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L*endroit où reposait cette femme était des plus discrets et des plus riants que l'on pût voir. On y avait réuni à dessein toute une collection de plantes grimpantes , lierres , chèvrefeuilles, liserons , vignes vierges y lianes d'Amérique , qui s'y enlaçaient et mariaient au hasard > et prenant pour support les branches et les troncs des arbres , élevaient dans les airs et à une grande hauteur, un dôme épais de verdure. A dessein , aucune gène n'avait été imposée à l'essor de ces tiges ; elles s'étaient développées librement « et sans que la main

de rhomme leur imprimât une direction. De là un aspect irrégulier et sauvage qui ajoutait au charme du décor ; les lianes surtout s*en allaient follement dans l'espace y décrivant mille courbes de TeOet le plus hardi , des festons , des spirales , des ellipses , ou bien descendant en longues touffes , semblables à une chevelure dénouée , et qui se balançaient mollement au gré de la brise.

C'est à Tombre de ce feuillage vigoureux et sous ces tentures d'un vert d'émeraude qu'était suspendu le hamac. Quelques bancs rustiques dessinaient une enceinte à demi envahie par les liserons , et dans la perspective régnait une volière où les oiseaux les plus rares étalaient leurs plumages éclatants. Aucun site ne pouvait être mieux assorti à la physionomie de celle qui en semblait être la reine. Il y avait sur ses traits quelque chose de mutin et de Qer qui se mettait en harmonie avec cette nature agreste ; ses yeux de jais, ses sourcils arqués, son visage d'un teint mat et d'un ovale parfait, ses lèvres ou la grâce s'alliait au dédain, tout en faisait une de ces créatures piquantes qui captivent et tourmentent les cœurs, et les font

passer, à leur gré , par toutes les ivresses et toutes les angoisses.

Au moment où Baby arriva à l'endroit d'où il pouvait la découvrir , cette femme avait dégagé un de ses pieds, et prenant la terre pour point d'appui, elle imprimait à son hamac un petit balancement semblable à celui d'un berceau. Se croyant seule , elle n'avait pas songé aux perfections que ce mouvement pouvait trahir, et sa jambe était livrée sans défense aux yeux indiscrets. Cette circonstance déjoua les combinaisons de Baby ; son admiration ne put se contenir, et un bruit de feuilles dénonça sa présence. En vain reprit-il une immobilité complète ; c'en était fait, on Favait apperçu. Non, rien ne saurait rendre l'expression de colère et de dépit qui éclata alors sur le visage de la beauté surprise. Diane à la vue d'Actéon ne dut pas prendre des airs plus courroucés, ni jeter sur le coupable un regard plus foudroyant. Et cependant la déesse avait livré à cet infortuné chasseur de bien autres secrets que ceux de sa jambe. Il est vrai qu'en mythologie ces préjugés ne sont pas sérieux, et qu'il faut toujours y faire la part de la fable.

Mais, chez la dame au hamac , Tindignation ftat de bon aloi » ou du moins y en eut-elle les apparences. Rien ne sert d'approfondir ce point. D'un accent qu'une reine n'eût pas désavoué et qu^accompagnait un geste impérieux ,

— Monsieur, s'écria-t-elle , qui ôtes-vous et que faites-vous ici ?

Baby, on le sait» était fortement trempé ; il avait vu et affronté, sans en être ému, des périls de plus d'un genre ; môme sur les colères des femmes, il en savait aussi long que qui ce fût. Eh bien, pour la première fois , le cœur lui battit violemment , il se sentit troublé.

— Qui ôtes-vous, Monsieur ? répéta la voix.

Sur une interpellation aussi formelle, il était impossible de reculer; d'ailleurs Baby n'en avait pas le désir; l'aventure se dessinait trop bien. Recomposant son maintien du mieux qu'il le put, il s'avança vers la fée du lieu, et de l'air le plus con«trit et le plus humble, il répondit :

-^ Je suis un grand coupable , Madame, puisque j'ai eu le malheur de vous déplaire.

— Mais qui encore ? qui ? Point de faux-fuyants.

Vous savez bien qae ce parc est à nous et qu'aucun homnie ne doit y mettre les pieds.

Le ton, le geste étaient assortis au langage: cependant Baby essuya ce choc avec plus de fermeté; disons mieux , il y prit goût : ces airs de démon étaient adorables.

— En vérité , Madame ! dit-il avec un parfait , aplomb et une apparente candeur.

-^ Sous peine d'être pendu , Monsieur.

— Pendu? Mais vous avez le droit de faire grâce, Madame.

^^ Non , Monsieur ; tout au plus un droit de sursis.

— Je rinvoque pour me défendre : écoutezmoi. Vous me dîtes que cette portion des jardins est interdite aux hommes. Je l'ignorais.

— ^ Vous n'êtes donc pas de l'hôtel, Monsieur?

— J'en suis seulement l'hôte, Madame^ Fhôte indigne, je le vois. Je suis un étranger, arrivé d'hier dans l'tle, et qui met à vos pieds ses hommages et ses regrets.

Baby dut se féliciter d'avoir donné à sa pensée une forme aussi heureuse » lorsqu'il s'aperçut du

changement que sa dernière phrase opéra sur la physionomie de celle qui Tinterrogcait. Un. coup de théâtre n'est ni plus prompt ni plus décisif. Le nuage disparut de dessus le front, et la lèvre s'anima d'un sourire. .

— Un étranger? dit-elle. Vous êtes un étranger, Monsieur?

—Tout ce qu'il y a de plus étranger, Madame, et en même temps de plus empressé à vous servir, répliqua Tofficier qui était en veine de galanterie.

La dame se releva sur son coude, regarda fixement son interlocuteur, l'examina avec attention; et comme si elle eût trouvé le mot de Ténigme qu'elle cherchait :

— Alors, dit-elle, vous êtes le lieutenant Baby.

Quel succès pour notre héros ! D'emblée et sans hésiter, on venait de le nommer sur son seul aspect. 11 fallait donc que ce fût un visage à bien . grand caractère que le sien. Et d'où lui venait cet honneur? de la plus ravissante créature qu'il eût rencontrée dans ses voyages. Rien n'était à lui comparer, ni les beautés de l'Asie, de\out temps

célèbres, ni les nymphes d'Amérique et d'Europe

dont il connaissait les dangereuses faveurs, ni les femmes de Tarchipel du Sud, qui mangent au besoin les gens qu'elles ont aimé. Aucune analogie n'était possible , aucun rapprochement permis. Plus il examinait le détail de ses charmes, plus il en était émerveillé et plus il se sentait enhardi : la crise approchait.

— Lui-môme , Madame , le lieutenant Baby de Savannah , dit-il en essayant de s'emparer de sa main. D*où le connaissez-vous ?

— Le lieutenant Baby, reprit-elle en se refusant à cette marque de familiarité, qui ne le connaît pas? qui ne l'a pas entendu nommer? Parle -t-on d'autre chose dans ce pays-ci? Est-il roi, empereur qui fasse autant de bruit? Quelque part qu'on aille, c'est de lui qu'il s'agit. Baby, par-ci, Baby, par-là, toujours Baby, partout Baby. Ah I c'est vous, Monsieur? ajouta-t-elle en l'enveloppant de nouveau d'un regard curieux.

— Moi-même, Madame, répliqua TofQcier qui se rengorgea involontairement.

— Eh bien , je ne m*en cache pas, je suis enchantée de vous voir.

Ces derniers mots eurent un effet désastreux ; ils furent pour le cœur inflammable de Baby,ce qu'est la mèche soufrée en contact avec une traînée de poudre.

— Décidément je la subjugue, se dit-il à part lui; oui, je la subjugue ; mon costume aurore lui donne dans Toeil. Il est vrai qu'on n*est pas accoutumé» dans ces parages, à des garçons tournés comme moi. Allons, Baby, un peu de confiance ; elle sied aux gens de votre valeur. C'est Tinstant de déployer tous vos moyens.

Il ouvrit donc Tassant, commença par les petits manèges et essaya de passer aux grands. Mais il put bientôt voir à qui il avait affaire ; à chacune de ses manœuvres on opposa une manœuvre plus savante encore ; ses plus ingénieuses combinaisons furent déjouées avant même qu'elles eussent atteint un développement complet. Les plaisanteries, passe; mais rien au delà. Le pauvre Baby suait sang et eau, et se retranchait derrière le sentiment après avoir voulu conduire les choses à la boussarde. Alors des rires éclataient, des rires intarissables, à morfondre l'homme le plus entreprenant.

Décidément la veine n'était pas heureuse, et si tristes qu^eussent été ses campagnes passées, celleci les dépassait toutes en incidents malencontreux. Il était tombé entre les mains d'une luronne qui connaissait Fart de défendre les places, mieux qu'il ne connaissait celui de les attaquer, avait sur tous les points la riposte prompte, et ne livrait que ce qu'elle voulait livrer. La déroute fut donc générale et sans espoir de revanche.

Quand Baby en eut acquis la conviction et compris l'inutilité de ses efforts, il essaya de se rabattre sur un chapitre moins délicat et où la pudeur n'eût pas de motif de s'effaroucher. Ce qui lui importait en l'état des choses, c'était de se ménager une retraite honorable et de sauver l'honneur du drapeau. U s'en tira en tacticien consommé. Môme dans ses poursuites les plus folâtres, il ne perdait pas de vue l'intéressant problème dont il était préoccupé et qu'à tout prix il voulait résoudre. L'un des deux sexes lui avait fait défaut; il s'agissait de savoir s'il y avait plus à attendre de l'autre. Que les hommes n'eussent pas la parole libre sur un point déterminé, on pouvait le comprendre ; mais que les femmes

eussent laissé enchaîner leur langue à propos de quoi que ce soit, c'est ce qui ne s'était jamais vu ni dans aucun temps, ni dans aucune civilisation. Les chances étaient donc bonnes pour obtenir un éclaircissement définitif.

Dès que Baby se fut arrêté à ce dessein, il changea à l'instant de manières. Les airs conquérants seyaient mal à un homme profond. Puis, lorsqu'il crut ia transition suffisamment ménagée , il entra hardiment dans le vif des choses , et posa son éternelle question :

— Madame , dit-il , sans être indiscret , peut-on vous demander sous quel gouvernement vous avez le bonheur de vivre?

La phrase n'était pas achevée , que deux coups secs retentissaient sous les voûtes du bois ; Baby venait de recevoir la plus magnifique paire de soufflets que jamais main de femme eût administrée. Il en eut toute sorte d'éblouissements. En môme temps , un homme déboucha d'une allée voisine et vint se mêler à cette scène, où le lieutenant avait joué un rôle peu avantageux.

— Madame David, madame David, dit-il, est-ce

ainsi que vous traitez mes hôtes? Peste! comme vous y allez!

Ainsi Baby avait à la fois deux soufflets sur les joues et une grande noirceur sur la conscience. Il n'était pas plus avancé dans le problème qu'il poursuivait, et s'était attaqué à la femme même de celui qui l'avait accueilli sous son toit. Quel criminel ! et pour comble d'infortune, il ne Tétait que d'intention.