aussi apporté aux îles est une espèce de jeu de dés. Il est compose de quatre bouges ou coquilles, qui leur servent de monnaie. Elles ont un trou fait exprès dans la partie convexe, assez grand pour qu'elles puissent tenirsur ce côté-là aussi aisément que sur l’autre. Ils les remuent dans la main, comme on remue les dés, et les

(4) Nouveaux Voyages aux fles de l'Amérique, tom, 4, p. 454,

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jettent sur une table, Si tous les côtés troués se trouvent dessus, ou les côtés opposés, ou deux d’une façon et deux d'une autre, le joueur gagne; mais si le nombre des trous ou des dessous, est impair , il a perdu. »

Quoique sur les noyaux il n'y ait que deux côtés marqués, l’un de blanc et l’autre de noir, il peut cependant y avoir une multitude de combinaisons qui peuvent rendre la partie longue et agréable. Les sauvages om la même fureur pour ce jeu, que les joueurs les plus acharnés peuvent avoir. On les voit jouer une moitié de village contre l’autre et quelquefois les vil. lages voisins se rassemblent pour faire une partie, On étale auparavant les pelleteries, la porcelaine, et tout

‘ ce qui doit être le prix du vainqueur. 11 n’est pas rare

d'en voir dans ces occasions pour la valeur de plusde deux mille écus. J'ai lu quelque part qu'il ya des particuliers qui y perdent non-seulement tout ce qu'ils ont vaillant, et qui se retirent nus dans les plus grandes rigueurs de l'hiver, mais qui engagent encore leur liberté pour quelque temps : aussi ne négligent-ils rien pour avoir des sorts qui les rendent heureux, et quelquesuns se préparent au jeu par des jeûnes austères de plu- : sieurs jours.

C'est un des plus grands plaisirs du monde de les voir jouer, tant ils paraissent ardents et animés, Bien qu'il n’y en ait que deux qui tiennent le plat pour les deux partis opposés, on peut dire néanmoins que tous jouent ensemble; ceux-là ne font que donner le branle, et tousles autres suivent les mouvements qu’ils déterminent comme

s'ils avaient tous la main à l'œuvre. Tandis que l’un des joueurs agite le plat, ceux qui parient avec lui crient tous d'une voix, en répétant sans cesse le souhait qu'il fait pou: la couleur et pour l'assiette des noyaux ; tous les autres de la partiè adverse crient aussi de leur côté en demandant tout le contraire. Ils prononcent leurs mots avec une vivacité et une volubilité surprenante, et souvent ils ne font que les tronquer ; cependant les uns et les autres frappent sur eux-mêmes, se donnent des coups terribles, et entrent dans une action si véhémente, que, quoiqu'ils soient à demi nus, ils sont d'abord tous en: sueur, comme s'ils avaient joué une forte partie de paume ou fait quelque autre exercice plus violent,