S IV

muQQwm UN AwéaBMBUT»

Le lendemain, gràœ au lie^^nant du Star^ l'équipage se retrouvait au complet ; aucun bras ne mmqua à Fappel y et c*étatt fort heureux ; le navire Mmt avoir hesdn de tous ses gens.

La journée s'annonça néaemoins sous les phis favaraUes auspices. Au lever du soleil, point de nuaf^, m de brume; rien qui troiAUit la transparence de Tatr ; le ciel , soos les premières clartés du jour,^ formflttt une coupole d'une pureté parfaite et d'un beau bleu d'indigo; la mer, oareasée par des

brises folles , tantôt se ridait ^ tantôt présentait une surface polie comme le marbre, et sur laquelle les rayons lumineux se jouaient obliquement. Attirés par ce spectacle, les alcyons rasaient l'eau de leurs ailes» tandis que des bandes de dauphins^ marchant en bataillon , exécutaient avec une précision militaire leurs évolutions accoutumées. Tous les présages étaient rassurants » et, ce qui en doublait le prix , on voyait au loin quelques baleines. Le lieutenant triomphait.

11 allait donner Tordre d'armer les embarcations, lorsque le capitaine Fen empêcha. Depuis quelques minutes celui-cf examinait Thorizon d'un regard soucieux, et en homme qui se défie des apparences.

Le Star se trouvait alors à Torient des Philippines , et dans des parages où de terribles surprises attendent les navigateurs; c*estlà qu'éclatent ces redoutables typhons dont la violence est au-dessus de ce que Ton peut imaginer, et auprès desquels les tempêtes des autres mers ne sont que d'insignifiants phénomènes. Fox les connaissait de longue main; il en avait essuyé plus d'un , et quelques in-

dices , distincts pour lui seul , lui faisaient prévoir qu'il allait en essuyer on nouveau. Le ciel était encore serein, le vent léger, et pourtant il régnait dans Tair et sur les eaux on ne saurait dire quel frémissement» accompagné d'un lointain murmure. Ces symptômes alarmaient le capitaine et tenaient sa vigilance cin éveil.

Bientôt il s*en déclara d'autres , bien plus évidents j et auxquels personne à bord ne put se méprendre. Une masse de nuages opaques s'éleva de l'un des points de l'horizon , et envahit peu à peu le ciel en étendant insensiblement sa base. Cet envahissement ne fut ni soudain ni général, il s'ac- <x>mplit graduellement et avec une sinistre lenteur, de telle sorte qu'il y eut un moment , dans le cours de cette scène, où la moitié du firmament conserva son azur, tandis que Tautre moitié se revêtait de diverses couleurs , depuis le violet jusqu'au bistre. Par intervalles, de ce rideau sombre se détachaient des météores bizarres, des sillons lumineux, se brisant sous des angles divers, des éclairs suivis de tonnerres brusques et secs; ou bien des nuages blancs f pareils à des flocons de neige, et animés

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d'un mouvement plus rapide que la masse d'oè ils étaient sortb.

Les pressentiments du capitaine Fox ne ravaient pas trompé ; e*était un typhon, le redoutable typhon de la mer des Indes. Ces nuées sombres formaient, coDune disent les marins, le lit du vent; elles s'avançaient chargées de menaces. Quand elles se furent bien emparées du ciel , Fouragan éclata et prit sur-le-champ d'effrayantes proportions. Tous les éléments semblaient s'être conjurés pour en accroître la violence, Tair, Teau et le feu; Talmosphère passait d'un embrasement subit à des ténèbres profondes; la mer grossissait à vue d'oeil; la pluie tombait en gouttes énormes, m^ées degirè*lons; une flamme électrique s'était fixée au sommet de chaque mAt , et le couronnait comme une lampe éclairée à Tesprit-de-vin.

Le capitaine Fox avait tout pré vu^ et il était prêt : c'est à de pareilles preuves que se juge le vrai marin. Dès les débuts de l'ouragan , il était à son poste, près du gouvernail, le porte-voix en maio, et ne devait plus en bouger^ La vie de ces homoies, le s(Nrt de ce bAtiment, dépendaient désomuis de

loi : aucune responsabilité n*était pins grare , et ii en portait dignement le poids. Tant que dura le péril, on le vit sur le pont , domptant le sommeil , I^avantlaplQieetlescoups de mer, animant Téquipage par son exemple, le rassurant par son maintien. Qu*ao milieu de ce désordre des éléments, sa fermeté se démentit, que son sang froid l'abandonnât, qu'il ^sitftt sur une manœuvre , sur un commandement, et son navire désemparé devenait la proie de la tourmente, et l'Océan l'eût couvert de ses nappes d'eau comme d'un linceul. Mais le capitmne Fox avait l'âme aussi robuste que le cofps ; il se retrempait dans la lutte. Jamais il n'avait d'une voix plus. ferme donné des ordres plus précis, pris avec plus d'à propos de meilleures dispositions , ni opposé aux insultes des flots et du vent de plus én^i^ques moyens de défense.

Le salut n'était qu'à ce prix. En se prolongeant, ta tempête augmentait de foreur; toutes les voiles avaient été mises en lambeaux ; l'un des mftts venait de se rompre et l'autre était fortement ébranlé; ptes de mancBuvre possible , si ce n'est de fuir au gré du vent et des vagues déchaînées. A diaque

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instant d^énormes masses d*eau se précipitaient sur le pont et submergeaient le brick dans toute sa longueur ; pour y résister, il fallait toute Tagilité de ses mouvements et la solidité de ses membrures. Dans ces chocs furieux, les dernières chaloupes furent emportées, le dernier mftt également; le gouvernail résistait encore; un coup de mer, plus violent que les autres, le brisa et en dispersa les débris ; de sorte que le Star, naguère si Ger et si sur de lui-même, n'était plus qu*une coque rasée, désarmée, vaincue, jouet du hasard et des éléments. Pendant quarante-huit heures, les choses se maintinrent sur ce pied , avec des alternatives de détresse et d*espoir. En vain, le capitaine Foi avait-il essayé de fixer sa position, à Taide des observations ordinaires; Tétat sombre de l'atmosphère ne permettait plus de se servir des instruments nautiques, et les montres marines, dérangées par l'intempérie, se trouvaient hors d^état de fournir des renseignements précis. On ignorait donc au juste où se trouvait le bâtiment et vers quelle plage le poussait la tempête. Un événement étrange allait éclaircir ce point.

LTLE DES APHONES. 3l3

Dans le cours de la deuxième nuit, et alors que Touragan sévissait avec le plus de fureur, par un épouvantable temps et au milieu de ténèbres épaisses, le brick reçut une secousse à laquelle personne ne se méprit; il venait de, toucher sur un écueil. Le choc fut si violent que pas un homme à bord ne resta debout ; tous, officiers et matelots, en perdirent l'équilibre. Le capitaine Fox, jeté contre le cabestan, se releva le premier, et chercha à se reconnaître ; ses gens , revenus de leur stupeur, se groupèrent autour de lui ; le lieutenant, que l'événement avait surpris la bouteille en main accourut sur le pont afin de s'assurer de l'état des choses. Il n'en était aucun parmi ces honunes qui ne crût sa dernière heure venue , et n'entendit résonner à ses oreilles comme un glas de mort. Encore quelques minutes , et le brick déchiré par le récif et dépecé par cette mer furieuse, allait

disparaître débris par débris et s*en aller vers la

plage avec les cadavres de ceux qui le montaient.

l'elle était la perspective présente à tous les esprits.

Qu'on juge de la surprise des marins du Star,

lorsque après quelques minutes d'hésitation, le bâti**

Mi L*ILE DES APHONES.

ment parut se dégager de lai-méme, flotter de nouveau et s*ouvrir un chemin dans des eaux plus tranquilles. L'équipage cria au prodige, le capitaine Fox en devina le motif naturel. Le brick, soulevé par le flot , venait de franchir Taréte d'uo de ces bancs de coraux qui entourent les lies de rOcéanie et servent de rempart à des havres intérieurs, où la boule ne pénètre pas. Aimi un instrument de perte était devenu un instrument de salut. Chassé par la brise , le Star vogua sur cette mer fermée, qui devenait plus calme et plus sûre à mesure qu'il s'y engageait plus avant. Les ombres de la nuit et une brume persistante empêchaient de rien distinguer autour de soi : pendant pluâeors heures, le brick s*en alla ainsi à l'aventure , et conune guidé par un génie invisible qui semblait veillar sur lui. EnOn le brouillard céda, le vent fléchit, et Ton put voir, dans un horizon rapproché, étinceler une multitude de feux.

-^ Où sommes-nous? dit le lieutenant.

— Qui le sait? répondit flegmatiquement le capitaine. Faites mouiller une ancre, Baby; nous verrons demain.

— A la bonne heure, reprit TofOcier; mais nous voici lancés en pleine féerie. Où diable sommesnous?

Ils étaient devant Tlle des Aphones et en face de la capitale de ce nom.

Vm PREIOBR QOOP D (BU. 80A LA VILU BM APSOMBS.

Comme on le pense, personne à bord du Star ne ferma Toeil de la nuit. Le bâtiment était hors d'embarras ; l'ancre avait rencontré un fond sûr, et les eaux du mouillage étaient aussi unies que celles d'un lac. L'attention de l'équipage pouvait donc se porter tout entière sur celte apparition étrange , imprévue et d'autant plus douce qu'elle succédait à un naufrage imminent. Quoique la nuit fût sombre et la distance assez forte, il était facile de voir qu'on avait une ville considérable sous les yeux. Çà et là, sur ce fond obscur, des coupoles montraient leur masse imposante ; à leur pied s'étendait une vaste enceinte couverte de constructions.

Des sillons de clarté y iDdiqaaient la direction des mes, et il s* en élevait ces murmurés qai accompagnent le sommeil des grands foyers de population.

Quand le jour parut, et que les objets furent plus distincts, ce spectacle prit d'autres proportions. Le ciel avait recouvré sa pureté, le soleil son éclat; la nature était en robe de fête. Les premiers rayons du matin glissaient comme une poussière d'or sur les cimes des bois environnants* et venaient se briser sur les eaux du bassin et sur les toits de la ville endormie. Tout ce paysage respirait le calme et la sérénité. Â Thorizon, les coteaux se succédaient, les uns chargés de vignobles, les autres garnis de forêts touffues, tandis que dans ta vallée une rivière baignait des pâturages couverts de troupeaux et sur quelques points de son cours brillait comme un ruban de moire. Aussi loin que la vue pouvait s'étendre, de riches cultures couvraient le sol y d'un aussi bel aspect et de nuances aussi diverses qu'en un pays pourvu de comices et jouissant des méthodes les plus perfectionnées.

Quoique les marins du Star ne fussent point in-

sensibles à ces beautés de la nature , leur attention se portait de préférence vers un autre côté du tableau. Ce qui les préoccupait surtout, c'était imposante ville, assise sur la plage et dont les monuments avaient ce caractère de grandeur qui est le signe d'une civilisation avancée. Encore n'apercevait-on du mouillage que les moindres de ces monuments, ceux dont la ligne des quais était décorée ; mais au delà et sur des plans plus éloignés se montraient des dômes, des flèches, des colonnes, des galeries aériennes , des tours couronnées de plates-formes, qui portaient Fempreinte de plus de magniGcence, et révélaient un peuple abreuvé aux bonnes sources de l'art. Même dans les habitations privées se retrouvait ce cachet d'élégance et de goût. Élevées d'un étagQ, de deux aux plus , elles avaient toutes un balcon en saillie pourvu de châssis mobiles et abrité par un auvent gracieux : c'était comme un pavillon suspendu d'où la vue se portait vers la mer et que signalaient des vitraux de couleur et des rideaux agités par la brise.

Parmi les personnes réunies sur le pont du brick,

il n'en était aucune qui prit plus d'intérêt à cette

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scène que le lieutenant. C*est que Baby se piquatt d'être observateur : depuis vingt ans qu^il fréquentait les eaux da Monde Maritmie, il av^it passé par toutes les épreuves et toutes les situations, étudié les mœurs de ces insulirires, même de ceux qui se nourrissent d'aloyaux humains, et fmlli, à la suite d'une surprise, servir de base à un de leurs repas de corps. Cette circoDstmice l'avait rendu circonspect ; il trouvait cette manière de finir peu digne de lui et s*efforcait de s'y aoustraire. De là une prudence qui ne se démentait jamais.

Aussi, dès les premières lueurs du jour, Baby avait-tl exercé son contrôle vigilant, et ce qu'il apercevait n'étrit pas de nature à désarmer ses défiances. Une remarque le frappa d'abord, c'est que le Star se trouvait dans une mer entièrem^ fermée et sans communk^ition apparente ayee l'Océan. Sur la ligne de Fliorizon régnait une suite de récifs, facile à reconnaître aux flots qui s'y brisaient et au nuage d'écume qui s'en élevait sans solution de continuité. En vain le lieutenant dber^ chait-il du regard un passage, une issue à travers cette barre de coraux ; il n'en découvrait pis ^

tout te confirmait dans la pensée que le seul moyen d'aboutir à ce bassin était celui dont le brick avait fait r^Nneave à ses risques et périls, c'est-à-dire un saut périlleux par dessus Fécueil. £n effet, auran autre bâtiment n'était mouillé à ses c^és , aucun autre pavillon ne se déployait près du sien ; le Star était seul, absolument seul sur cette vaste surface. Et quant à la mariné du pays, elle se composait de quelques barques élégamment pavoisées, qui ressemblaient plutôt à des meubles de ptaisance, qu*à des nistruments destinés à un service de mer.

Ce fut, pour Baby, un premier motif de se tenir ^mr ses gardes; il s'y en joîgmt d'autres peu d'instants après. En examinant les édifices dont les qiiais étaient couverts, il distingua une construction véritablement imposante, et doot l'attîque {K>rtait un observatoire d'uo caractère sombre et dominateiu*. De là on embrassait les eaux du mouillage et l'horizon dans une étendue de plusteurs lieues. Était-ce une illusion de Baby ? Il lui semblait voir, dans les profondeurs de cet obsen atoire, un tube de forte dimension dirigé contre le Slar

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et le tenant pour ainsi dire en échec. Dans la pensée du lieutenant, ce ne pouyait être qu'un engin de guerre, quelque miroir ardent renouvelé d'Archimède, et de nature à incendier le brick, en dépit de Téloignement. Aussi n'en détournait -il pas les yeux :

— Capitaine y s'écria- 1- il, ne le voyez -yoos pas ?

— Quoi donc, Baby? répliqua celui-ci avec son calme ordinaire.

— Un piège, une machine, poursuivit le lieutenant; une invention de Tenfer, à coup sûr«

— Où cela, Baby?

— Là bas, capitaine, dans la direction de ma main. L'apercevez- vous maintenant? Quels reflets ! Nous allons fondre comme de la cire. Après l'eau, le feu.

Le lieutenant eût poussé plus loin cette explication et donné à ses inquiétudes un commentaire plus précis, si un incident inattendu ne fût venu rompre Tentretien. Du haut de cet observatoire menaçant, une fusée venait d'être tirée, en même temps qu'on arborait un drapeau écarlate, parsemé

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d*emblëmes en or. A ce signal, le quai, jusque-là désert, se couvrit de monde ; il en déboucha de toutes les rues et de tous les carrefours : ceux-ci se formèrent en groupes ; ceux-là se jetèrent dans des embarcations et les poussèrent au large , en les. dirigeapt vers le brick. Le moment critique approchait:

— Eh bien! capitaine, que vous disais-je? s*écria Baby.

L'équipage du Star, rangé en bon ordre sur le pont, attendit la suite des événements.