UN PEU DB PÔLILIQUB EN PLEINS MER

Un soir^ après le repas, le capitaine et le lieutenant étaient assis sur le tillac, l'un calme comme doit l'être un membre des sociétés de tempérance, l'autre plus échauffé et sous Tempire de quelques verres de rhum qui lui montaient au cerveau. L'air était doux, Tatmosphère pure; le soleil venait de s'ensevelir dans un linceul de pourpre et d'or, le ciel s'illuminait, la mer s'ouvrait devant le brick en nappes étincelantes. Quel beau cadre pour la méditation I Tout y invitait/ le temps , l'heure, le silence , ces flots animés , cette voûte luAiineuse , même la disette de baleines qui se prolongeait depuis quelques jours et laissait à l'équipage une période de repos. Que faire alors,*si ce n'est un peu de politique à l'usage des désœuvrés. En pleine mer on n'a pas le choix des distractions.

C'est là^essus qu'allait se rabattre le lieutenant

Baby : dans ses accès d*hiimear il ne connaissait pas d'autre thème. Loi arrÎTait-il qaelqae chose de désagréable? il était tenté de s'en prendre au mécanisme des gouYcmements. Tout venait de là, les ouragans, les calmes, les ayaries, les jets à la mer et jusqu'aux mauvaises pèches. Sur ce dernier point il ne transigeait pas : dès que le poisson manquait, aucune institution libre ne trouvait grftce devant lui ; il ne voyait de salut pour rhumanité que dans le régime du fouet et du rotin. Or, de toute la semaine on n'avait apperçu qu'un cachalot et & une disance telle qu'il avait été impossible de l'atteindre : qu'on juge de l'état où se trouvaient les opinions de Baby. Le rhum y aidait aussi, il faut le dire. En vain le capitaine Foi opposait-il un flegme stoïque aux saillies de son lieutenant, celui-ci revenait toujours à la charge.

Il s'agissait de savoir si la liberté est plus conforme à la nature de l'homme que l'asservissement. Fox avait là-dessus des convictions trop profondes pour engager un débat ; il croyait à la liberté comme un Guèbre croit au soleil ; il en faisait la source de tous les biens et le remède à tous les maux ; il la

voulait entière, absolue, illimitée; il la voulait pour tous les êtres vivants, sans acception de classes ni de couleur. Il ne discutait pas, il croyait; pressé trop vivement il se retranchait derrière quelque sentence et n*en sortait plus. Baby, au contraire, prenait à partie Tuhivers entier, l'histoire des sociétés passées et Tétat des sociétés présentes, le témoignage des faits, les leçons de Thistoire, l'étude du cœur humain ; il montrait les archipels océaniens encore sous le joug du besoin et peuplés de créatures qui ^e rapprochent de la brute, le grand continent de l'Asie conduit au bâton par des despotes obscurs , l'Afrique fournissant au reste du monde des troupeaux de bétail humain, une grande portion de l'Europe cultivée par des serfs, et presque toute l'Amérique livrée aux bras des esclaves, et il en concluait que si l'homme est né pour être libre, il s'est jusqu'ici furieusement trompé de destination.

De la part de tout autre. Fox n'eût pas toléré un pareil langage, mais il traitait son lieutenant en enfant gâté et lui laissait de grandes franchises. Sur un point seulement sa susceptibilité se réveilla. II

s'agissait de constitutions» et le capitaine n'aimait pas qu'on leur manqu&t de respect

— Ah 1 Baby, Baby ! -dit-il avec un accent pa* ternel.

— Vos constitutions y ajouta le lieutenant sans s'arrêter à la remontrance, je ne donnerais pas un galon d'huile delà meilleure. Qu'est-ce, après tout? des chiffons de papiers. Combien cela dure-t-il ? Vingt-quatre heures.

— Baby, Baby I répéta le capitaine en élevant le ton et comme s'il eût entendu un blasphème.

— Ahl si, pourtant! j'oubliais! Il eiiste une constitution parfaite, dit le lieutenant.

— Celle des États-Unis, à coup sûr?

— Non, capitaine, non, pas même celle desÉtat^- Unis, quelque droit qu'elle ait à nos hommages. J'en connais une autre plus irréprochable , mieux éprouvée , plus ancienne, et qui durera plus longtemps.

— En vérité, Baby ? dit le capitaine avec un sourire d'incrédulité.

— Oui, mon digne ami , et cette constitution la void.

Il venait de s^emparer d*ane manœuvre qui se trouvait à sa portée et lui imprimait un mouvement significatif. Tout habitué qu'il fût aux écarts de son lieutenant, Fox trouva que la raillerie dépassait les bornes.

— Un bout de corde I s'écria- t-il scandalisé. Oh I Baby!

— Un bon bout de corde, capitaine, parlez-moi de ce genre de constitution. C'est franc, du moins, c*est net; on sait ce que cela veut dire. Point de surprise, ni d'équivoque. Quiconque se plaint est cinglé; s'il y revient, on redouble. Cingler, toujours cingler, jusqu'à ce que le silence se fasse et que tout le monde s'avoue heureux ; voilà le procédé par excellence. On en cherche, on en essaie d'autres, puis on y revient.

— Vous devenez fou, Baby. Et notre devise : Dieu et la liberté ! dit le capitaine.

— Bonne à encadrer, j'en conviens ; mais rien de plus. La preuve, c'est que nous fouetterions nos nëgres sMls s'avisaient d'en user. Dieu et la liberté I c'est-à-dire la liberté pour nous. Fi de l'hypocrisie I

— OhIBaby.Aaby!

— Que voulez-vous, capitaine; c'est cela. Allez ^ j'ai étudié les hommes : au fond que demandent-ils? à être menés; ils supportent plus facilement un maître que mille maîtres.

— Baby, dit solennellement lé capitaine, vous êtes indigne d'appartenir à un État libre.