On en voit plusieurs individus au Jardin des Plantes
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lent la marche des caravanes; qu'ils vont sur les marchés du Sahara, en regard de leurs montagnes les uns à Rdamês et à Souf, les autres à Tougourt, à Ouergla et dans le Touat, échanger contre des dattes, du blé et des vêtements, des peaux tannées du Soudan, des dépouilles d'autruche, de la poudre d'or, des défenses d'éléphant, etc., etc.
« Ce que leur laissent les caravanes, soit qu'elles aillent à Beurr-el-Adjem, soit qu'elles en reviennent, de la farine, de la rouyna t du kouskoussou, de l'huile, du tabac et autres denrées (présents appelés aâdet-el-kefoul, l'habitude des caravanes), complètent leurs provisions.
« Car ils sont trop fiers pour cultiver la terre comme des esclaves, et trop divisés pour avoir chez eux des marchés.
« Les richesses des gens du Tell, ce sont les grains ;
« Les richesses des Sahariens, ce sont les moutons ;
« Les richesses des Touareug, ce sont les mahara.
« C'est une ghazia qui a donné le commandement du Djebel-Hoggar au chef actuel Mohammedould-Biska. Un parti des Chambas d'Ouergla surprit, il y a quelques années, aux environs du Djebel- Baten, une vingtaine de Touareug qui s'étaient séparés de leurs frères en course pour venir abreuver leurs mahara dans l'Oued-Mia. Il y eut beau-
coup de mal des deux côtés ; car c'était Kheddache, cheikh du Djebcl-Hoggar, qui commandait les Touareug, et Ben-Mansour, cheikh d'Ouergla, qui commandait les Chambas,
« Dans la mêlée, le maharide Kheddache s'abattit blessé; au pied d'un mamelon de sables ; ce fut là le foyer du combat. Dix Touareug y furent tués, et, malgré l'acharnement des dix autres, leur cheikh fut enlevé.
« Quelques jours après, ils retrouvèrent son corps dans l'Oued-Mia, et l'on apprit que Ben-Mansour l'avait fait exposer sur les sept portes d'Ouergla, un jour sur Tune, un jour sur l'autre alternativement.
« A cette nouvelle, il y eut un deuil dans le Djebel- Iloggar. Les mariages projetés furent suspendus, les lieux de réunions publiques désertés ; chaque maître de la tente prit ses repas isolément, et les djouad, ainsi qu'ils font quand ils pleurent un parent ou un ami, laissèrent croître leur barbe, se firent veufs de leurs femmes, et jurèrent ce serment en assemblée générale :
« Que ma tente soit détruite si Kheddache n'est « pas vengé ! »
« Kheddache laissait au monde une femme, nommée Fetoum, et un petit enfant. Fetoum était grande et belle; sa figuré se distinguait par des yeux bleus, beauté de race chez les Touareug, et
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son caractère était noble. Souvent, montée sur un mahari, elle avait suivi le cheikh en ghazia, animant du geste et de la voix les combattants , souffrant comme un homme la faim, la fatigue, la soif» « Selon la loi, elle devait commander avec le conseil des djouad, en attendant que son fils eût l'âge du pouvoir. Deux villes du Sahara de l'est, Tougourt et Tmacin , étaient à la même époque , suivant la même loi, gouvernées par deux femmes.
« La beauté de Fetoum et le rang que devait prendre celui qui l'épouserait la faisaient rechercher par tous les djouad.
« Un jour qu'ils étaient assemblés dans sa tente, car des chouafa (espions) chargés de surveiller les
Chambas venaient d'annoncer un mouvement de la tribu : « Mes frères , leur dit-elle , celui de vous « qui me rapportera la tête de Ben-Mansour m'aura « pour femme. »
« Le soir même, toute la jeunesse de la montagne, armée en guerre, vint la saluer en lui disant : « Demain, nous partons avec nos serviteurs « pour aller chercher ton présent de noces.
,« — Et je pars avec vous, » répondit-elle.
« Ce jour et le jour suivant furent employés en préparatifs ; au fedjer du troisième, trois cents Touareug suivaient avec Fetoum la routé d'Ouargla.
« On était au mois de mai, c'est-à-dire à l'épo-
que où les caravanes se mettent en voyage, où les tribus sahariennes se dispersent pour aller faire paître leurs troupeaux, où les Touareug reprennent le désert- Les sables étaient tapissés d'herbes; tous les oued avaient de l'eau.
« La petite armée, commandée par Ould-Biska, cousin de Kbeddache, s'avança rapidement vers le nord-est, campa le huitième jour sur l'Oued-Mia ; à quinze ou vingt lieues d'Ouergla, on envoya les chouafa à la découverte. Le lendemain au soir ils étaient de retour; ils avaient appris qu'une forte fraction de Ghambas se dirigeait vers l'Oued- Nessa avec des troupeaux considérables. '
« De leur côté, les Chambas étaient avertis qu'on avait vu rôder quelques Touareug , et que sans doute un parti nombreux était caché dans les environs. Un Targui à leur solde, la forêt n'est jamais brûlée que par son propre bois, était d'ailleurs parti du Djebel-Hoggar par le droit chemin en même temps que la caravane et teur avait dit : « Veillez, car le danger s'approche ! »
« Ben-Mansour avait alors dirigé l'émigration de sa tribu vers les pâturages du nord. « Les Toua- « reug, pensait-il, n'oseront jamais se hasarder au « centre de notre pays, et si loin du leur. »
« Mais son heure était venue, c'était écrit; et Dieu permit qu'au lieu de camper en force et de faire paître leurs troupeaux en commun, les di-
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verses fractions des Chambas se fissent chacune un douar isolé.
« Par une marche forcée d'un jour et d'une nuit, les Touareug arrivèrent sur l'Oued-Mezab,
à dix lieues seulement de l'Oued-Nessa, et s'y cachèrent, du soleil levant au soleil couchant, dans les broussailles et dans les ravins. La nuit suivante, ils reprirent la plaine au trot allongé de leurs chameaux; à minuit, ils entendirent devant eux les aboiements des chiens ; un moment après, enfin, à la clarté des étoiles, quinze ou vingt tentes leur apparurent au pied d'un mamelon.
« Voici le douar de Ben-Mansour, » dit au chef de la bande le chouaf qui l'avait guidé.
« Ould-Biska jelâ alors le cri du signal, et tous les Touareug, en criant comme lui, s'élancèrent avec lui.
« Le sabre but du sang pendant une heure.
« De tous'les Chambas, cinq ou six seulement, les plus heureux et les plus agiles, s'échappèrent; encore Ould-Biska, d'un coup de lance, arrêtat— il un des fuyards.
« Au jour levé, Fetoum fit fouiller les tentes bouleversées ; sous chacune il y avait des cadavres ; hommes, femmes, enfants, vieillards, elle en compta soixante-six ; par la grâce de Dieu, un pauvre enfant de huit ou dix ans n'avait pas été
massacré. Un targui l'avait trouvé sous nne tente abattue, blotti entre deux outres en peaux de chèvre ; il n'était point blessé, mais il était couvert de sang.
« Connais-tu Ben-Mausour î lui demanda Biska. « — C'était mon père.
- — Où est-il ï
« — S'il est mort f il est là , derrière ce buisson ; « il m'emportait en fuyant ; un de vous Ta frappé, « nous sommes tombés ensemble. Tout ce sang est « de lui, » ajouta-t-il en pleurant ; et sa main soulevait son burnous ensanglanté.
« — Fetoum, c'est moi qui l'ai tuél s'écVia Biska. ■ Mes frères, » ajouta-t-il ensuite en s'adressant aux Touareug qui se pressaient autour de Fetoum, « cette nuit nous a fait de grands ennemis ; épar- • gnons cet enfant ; une générosité en appelle une « autre. »
■ Au même instant, deux Soukemaren arrivèrent, * portant le corps de Ben-Mansour, l'un par les pieds, l'autre par la tète; la foule s'ouvrit devant eux pour leur donner passage, et se resserra bientôt plus pressée pour voir le cadavre qu'ils avaient déposé sur le sable, devant Fetoum.
« C'était un homme de race, tout à fait blanc ; la lance d'Ould-Biska l'avait frappé dans le dos et était sortie par la poitrine.
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« Fetoum, immobile, maia les lèvres contractées, le regardait avidement.
« Ould-Biska, dit-elle, je suis à toi, comme je c l'ai promis; mais prends ton poignard, finis « d'ouvrir le corps du maudit, arraches-en le « cœur, et jette-le à nos slouguis. »
« Et il en fut fait comme elle avait ordonné. Les chiens des Touareug ont mangé le cœur du chef des Chambas !
« Depuis ce jour, les gens d'Ouergla ont remplacé la corde en poil de chameaux dont ils ceignaient leur tête, par une corde en alfa (herbe); ils ont juré de ne reprendre la première qu'après la vengeance, et ils ont écrit à leurs frères de Metlily et de Gueléa de se tenir prêts à les suivre; car, bien que dispersés à de grandes distances, les trois fractions des Ghambas n'ont pas cessé d'être en alliance. Si l'une d'elles est insultée et
n'est pas, assez forte pour se venger, toutes se réunissent en un lieu désigné, et là, devant Dieu et les marabouts , elles jurent, par le livre de Sidi- Àbd-Allah, ce serment consacré :
« Nous mourrons ta mort, nous perdrons tes « pertes, nous ne renoncerons à ta vengeance .< que si nos enfants et nos biens sont perdus et « nos têtes frappées. »
Éloge du Sahara par Ternir Abd-ei-Kader.
Gloire à Dieu !
0 toi qui prends la défense du hadar, Et qui condamnes l'amour du bedoui pour ses horizons sans limites ,
Est-ce la légèreté que tu reproches à nos tentes ?
N'as-tu d'éloges que pour des maisons de pierre et de boue?
Si tu savais les secrets du désert, tu penserais comme moi ;
Mais tu ignores , et l'ignorance est la mère du mal.
Si tu t'étais éveillé au milieu du Sahara , Si tes pieds avaient foulé ce tapis de sable Parsemé de fleurs semblables à des perles, Tu aurais admiré nos plantes.
