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De la terre au brick le trajet était assez long pour laisser à Baby le temps de reconnaître à quelles gens on avait affaire. Armé d'une excellente lunette , il la tenait obstinément Oxée sur les embarcations qui s'étaient détachées du quai et s'avançaient à force de rames. Ces embarcations ressemblaient à des gondoles et portaient sur toute

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leur longueur des tentes en étoffes de soie qui sinclinaient à yolonté et formaient un abri mobile contre le soleil. Des pavillons étaient déployés k Farrière, et la couleur en variait d'une embarcation à Tautre: id le fond était blanc, li jaune, ailleurs bleu; l'emblème seul demeurait uniforme. De loin cet emblème n'offrait guère qu'un dessin confus, et Baby se perdait en conjectures. Mais, quand les embarcations se furent rapprochées, son doute cessa : c'était nue écrevisse de la grande espèce et dont la nuance tranchait sur la couleur du pavillon.

Le lieutenant venait de s'assurer du fait, et se demandait si c'étaient là les armes du pays , lorsqu'une autre circonstance le frappa. Les hommes qui montaient les gondoles portaient tous cette écrevisse sur quelque point de leur vêtement, les uns sur le dos , les autres sur la poitrine , d'autres ailleurs. On eût dit un signe de nationalité. L'emblème semblait se modifier à raison des classes et des rangs ^ et comme si la place , l'étoffe et la couleur eussent été un moyen de faire reconnaître sur-le-champ la condition des personnes. Chez

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cenx^i Fécrevisse était plus petite^ chez ceux-là plus grande ; ici elle était en or tHroché, là en soie, ou simplement en laine. Les éerevi^ses les plus riches appartenaient à ceux qui étaient investis de quelque commandement ; ils la portaient par de* vant et avec une certaine fierté; les écrevisses les plus modestes étaient le partage des simples mariniers : ils la portaient par derrière et n'en paraissaient pas fort enorgueillis.

Enfin les embarcations arrivèrent près du brick et de diacune d'elles se détacha un personnage^ bardé de Fécrevisse d'or, tenant un éventail d'une main et de l'autre un chapelet à grains d'amlnre et de corail. Ce ne fut pas sans peine qu'ils parvinrent sur le pont; et dans le cours de cette entrefurise , le génie de Baby fut mis à une rude épreuve. La dimension de ces fonctionnaires publics dépassait ce que nous connaissons de plus perfectionné en ce genre; on n'en voit point de tels en Europe, même parmi les mieux nourris et les moins occupés. Pendant qu'on les hissait à b(Hrd , trois poulies cédèrent sous le poids. L'opération s'acheva pourtant , et six naturels de distinction eurent accès

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ur la dunette, où le capitaine Fox les reçut avec sa gravité accoutumée. Il y eut, dans les formes respectives, échange de civilités , et le lieutenant put examiner de près et tout à Taise ces habitants d'une terre inconnue.

Leurs vêtements se composaient d'étoflfes de soie, taillées à Torientale et formant une jupe ample et longue qui descendait jusqu'aux chevilles, et qu'une ceinture en mousseline fixait à la chute des reins. Ces étoffes paraissaient être de belle qualité; mais, par la plus singulière des modes, les naturels les portaient à l'envers. Ce n'est pas tout: à cette bizarrerie s'en joignait une autre , d'un effet encore. plus malheureux. La coiffure se composait d'une sorte de feutre, à peine dégrossi, et dont la forme rappelait le bonnet imposé aux enfants qui ont encouru une punition.

— Serait-ce un peuple qu'on a mis en pénitence? se demandait Baby. Il n'y manque guère que le martinet.

C'était l'usage, voilà tout: quel pays n'a les siens? Rien ne sert de disputer là-dessus.

' Cependant l'entrevue n'aboutissait pas ; deà

deux côtés , on se contentait d'échanger des gestes et des sourires. Un naturel de première distinction avait bien essayé de frotter son nez à celui du capitaine Fox, ce qui est, dans le pays, comme on le sut depuis , une grande marque d'honneur ; mais cette tentative n'avait eu qu'un succès médiocre auprès du rigide Américain. De là un peu de froideur et une.sorte de contrainte. On ne saurait dire comment les choses auraient tourné si Baby n'y eût mis du sien. Au milieu de ces visages étrangers, il venait d'en distinguer un qui avait une expression particulière de malice et paraissait se divertir surtout des dépenses de gestes que faisait le capitaine dans l'intention d'être compris. De ce personnage à ses compagnons , il n'y avait pas de différence sensible; il était vêtu comme eux, coiffé comme eux ; sa poitrine était comme la leur, ornée d'une magnifique écrevisse d'or. Et néanmoins Baby resta convaincu, dès le premier coup d'œil , qu'il en tirerait plus de parti que des autres.

Pendant que la conférence suivait son cours, il prit donc cet homme à part et l'entraina jusqu'au pied du grand mât.

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