AFFAIRES CRIMINELLES

La décision des affaires criminelles appartient immédiatement à ceux de la cabane des coupables, par rap=

port aux coupables mêmes, quand quelqu'un d'une:ca-

bane en a tué un autre de la même cabane, Comme on

suppose qu'ils. ont droit de vie etde mort les uns sur les

autres, le village semble ne prendre nul intérêt au désordre qui est arrivé, On présume que celui qui'a été tué, l'a été légitimement ; qu'il ne devait être plus cher à personne qu'au meurtrier ; et, par conséquent, que.ce- Jui-ci ne s’est porté à cet excès que par des raisons fortes, qu’il n’est pas permis d'examiner à ceux qui lui sont étrangers, On lui porte même compassion d'avoir été

dans la triste nécessité d'user de cette violence contre

.sonpropre sang ; et, s’il y a en cela quelque faute punissable, c’est au reste de la famille à voir s'ils s'accommodent de ce qui s'est passé, ou s'ils aiment mieux le dissimuler,

Dansleurs familles, quoiqu'ils s’entr'aiment beaucoup, et qu'ils ne se soutiennent que par le grand nombre, néanmoins, si quelqu'un d’entre eux les déshonore, et les rend odieux dans le village par des actions indignes, ilsne tardent pas à s’en défaire, pour se mettre à couvert de la haine publique,

Ce droit de vie et de mort, que ceux d'une cabane semblent avoir les uns sur les autres, est encore plus sensible dans la coutume qu'ils avaient, il n’y a pas longtemps,et qu'ils n'ont pas encore entièrement perdue, de tuer leurs vieillards, lorsquel’âge)lesrendait tout à faitinutles. C'était une loi générale chez certains peuples barbares de l'antiquité (1), comme les Cyaniens, les Tyba-

(4) Ælian. de Cois, lib 3. Seat. Emp. de Tybaren.

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réniens,les Hérules, les Massagètes, etc. , de les faire mou-

rir avant l'âge de soixante ou de soixante-dix ans, soit qu'ils ne voulussent point parmi eux conserver de mortes-payes, qui consumassent le peu qui restait aux autres pour vivre, soit qu'ils se persuadassent rendre service à ceux qu'ils faisaient ainsi périr, en leur épargnant, par une mort prompte et courte, la tristesse et les ennuis d'un âge avancé, dont les infirmités peuvent être regardées comme une mort continuelle. Cela a été, dit-on, une loi générale parmi quelques peuples de l'Amérique, et une de nos dernières relations porte qu'il y a une nation où il n’est pas même permis de laisser passer aux femmes l’âge. de trente ans; ce qui paraîtra sans doute bien rigoureux à celles qui veulent encore être jeunes dans-un âge bien plus avancé,

Quoique ce ne soipas un usage si général et si universel parmi les peuples sauvages que nous connaissons, cela arrive néanmoins assez souvent dans l'Amérique septentrionale,

Il déplaît dans les familles que ces vieillards, qui n'ont plus d'esprit que pour la vie animale, aillent de cabane en cabane, sous le prétexte de rendre visite, y chercher à manger, comme s'ils n’en avaient point chez eux, ce qui souvent est très-vrai ; car ils les laissent manquer de tout, et alors ils ne se font point un scrupule d'en délivrer le monde, sous le spécicux prétexte que ces vieillards ne font plus que souffrir, et être incommodes à

Procop. de Erulis, lib. 2. de bello Gothicu. Stobæus de Massag. Serm. 422.

eux-mêmes et aux autres, On m'a assuré cependant que cela ne se pratiquait que dans les cabanes pauvres, et à l'égard des misérables qui n’ont point de protection,

Les Algonquins et les autres nations errantes sont

beaucoup plus-sujettes à cette inhumanité, parce qu'étant presque toujours en voyage, et plus souvent réduites. à la faim, l’incommodité de ces vieillards qu'il faut porter et nourrir, sans qu'ils puissent s’aider en rien, devient alors plus sensible, Ces pauvres malheureux sont souvent les premiers à dire à celui qui les porte, « Mon petit-fils, je te donne-bien de la peine, je ne suis plus bon àrien, casse-moi latête,» On neles écoute pas toujours ; mais quelquefois aussi il arrive que le jeune homme épuisé de lassitude et de faim, répond froidement : «Tu as raison, mon grand père.» 1l décharge en même temps son paquet, prend sa hache, et cassela tête au bonhomme, qui, sans doute , est fâché intérieurement d'être pris au mot,

L'affaire change bien de nature, si le meurtre a été commis à l’égard d’une personne d’une cabane différente, d’une autre tribu, d’un autre village, et encore plus d’une nation étrangère ; car alors cette mort funeste intéresse tout le public; chacun prend fait et cause pour le défunt, et contribue en quelque chose pour refaire l'esprit (c’est leur expression) aux parents aigris par la perte qu'ils viennent de faire ; tous s'intéressent aussi pour sauver la vie au criminel, et pour mettre les parents de celni-ci à couvert de la vengeance des autres, qui ne manqueraient pas d'éclater tôt ou tard,sion avait manqué

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