DE L'ILE DE CUBA

Départ de la Nouvelle-Orléans* -» O'Neil et doOa Seraphita. — Aspect de Cuba. — Comment on évite une quarantaine. — Le Gobernador. — Jedediah Gibson.

Un Allemand aujourd'hui domiciUé à la Havane a publié^ il y a peu d'années, dans eettft ville, où la ci-» vilisation espagnole est peut-être plus avancée que dans beaucoup de cités de la Péninsule ibérique, un -agréable volume intitulé : Escapades de jeunesse et séjour dans les savanes de Cuba. On y trouve, revêtues d'un coloris assez frais, des particularités intéressantes sur rétat intérieur de cette colonie, que la comtesse Merlin a si brillamment et si fidèlement, décrite dans ses volumes intitulés : La Havane^ et spécialement sur les localités les moins connues et les plus rarement visitées de ses magnifiques savanes. Si quelques parties de Tile se sont modifiées depuis Tadministration sévère du fameux général Tacon, dont

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les créoles ont conservé un iredoutable soutenir; si la création récente de deux chemins de fer et le contrecoup des mouvements européens ont fait subir quel- (|Ues changements aux habitudes aristocratiques do- Puerto Principe, de la Hahana et de Matanzas, les forêts vierges, les prairies et les grèves habitées seulement par Viguano^ et traversées au galop par le giiajiro espagnol, espèce de métayer chevaleresque et de fermier-troubadour, sont restées les mômes. Ce seront ces détails surtout que nous emprunterons à M. de F..., tout en resserrant beaucoup sa prolixe et raisonneuse narration. Son style germano-américainhavanais est, à ces trois titres, habile à dire les choses les plus simples en beaucoup de paroles. M. de F..., ^- usant de ses droits, est de temps à autre divagateur comme Jean-Paul Richter, philosophe comme Hegel, diffus comme un orateur du sénat de Washington et emphatique comme Galderon de la Barca. Ce qu'il a dit en cinq cent soixante-deux pages, nous espérons bien le faire comprendre à nos lecteurs en un espace infiniment plus limité; nous tâcherons seulement de ne perdre rien d'essentiel , et surtout de ne négliger aucun détail de ces mœurs inconnues en Europe, et même peu observées des indolents créoles et des spéculateurs américains; détails spéciaux qu'il a pris sur le fait, et qui constituent le vrai mérite et Tintérèt de son livre.

Il commence, en bon Allemand jaloux de ne pas al-

térer le crédit dû à la soiËdité et à la moralité de son caractère et de ses habitudes, par s'excuser d'avoir été un peu fou dans ses années d'adolescence, ce qui arrive à quelques-uns d'entre nous; et il expose comment, son père l'ayant pkcé chez un banquier de la Nouvelle-Orléans, il quitta un beau jour le comptoir et le registre qui l'ennuyaient, et s'en alla de concert avec l'Irlandais O'Neil, héros de son âge, faire une petite excursion à la Havane.

— Je ne crois pas, dit-il, que l'on puisse commettre d'extravagance plus folle et plus étourdie que celle îont je me rendis coupable entre ma vingtième et ma vingt et unième année. Je faillis me faire fusiller par une autorité despotique et en général peu clémente, le tout pour me donner le plaisir d'une école buissonnière, sans aucun motif raisonnable, si ce n'est de voir le monde. La faim , la fatigue, le naufrage, une jambe à peu près cassée, m'apprirent à vivre et couronnèrent mon éducation d'une manière difficile à oublier. J'eus l'occasion assez rare de voir de près des savanes inexplorées et vraiment délicieuses, de parcourir des lieux que nul voyageur ne visite et où de singulières aventures m'accueillirent. La bizarrerie et la nouveauté des faits et du paysage me portent à raconter dans ses détails l'étrange odyssée dont je veux parler.

Quand j'ai avancé que mon seul motif était la curiosité du .premier âge, je n'ai pas dit toute la vérité. De

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fort beaux yeux y étaient aussi pour quelque chose. Dofia Seraphita del Pulgar (ce nom déguisé doit suffire au lecteur) avait traversé la Nouvelle-Orléans avec son père, et dans la maison de banque où ma famille m'avait placé j'avais eu occasion dé la voir, ou plutôt de Tentrevoir. Je savais que la famille de Seraphita demeurait à la Havane; c'était mon seul renseignement. Quant à O'Neil, mon compagnon, il n'avait pas même comme moi cette grande excuse de Tamour ou de la fantaisie. O'Neil aimait les aventures comme un artiste aime les aspects pittoresques ou l'harmonie des sons. O'Neil s'était donné un prétexte pour s'expliquer son escapade. Orphelin et sans autre fortune que les quatre-vingt-huit dollars que lui avait valus une petite spéculation sur les cotons, il avait entendu dire qu'une certaine famille O'Neil habitait et exploitait un cafetal du côté de Rio-Gordo, à la Havane. Ces O'Neil étaient nécessairement ses oncles, et il partait à la recherche de l'opulente famille , a comme Japhet à la recherche de son père. » Il est vrai que les O'Neil en Irlande sont aussi communs que le sable sur le bord de la mer. Mais tout argument de bon sens se serait brisé contre la volonté d'O'Neil, qui avait vingt et un ans ; j'en avais vingt. Nous partîmes ensemble de la Nouvelle-Orléans par un beau dimanche du mois de mai, et à la grâce de Dieu ! Notre caisse d'expédition contenait en tout cent trente et un dollars, et nous allions à la conquête du monde, tout simplement.

J'en suis lâché pour les moralistes ; le souvenir des folies et des escapades de la jeunesse ne laisse pas toujours, il s'en faut bien, dans notre cœur ces traces de profonds remords et de repentir amer qui devraient s'y attacher, en bonne philosophie du moins. Pourvu qu'il y ait eu danger, excitation, sentiment de la vie un peu plus vif et plus intense, on se rappelle avec plaisir de tels faits et gestes, et même avec un certain orgueil. Voilà ce qui prête à la vie militaire un si agréable relief. Le sang a coulé plus rapide et les artères ont battu plus vite. On a vu la mort de fort près ; cependant on vit encore. Pour être contents d'eux-mêmes, parlezmoi d'un vieux soldat ou d'un vieux marin ; ils n'ont que des frais de souvenir et pas de frais d'imagination à faire pour s'intéresser à quelque chose; et ce quelque chose, c'est leur personnalité, c'est leur verdeur, ce sont leurs beaux jours.

Même les plus humbles d'entre nous ont compté des moments de triomphe et de défaite, car notre vie à iSus est une épopée au petit pied. Quel est celui qui, dans sa jeunesse, n'a pas couru un peu les aventures? Pour moi, mon séjour dans l'île de Cuba me tient lieu de la campagne d'Egypte ; c'est bien la plus absurde chose du monde, et c'est de là pourtant que date ma fortune. Je renonçais à de fort belles espérances, et je jetais la plume au vent d'une façon absurde ; je ne m'en repens pas du tout.

Ce qui est encore beaucoup plus immoral, c'est que

na MCEURS ET YOYAGES.

très-souvent ces fantaisies du premier âge se trouvent couronnées par des résultats utiles, comme une bonne comédie de l'ancienne école est terminée par un mariage, tandis que nos plus sévères et nos plus subtils calculs sont déjoués presque toujours par rironie du destin. Il faut avouer que ce dernier se moque un peu de nous, et que le bon plaisir accoutumé de ce monarque est de faire un jouet de notre sagesse. C'est la seule morale que l'on puisse tirer de Gil Blas^ si Gil Blas a une morale; et voilà pourquoi Gil Blas est un si admirable livre : il reproduit la vie elle-même dans son caprice et son énigme, laissant à d'autres qui se croient profonds et se prétendent habiles, le soin d'expliquer les innombrables zigzags et les singuliers méandres de la destinée.

Notre traversée fut rapide et heureuse ; une fois en vue de Cuba, nous fîmes une réflexion que nous aurions dû faire avant de partir, si nous avions été des gens sages. La magnifique tour du Moro se profilait à l'horizon, quand je dis à O'Neil :

— Et nos passe-ports?

— Ah! oui, nos passe-ports !

— Les Dons espagnols ne sont pas commodes sur cet article.

— Au diable les passe-ports et les Dons !

— Oui, au diable! c'est bientôt dit; vous auriez dû. penser à cela, vous, vous êtes mon aîné.

MOEURS ET TOTAGES. 173

— On y pourvoira, s'écria O'Neil, qui croisait ses mains derrière son dos et affectait un air solennel toutes les fois qu'il prenait une résolution insensée.

— Si nous retournions à la Nouvelle-Orléans !

— Et mon oncle qu'il faut que je trouve !

Après ces mots, O'Neil ne me répondit plus qu'en sifflant VYankie Doodle^ air national qui semble inventé pour endormir les phoques sur la plage. Retourner sans avoir visité Cuba était impossible. Combien de fois mon père, qui était poëte et allemand (moimême je suis né à Stettin), m^avait-il dit merveilles de la beauté pittoresque de cette île ravissante, combien de fois m'avait-il vanté l'hospitalité des habitants et le charme des campagnes qui, disait-il, ne produisent point d'insecles et de reptiles venimeux, à l'exception d'un seul animal dont je parlerai tout a l'heure ! 11 avait raison : l'agouti, Tiguano, le lézard, les caméléons les plus prismatiques et les plus brillants ; les palombes, espèces de tourterelles-perdrix qui ne prennent jamais leur essor qu'à deux et volent toujours de conserve ; une autre espèce de tourterelle si familière qu'elle vient se percher doucement sur l'épaule du voyageur ; voilà les races innocentes, gracieuses comme les Péruviens avant l'arrivée de Pizarre, auxquelles semble avoir appartenu primitivement cette île, qui mérite tous les éloges dont les voyageurs l'ont comblée.

L'aspect de Cuba, vue de la pleine mer, est aussi

riant que lumineux; le mouvement industriel du port semble moins révéler Tâpre désir du gain et les sévères habitudes du commerce que la facile et naturelle activité d'une vie qui déborde et s'épanche : c^s noirs, qui roulent des tonneaux en chantant, ces mille barques fendant Teau diaphane, ces balles de café empilées sur la jetée, ces baigneurs sur la grève ou dans la mer, les travaux tumultueux du port, le plus bruyant assurément qui soit au monde, composent un ensemble plein de tapage, de soleil et de gaîté qui nous rendait fort désagréable l'idée de repartir subitement. Aussi employâmes-nous pour nous délivrer dé cette contrainte deux moyens très-hasardeux. Mon Irlandais eut les honneurs de l'invention ; cette race, originairement méridionale, ne se fait faute, comme on sait, d'aucune audace de ce genre, et c'est à O'Neil que je dois réellement la plus extravagante des entreprises comme aussi la plus heureuse témérité de ma vie. Une fois entrés dans le port, nous écrivîmes au consul américain en le priant de répondre pour nous; O'Neil tenait la plume. Un, deux, trois jours se passent; aucune réponse. Le ciel, la mer, le soleil, tout nous sollicitait à quitter le navire.

— Le consul américain ne nous répond pas, s'écria O'Neil 1 C'est un drôle, et je lui jouerai, si votre flegme allemand s'y prête, un tour de notre métier.

— Ma foi, comme vous voudrez ! Mais que prétendezvous faire?

O'Neil avait déjà pris une grande feuille de papier, et il traçait de sa plus belle main les lignes suivantes :

« Excellence,

» Deut commerçants, dont la jalousie et l'oppression du consul américain des États-Unis, M. W , exposent la fortune et compromettent la sécurité, se prosternent humblement aux pieds de Votre Grandeur et implorent votre protection. Nous sommes retenus indûment et arbitrairement par sa tyrannie à bord du vaisseau le Sea-Sprite^ et il est probable que, grâce à son mauvais vouloir, une spéculation importante, motif de notre voyage, manquera totalement. Nous nous plaçons sous la protection d'un descendant de Pizarre et de Coûtez, et nous prions Votre Excellence, de vouloir bien nous faire conduire le plus tôt possible auprès de Votre Grandeur. »

Nous signâmes bravement et comme deux vrais fous que nous étions cette épître, qui eut un plein succès. Il y a une hostilité permanente entre les gouverneurs autocratiques de Cuba et les consuls yankies ou américains des États-Unis, lesquels sont véhémentement soupçonnés d'avoir pour la Havane une de ces tendresses fraternelles qui aboutissent à des annexations comme celle du Texas. Le gobernador gênerai, personnage plus puissant dans ses domaines que l'empereur de la Chine au milieu de ses mandarins, nous envoya

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prendre à notre bord, nous reçut admirablement bien, écouta les fabuleuses histoires d'O'Neil relativement au consul, lequel, par parenthèse, était allé àBatavano explorer une forêt d'acajou que son intention était d'exploiter; nous dispensa d'achever la quarantaine, et nous remit un salvoconducto signé de sa propre main, espèce de talisman féerique devant lequel tous les obstacles devraient tomber.

— c( Ah ça! dis-jeà O'Neil, voilà qui est bien commencé ; mais si le consul revient, notre affaire me semble se compliquer beaucoup. Vous vous êtes moqué de lui; il se vengera. On nous renfermera, pour nous apprendre à calomnier les consuls, dans cette grosse tour que vous voyez là-bas ; et Dieu sait quand les Dons nous en laisseront sortir.

— J'ai mon plan, répondit O'Neil.

Et deux heures après nous avions loué une volante, espèce de cabriolet qu'on ne voit guère qu'à la Havane et au Mexique, un nègre vêtu de rose et de jaune, cocher de la volante, et un petit cheval noir, qui filait comme le vent. Nous allions à Matanzas, pour voir du pays, et dérouter ceux q;ui pouvaient se mettre à notre poursuite. Là, nous congédiâmes le nègre, la volante et le cheval, et nous tînmes conseil. Le temps était magnifique, le ciel riant, le paysage splendide et doux.

— Remontons dans cette direction oblique et contraire à celle que nous avons suivie, me ditO'Neilenme montrant une forêt, ou plutôt un immense portique

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composé de colonnades rondes^ polies, égales, placées à des distances presque régulières et couronnées de larges feuilles épanouies en panaches qui formaient à cent pieds de terre un dôme épais au-»dessus des tiges des palmiers. — Si le consul est mécontent, et si le gouverneur se souvient de nous, on enverra de ce côté, et ?on ne manquera pas de croire que nous avons suivi la côte, après avoir traversé Matanzas. Voici une route charmante, fraîche, odorante, adorable ; notre poche est bien garnie, les gens hospitaliers, et tout ira bien.

Ce qu'il disait de l'hospitalité cubanaise est parfaitement vrai. S'il est un lieu dans le monde où Thospitaiilé soit pratiquée à la façon de Gessner et où l'idylle mêlée du luxe et du comfort de la vie civilisée, devienne une réalité, c'est assurément l'île de Cuba. La plupart des voyageurs se contentent d'admirer la Havane et de se laisser prendre aux yeux noirs et aux sourires ingénus et vifs des jeunes Espagnoles. Il faut avoir, comme moi, parcouru tous les sentiers détournés et les chemins de traverse, ou plutôt les vastes forêts sans chemins et les grèves lumineuses de cette île ; il faut avoir trouvé dans les plus petites cabanes, comme dans les riches cafetales éloignés de toutes les villes et de tous les ports, un cordial et charmant accueil, pour apprécier dans son étendue réelle cette délicatesse généreuse, mêlée de grâce naturelle et de sentiments presque héroïques. Les Havanais n'ont de

cruauté qu'envers les noirs marrons. Ils aiment peu les Américains deTUnion, ce qui ne les empêche même pas de recevoir avec la plus franche amabilité les voyageurs souvent peu policés qui leur arrivent de New- York ou de Boston. Et ce n'est pas seulement de banale courtoisie ou d'aimables paroles que l'on vous couvre. Cette musica celeslial ne suffit pas. C'est de présents que l'on vous comble malgré vous. Nous l'éprouvâmes bien pendant notre escapade. On dirait que la douce et naïve humeur des aborigènes péruviens s'est communiquée à la population espagnole de rile.

Entrez-vous dans un village? Les enfants vous entourent et vous appellent tio^ « mon oncle. » Leur empressement n'a rien de servile, de gênant ou d'importun. Puisse la civilisation moderne ne pas détruire cette charmante saveur de grâce enfantine et de sympathie ! Il est certain que le voyageur qui vient de quitter les États-Unis^ tout habitué à la rude insolence et à la farouche liberté des habitants du Kentucky, trouve dans l'affabilité havanaise un contraste complet et ravissant. Sans cette cordiale aménité jamais nous ne serions parvenus à nous sauver, je n'écrirais pas mes aventures de jeunesse, et selon toute probabilité ma captivité dans le Moro se serait promptement terminée par cette fièvre des prisons qui enlève si lestement son homme et qui épargne au bourreau la peine d'exercer son art. De villa en villa, d'habitation en ha-

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bitation nous n'avons rencontré dans cette île étrangère que généreuses et actives âmes , et pas un seul Espagnol disposé à nous liver sans défense à la merci de ceux que nous avions raillés.

Cependant, nous allions toujours devant nous; O'Neil avait emporté quelques provisions qui nous servirent à déjeuner sous un de ces grands arbres dont Péventail nous protégeait. Puis, nous reprîmes notre route, décidés à nous arrêter et à demander asile dans le premier cafetal qui s'offrirait à nous. Cheminant ainsi, nous aboutîmes à travers la forêt de palmiers au Camino del Centro, lorsque la lune commençait à mon^ ter dans le ciel.

A cette époque, les routes de Cuba étaient peu nombreuses et ne valaient rien. Celle qui traversait Plie d'un bout à l'autre se nommait el Camiiio del Centro; la plupart des villes principales y étaient échelonnées; de chaque ville ou bourgade partait un autre chemin, allant au port spécialement affecté à la ville, et qui n'était jamais éloigné de plus de vingt ou trente milles, car l'île est aussi longue qu'étroite. Les nègres marrons, sachant que ces routes secondaires étaient assez peu fréquentées , et que de temps à autre des chariots de marchandises allant de la mer aux villes, ou de ces dernières à la mer, étaient forcés de s'y engager, ne. manquaient pas de se tenir embusqués sous les halliers des environs, dans Pespoir de quelque bonne capture^

180 MOEURS ET y01(A&£S.

Rien n'est plus terrible ni plus cruel que ces noirs marrons; la peur les rend féroces; sachant qu'ils ne doivent attendre âostuie merci^ et frappés d'un complet anathème, ils se vengent comme ils le peuvent sur le voyageur qu'ils rencontrent ; quand ils trouvent un chef intrépide et habile, ils deviennent encore plus formidables. Nous ignorions ces détails, et dans notre situation, ce que nous voulions surtout éviter, c'était la grande route, sur laquelle nous rêvions les tenienteSy alguazils et capitanes de partido de S. A. le gouverneur. Aussi nous hâtâmes-nous de nous jeter dans la première route de traverse qui s'offrit à nous du côté opposé à celui que nous avions suivi déjà.

Nous avions à peine fait quelques pas dans ce sentier détourné, et la nuit, cette nuit sous les tropiques dont la magnifique et douce splendeur a été souvent décrite et ne le sera jamais dans toute sa grâce et sa beauté, couvrait les forêts voisines de ce réseau de douces et voluptueuses clartés qui enivrent l'âme et les sens, quand une détonation se fit entendre. Nous vîmes déboucher d'un ravin couvert de goyaviers fort épais, qui descendait vers un précipice obscur, trois nègres, évidemment fugitifs ou marrons, qui se dirigeaient de notre côté.

— Ah! ah ! s^cria (yNeil, voilà notre première affaire.

Et il ajusta sa carabine, arme excellente achetée à Boston, qui fit tomber à l'instant même un des per-

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sonnages qui nous assaillaient. Cependant les deux autres couraient toujours vers nous. Je tirais ma balle fut perdue. Le. combat allait devenir une lutte corps à corps^ et adossé contre un aibre^ j'attendais mes adversaires, tenant ouvert le bome-knife dont tout homme élevé en Amérique sait user, quand nous entendîmes des aboiements de chiens, et des pas précipités dans le taillis. Quatre énormes bouledogues^ de cette race habituée à faire la chasse aux noirs et qui remonte à Tépoque même de la conquête espagnole, se précipitèrent sur les nëgres marrons, dont Pun, plus agile que son camarade, se réfugia sur un arbre, tandis que Tautre était mis en lambeaux par le terrible animal.

Tayof tayo I criait la voix d'un homme qui les sui» vait de loin, et qui, monté à cheval, nous apparut bientôt à la clarté de la lune. C'était un curieux héros. Il avait des pantoufles jaune^^ des éperons à ses pantoufles, une mandoline sur les épaules, une épée au côté, un grand manteau, une veste brodée comme notre ami Figaro, un chapeau de paille de riz, pointu comme un clocher, et dont les bords avaient plus de quatre pieds de diamètre, deux pistolets à la ceinture et une grande pique. C'était un guajiro ^ ou fermiÊT'Chevalier'planteur'troubadour cubanais, espèce d'hommes aussi rare qu'amusante et singulière.

H rappela, ses chiens, ajusta le nègre monté sur son arbre^ le tua sans plus de pitié qu'un oiseau de proie,

i8S MCBORS %T YOl^GES.

repoussa du bout de sa pique les cadavres^ et yenaiit à uôus^ qull salua comme eaballeros, nous offrit^ du haut de son coursier et de la façon la plus courtoise^ le souper et le coucher sous le toit de sa ferme. Don Gil Ferez de la Mescua, car ils sont tous noble8> àavait mille chansons^ en composait lui-même^ et nous traita comme des rois. Quand il sut notre histoiife, trois jours après^ il nous dit :

— Gaballeros^ je vous coilseille de tous diriger le plus promptement possible vers un port voisin, et de partir pour Yucatan ou la Nouvelle-Orléans, comme vous voudrez. Nous autres Espagnols, nous n'aimons pas qu'on nous raille, et le gobernador vous aura bientôt fait votre procès s'il sait que vous aviez obtenu de lui ce salvo-conducto en vous moquant de loi. Je vous donnerai tous les renseignements possibles et vous conduirai, si vous voulez, à Santo-Spirîtu. Je serais désolé que d'auss^aimables eaballeros vissent la tour du Moro de trop près»

L'excellent guajiro avait raison ; et sa femme Manuelita, fort laide par parenthèse, mais très-savante en l'art de la cuisine, était du même avis que lui. Partir, sans pouvoir même apercevoir Seraphita, c'était cruel! Mais nous comprenions l'un et l'autre que notre pied ne posait plus sur les terres libres de l'Union; et le Jlf oro nous faisait grand'peur. Non-seulement Ferez nous traça exactement sur le papier la route qui devait nous conduire à Santo-Spiritu, mais

MCEUBS £T T0TA6ES. i8J

il nous chargea de provisions^ de fruits confits^ d'excellent rhum^ de bananes grillées et de viandes sèches; il nous offrit même de Targent avant de nous inviter à aller avec Dieu, selon Tidiome espagnol.

Nous quittâmes donc ce brave guajiro. Bien d'autres chances nous étaient réservées ; et grâce à Tétourderie mystificative^d^CKNeil, notre situation devint encore plus dangereuse le surlendemain. Après avoir exactement suivi les indications détaillées de Gil Perez^ et après avoir passé une excellente nuit à la belle étoile sans nous inquiéter de Tavenir^ nous nous étions assis pour déjeuner^ sur les midi^ au pied d'une petite élévation tapissée de fleurs larges et gigantesques^ aux corolles ^^randes comme des urnes^ quand deux chevaux, puis trois autres, montés par des cavaliers vêtus à l'européenne, passèrent à huit ou dix toises de nous dans la savane. Les voyageurs nous aperçurent. Celui qui semblait le chef du groupe poussa son cheval de notre côté. Nous nous levâmes, et la conversation, engagée en anglais, nous apprit que ce gentilhomme était précisément celui que nous avions le moins besoin de rencontrer, ivoire consul des États-Unis. Assez oublieux de ses devoirs, il se délectait à chasser dans ces régions peu fréquentées. Il voulut savoir qui nous étions. Dieu sait quelles fabuleuses et bizarres histoires lui fit (yNeil sur son père, un des plus riches planteurs du Tennessee, sur son oncle membre du Congrès, sur ses dlx)maines renfermant une mine de cuivre, près du

lac Michigan. Jamais imagination irlandaise ne se donna des coudées plus franches. Ce qui devait nous rassurer, c'est que M. Jedediah Gibson (tel était le nom du consul) n'avait pas reçu nos lettres, n'avait point paru à la Havane depuis quinze jours; enfin, qu'ignorant tout ce qui nous concernait, et ne comptant, malgré ses fonctions de consul, retourner à son poste, que dans huit jours au plus tôt, il ne pouvait d'ici-là nous jouer aucun mauvais tour. Ce M. Jedediah Gibson, consul peu exact, homme riche, était intéressé comme partenaire passif {sieeping partner), dans uùe des principales maisons de banque de la Nouvelle-Orléans et copropriétaire d'une usine florissante près de Boston; nous le savions très-bien, et ce fut pour mon scélérat d'O'Neil une occasion de plaisanterie que ie drôle jugea excellente, mais que M. Jedediah ne trouva pas telle.

Jedediah, notre compatriote, sachant que nous allions à Santo-Spiritu chez un parent d*0'Neil, telle était du moins la fable que ce dernier lui avait contée avec son sang-froid habituel, fit descendre de cheval deux de ses domestiques mulâtres et nous invita complaisamment à monter à leur place, s'offrant à nous accompagner jusqu'à la ville. Tant de bonne grâce au* rait touché le cœur d'O'Neil, si le cœur d'un Irlando- Américain était sensible. Jedediah , anabaptiste fervent, déplaisait à O'Neil; O'Neil avait cette secte en exécration profonde. Cette haine s'éveilla plus

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violente lorsque Jedediah Gibson se mit à nous débiter en route des sermons interminables sur Tévidente nécessité d'un second baptême et sur la seconde régénération des adultes. Là-dessus, brisant une conversation qui l'ennuyait, (yNeil parla banque, commerce, cotonnades, usines, intérêt de l'argent ; prenant ensuite le ton le plus innocent et le plus candide :

— A propos, lui dit-il, les sinistres se multiplient fort dans les États de TUnion, la banque de Salem vient de suspendre ses paiements ; la maison de la Nouvelle-Orléans appartenant à Trimbeck et compagnie (celle-même dans laquelle mon ami Jedediah avait des fonds) est complètement ruinée, la ville entière de Copenhague, dans le Missouri, vient de brûler, et un incendie a dévoré les immenses usines d'Habbakuk, Simcoek et compagnie (celles de Jedediah), près de ^ Boston.

Jedediah pendant ce beau discours avait alternativement pâli et rougi d'une manière effroyable. Il serra convulsivement les rênes de son cheval.

— Vous dites!,,, s'écria-t-il, en balbutiant avec peine.... Où avez-vu cela?.... Qui vous a dit?.... répétez...

O'Neil lui donna les renseignements et les détails désirables sur ces incontestables faits; il lui cita les journaux, leurs titres, leurs dates, les circonstances des deux incendies, le montant des pertes, choses dont pas .un mot n'était pas vrai.

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— Gentlemen, nous dit Jedediah d'une voiï défaillante. Je repars à franc-étrier pour la Havane où j'ai des intérêts graves... Prenez avec vous mon nègre Ju* liano qui me ramènera mes chevaux ; je suis forcé de vous quitter brusquement. Adieu !

Et il enfonça les éperons avec fureur dans les flancs de son cheval, pendant que son escorte étonnée le suivait au galop, mais à distance.

Le nègre Juliano nous suivait. Gomme j'ignorais s'il savait l'anglais, ou le comprenait même, je gardai le silence ; mais le regard ironique de mon compagnon de route se croisait incessamment avec mon regard plein de reproches; conversation silencieuse qui ne fut interrompue que par une exclamation subite d'O'Neil.

— Ah! diable!

— Eh bien?

— J'ai laissé ma ceinture chez le guajiro !

— Votre ceinture! m'écriai-je avec unétonnement sincère, car je me rappelais bien ne lui avoir rien vu de pareil.

Il me fit un signe, et se retournant vers le nègre Juliano :

— Deux dollars pour toi, perro, lui dit-il, si tu vas me chercher là-bas chez don Gil Ferez le guajiro, près du rio Nort«, une ceinture de cuir rouge, contenant quatre-vingts dollars dans une bourse. Je Pai laissée sur la table de ma chambre. Tu nous retrouveras tous

MOEURS ET VOYAOBS* ^87

les deux chez el senor Gil Peter O'Neil, à Santo-Spiritu, où nous allons.

— Je connais le guajiro, répondit le noir; soyez tranquilles, et, retournant la bride de son cheval, il détala presque aussi vite que son maître.

Dès que nous eûmes cessé d'entendre le bruit des pas du coursier qui emportait le pauvre Juliano, O'Neil éclata de rire.

— Ah çà, que prétends-tu faire maintenant?

— Nous embarquer le plus tôt possible à Santo- Spiritu, où se trouve à Tancre, comme nous Ta dit Jedediah, un brick américain qui nous ramènera chez nous.

— La belle expédition 1

— Aimes-tu mieux laisser tes os dans la prison du gouverneur?

— Et Seyaphita?

— Et mon oncle? soupira O'Neil.

— Au surplus dépèchons-nousl

— Et vite I Si Jedediah nous retrouve, aidé du gober-^ nador que nous avons mystifié aussi, il est homme à nous faire passer de mauvais quarts d'heure* Jedediah est orgueilleux...

— Gomme un Espagnol...

— Et vindicatif...

— • Gomme un dévot.

*— Gare à nous 1

— Et les chevaux?...

488 MŒURS ET YOYAGES.

— Nous les laisserons à la première posada^ Juliano les y retrouvera sains et saufs.

Dieu en avait ordonné autrement; le violent orage qui s'annonçait allait commencer pour nous une série de péripéties comiques et tragiques, mêlées, comme toute la vie humaine, de hasards et d'amours, de catastrophes et de facéties, non sans quelques coups de poignard et quelques découvertes étranges.

Un orage à la Harane. — Le nègre libre. — De Goba à la Jamaïque. — Un nid de pirates. — La naïade indienne.

Un orage à la Havane n'est pas une tempête ordinaire. Il ne s'agit plus d'une colère passagère des éléments ; c'est l'anéantissement de la nature qui semble s'annoncer. Le vent vous emporte avec les troncs des baobabs et des palmiers ; la pluie battante devient une mer houleuse, à laquelle il n'y a pas moyen de résister ; heureux qui peut trouver un abri ! Nous nous hâtâmes de descendre dans une espèce de chemin creux qui conduisait à un grand vallon , abrité par des roches escarpées, très-boisées, et par conséquent moins accessible aux rafales. Le ciel était en feu. Nos chevaux frissonnaient de peur.

MOEURS ET VOYAGESk 189

— OÙ allons-nous ? demandai-je àO'Neil.

— Parbleu, je vous le demande à vous-même : où nous pourrons et où nos chevaux voudront.

Une source vive coulait le long d'un rocher perpendiculaire, qui formait comme une muraille placée là exprès pour nous abriter un peu. Nous suivîmes le ruissestu et la muraille naturelle, pendant que la foudre se brisait en éclats sur les crêtes de ce même rocher. Après avoir ainsi marché plus de cinq heures sans que la tempête fût apaisée, trempés jusqu'aux os, et mourant de faim, nous crûmes apercevoir vers la droite, au bas d'une rampe qui s'abaissait en pente naturelle vers des profondeurs obscures, une petite lumière.

— Voilà une habitation! dis-je à (yNeil.

— Bah ! c'est quelqu'une de ces grosses mouches qui portent avec elles leur lanterne et qui sont communes dans ce pays-ci !

— Je n'en crois rien; la lumière est trop fixe. Tournons de ce côté-là.

— Je ne vDis pas de route, et le tonnerre avec ses éclairs ne suffit pas pour nous diriger. Mon avis est de choisir le premier creux de roche et d'attendre le matin.

En effet la nuit était venue, et nous étions parfaitement perdus. La lumière lointaine brillait toujours, comme pour nous railler. Les chevaux, rendus de fatigue et tremblants, refusaient d'avancer. Nous

190 MOBURS ET VOYAGES.

nous embossàmes de notre mieux dans nos manteaux, et accotés contre un fragment de roche, les pieds dans l'eau, nous laissâmes la foudre gronder et les éclairs sillonner la nue. Jamais nuit ne fut ou ne parut plus longue* Les premières clartés du jour, obscurcies par la tempête qui ne s'apaisait pas, nous prouvèrent que je ne m'étais pas trompé ; nous aperçûmes une espèce de hutte, de pauvre apparence, à un demi-mille à peu pr^s de distance dans un creux que formait le terrain. En remontant le cheval de Jedediah, O'Neil avait la fièvre, et je fus obligé de Taider ; à peine pouvait-il se tenir. Enfin nous arrivâmes à la hutte.

Un nègre libre, ce qui est bien de toutes les espèces de nègres la plus misérable, Thabitait avec sa femme j non-seulement ces pauvres gens nous accueillirent fort bien, mais Flora, c'est le nom de la négresse, qui avait comme la plupart des vieilles femmes, des prétentions à la médecine, soigna O'Neil avec une attention matemeUe; elle s'y connaissait bien ; les breuvages inconnus de l'Europe et faits de plantes du pays, qu'elle fit boire à mon compagnon, ]e rétablirent en cinq jours, mais ii était très-faible ; un peu de vin lui était (Jevepu nécessaire, et nous avions épuisé nos provisions. L'hôte nègre, qui s'appelait Joachim, alla donc au village ou pueblicito voisin pour se procurer un peu de vin.

Les nouvelles qu'il rapporta du village n'étaient paç rassurantes. Deux capitanes de parlido venaient de le

MOEURS ET VOTAGISS. 191

traverser, à la recherche, disaient-ils, de deux malfaiteurs anglo-américains qui avaient volé des chevaux^ éludé les lois de la quarantaine, et que Ton soupçonnait d'être des espions anglais en rapport d'intérêt avec les ennemis de FÉtat. On offrait une récompense de cent dollars à qui les ramènerait à la Havane « morts ou vifs. Ces malfaiteurs n'étaient autres que noaeM> mêmes, et Joachim s'en doutait bien.

— Seflores, nous dit-il, ne vous fiez à personne» Il y a par ici des gens dont la peau est blanche et dont le cœur est noir. Quant à moi et à ma femme, vous pouvez être tranquilles.

Le pauvre diable disait vrai. Nous n'avions rien à craindre de sa loyauté désintéressée. Pendant les huit jours nécessaires au complet rétablissement d'O'Neil, nous restâmes cachés dans sa chaumière ; et après lui avoir donné une vingtaine de dollars, qui poâr lui valaient un millier d'écus, nous partîmes sans savoir où nous allions, dans le seul dessein d'éviter le^ habi-* tations et de parvenir à quelque point de la côte ||ù nous trouverions peut-être une embarcation secourable» Les savanes devaient offrir aux chevaux dont nous nous trpuvions les détenteurs illégaux, une nour- ' riture abondante, et nous comptions bien, si nous étions assez heureux pour nous embarquer, les penvoyer avec nos compliments à Jedediah Gibson, leur véritable maître.

Telle «st rélasticité de la jeunesse, qu'en nous lan-

çant^ et sans aucun guide^ dans ces riantes et fertiles savanes inhabitées, nous étions Tun et Tautre fort peu disposés à la mélancolie. Cependant notre position n'était pas belle. Gomment nous sauver, et que faire? Nous avions blessé la vanité du maître souverain de Fîle et privé un Américain de son amusement favori. Nous étions proscrits et notre tête mise à prix. Avoir infligé à deux puissants seigneurs une de ces blessures qu'ils ne pardonnent pas, était un crime digne de mort. Nous étions étrangers, jeunes, sans pouvoir, sans crédit, sans amis, et nous ne savions pas même la carte du paya où nous^ nous engagions. Enfin, il y allait pour nous de la vie et de la liberté, le tout pour une enfantine et ridicule fredaine qu'il avait plu à mon ami Tlrlandais de s'amuser à commettre, et pour quelques contes absurdes dont il s'était avisé.

Nous n'avions aucun moyen de revenir là-dessus, et je ne connais pas de plus folle prétention que de combattre le sort et de lutter contre les faits acquis et la nét^ssité victorieuse ; aussi nous abandonnâmes-nous à ce que Dieu voudrait faire de nous. Pendant trois jours, nous errâmes ça et là, ne rencontrant que des iguanos fort innocents, malgré leur figure de crocodile ; buvant l'eau des sources, mangeant le fruit des bananiers, chassant aux palombes et aux agoutis, et menant une vie tout à fait primitive et patriarcale qui n'avait rien de désagréable. Nos chevaux s'étaient refaits. Nous avions soin de nou&onàfiter de manière à

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MCEURS ET VOYAGES. 193

nous diriger vers la pointe de Tîle, où peut-être trouverions-nous, du moins nous l'espérions, quelque moyen de salut. Pas un être humain ne nous était apparu depuis ces trois journées. S'il y a quelque chose d'étonnant, c'est de penser que des espaces de terre si vastes et si fertiles sont tout à fait dépourvus d'habitants, pendant que des régions à peu près stériles de l'Europe ne suffisent pas à nourrir l'énorme population qui s'y presse.

Bientôt cependant l'aspect des terrains changea, la végétation devint plus maigre, plus jaune, moins saine^ puis disparut. Plus de sources vâves, à peine du gazon ; enfin nous touchâmes à des roches pelées, entremêlées d'espaces sablonneux, sans apparence d'habitation. Il nous fallait absolument de l'eau pour nous et pour nos chevaux. Nous changeâmes de direction, et en tournant à droite nous finîmes, vers le soir du quatrième jour, par découvrir une petite plantation située sur les bords d'une crique marécageuse. Les premiers noirs qui nous aperçurent nous apportère^^ sans même que nous leur demandassions rien, des oranges, des bananes, de l'eau et du rhum, tant l'hospitalité est là générale et comme naturelle. Leur maître. Espagnol assez pauvre, nommé don Urtubio y Salazar, faisait commerce de sucre avec la Trinité ; et je pense bien, d'après la situation des lieux, qu'il joignait un peu de contrebande à son négoce ordinaire. Une grande barque à voiles, Ijû appartenant, venait d'arriver^ à

ce que nous apprirent les noirs, qui nous offrirent d'entrer dans leurs cabines, ce que mon camarade refusa.

— Où voulez-vous donc que nous couchions? lui demandai-je.

— Où? dans le bateau à voiles de don Sàlazar.

— Il faut le trouver.

— Ce sera bientôt fait. Remontons un peu les bords de la crique. Prenons l'embarcation. Nous sommes un peu marins tous les deux. Nos deux chevaux attachés sur le rivage au premier arbre venu sembleront au patron de la barque une coniî)ensation suffisante ; et nous voilà sauvés.

C'était, après tout, le meilleur parti à prendre; dans les circonstances folles, c'est aux feus que la sagesse appartient. En effet , après avoir marché un quart d'heure êû. tenant nos chevaux par la bride, nous vîmes le bateau qu'un noir et un enfant étaient occupés à décharger. La nuit approchait; l'un^tPautre S6|^âtaient de leur mieux ; et après avoir solidement amarré le petit navire et suspendu deux énormes paquets à une perche, dont un bout reposait sur l'épaule de l'enfant, et dont Fautre était tenu par le nègre, il» se dirigèrent assez lentement vers l'habitation.

Quant à nous, nous avions grand soin de restet ooiB> clos et couverts. Les huttes des nègres étaient à si peu de distance de nous que nous entendions les enfants crier. Nous nous occupions à remplir d'eau nos gourdes

MCEURS ET VOYAGES. 49,1

et une petite cruche que nous avions emportée, et à recueillir autant de fruits que nous pouvions en trouver sur les arbres voisins, quand une vieille négresse, s'approchant à pas de loup de la barque et rampant plutôt qu'elle ne marchait, entra dans la chaloupe, la visita de fond en comble, et n'y trouvant apparemment rien qu'elle pût voler, se retira en prononçant le plus beau juron espagnol que de ma vie j'aie entendu. (^Neil sortit de notre cachette, attacha les chevaux à un caroubier sauvage, et pendant que je tour-^ nais l'habitation pour m'approvisionner d'oranges et de limons dans un petit bois que j'avais aperçu, se mit i faire l'inspection de la barque, où il plaça nos vivres et nos armes, tout ce que nous possédions, pour nous mettre en mer et tenter la fortune.

Vers neuf heures du soir nous levâmes l'ancre, car nous avions une petite ancre, et je m'emparai du gouvernail. CNeil, moins vigoureux que moi, s'endormit sur un paquet de cordes; en moins d'une heure, le bateau eut franchi la barre et nous nous trouvâmea en pleine mer. J'éveillai mon compagnon pour qu'il m'aidât à déployer la voile, qui était en bon état, et nous nous dirigeâmes vers l'est, en ayant soin de nous éloigner le plus possible de la plantation, dont le maître àl\^X se trouver privé de son moyen habituel de transport. La nuit était belle, quoique la lune ne se moiitrât pas. Une brise fraîche soufflait nord-ouest, et efi moins de deux heures nous étions à plus de deux

196 MCEUKS ET VOYAGES.

milles de la terre, que nous voyions se dessiner fort nettement sur le fond bleu du ciel.

Le petit navire dont nous nous étions emparés portait vingt-deux pieds de long, deux voiles et deux rames. Un tonneau de cendre^ du charbon, une hache, un couteau, un gobelet d'étain et un petit coffre fermé, voilà tout ce que nous y. trouvâmes. La situation était améliorée, après tout ; si nous parvenions à longer la côte sans éprouver de sinistre, et en nous dirigeant toujours à Test, nous ne pouvions manquer de toucher la Jamaïque, où nous serions du moins en silreté contre le consul américain et le gouverneur de Cuba; seulement nous n'avions pas assez de provisions, et Teau devait nous manquer bientôt.

Jusqu'au soir la traversée fat heureuse, et nous prîmes terre dans une petite baie sur les bords de laquelle passaient un grand nombre de bestiaux. Nous descendîmes armés de nos fusils, et nous ne tardâmes pas à entendre le salut ordinaire des Espagnols retentir à nos oreilles :

— « Étrangers, Dieu soit av^c vous! »

L'homme qui nous saluait ainsi et qui était à cheval, était un montera de fort bonne mine, à qui nous demandâmes s'il pouvait nous fournir quelques provisions dont nous avions besoin. Il nous prit pour des contrabandistas venus de la Jamaïque, héros très-populaires dans l'île de Cuba comme dans la mère-patrie, et nous conduisit à son habitation, où nous passâmes

la nuit. Le lendemain il chargea son cheval et deux mules de deux grandes jarres pleines d'eau; il y joignit trente et une noix de coco, deux jambons fumés, cent oranges et bananes, huit ou dix livres de tassao (tranches de bœuf desséché et fumé), et douze pains de quatre livres qu'il vendit bon marché, sans rien exiger pour la nuit. Après nous avoir escortés jusjqu'à notre barque, il nous souhaita gravement le bonjour, et fredonnant une seguidilla il reprit le chemin de sa sauvage demeure , où il vit encore sans doute,, éloigné d« tous les centres de civilisation et plus riche peut-être en réalité que les capitalistes des grandes villes.

Nous reprîmes la m^, le vent changea. Une forte brise nord soulevait les vagues ; la barque se remplissait d'^au ; à peine avions-nous le temps et la force de la vider. Nous ne tardâmes pas à perdre malgré nous la côte de vue; enfin nous n'étions plus maîtres de notre petit navire. Nos vivres étaient mouillés, nos pains se réduisaient en bouillie; et nous passâmes ainsi la journée entière à soutenir une lutte inutile. Il fallait bien aller comme nous pouvions, suivre le vent, le flot^ les hasards de la mer, et nous fier au destin.

Vers le soir, nous aperçûmes devant uous une longue muraille de brisants qui s'étendaient presque jusqu'à l'horizon, et dont les crêtes blanches et tumul- ' tueuses nous annonçaient un danger voisin. Notre barque, emportée par le courant, nous précipitait.

malgré nous^ sur ce rempart de lames houleuses. Nous nous attendions à y périr ^ incapables de maitrker notre course impétueuse, quand nous reconnûmes que nous étions au milieu d'un véritablô archipel de petits roxshers, dllots à fleur d'eau , d'écueils et de bancs de sable. Uécume tourbillonnait^ les lames déferlaient en tous sens^ et nous ne savions plus guère où nous nous trouvions.* Tout à coup la barque prit un élan plus vif, s'engagea dans une ouverture étroite que nous n'avions pas aperçue, et glissa entre deux pans de roc perpendiculaires, où le jour pénétrait à peine.

Cette singulière entrée, obscure et très-menaçante, était cependant notre salut.^ Après avoir filé, avec une impétuosité digne d'une machine à vapeur, dans cette ténébreuse ouverture, nous sentîmes notre marche tout à coup ralentie. Le hasard et le courant nous avaient fait pénétrer à notre insu dans un lac intérieur, de plusieurs milles de tour, qui n'a que cette seule en^trée, lac tout parsemé d'Iles verdoyantes et bord4 ou plutôt couronné de forêts épaisses et comme caché dans leur sein. 11 y a certes un Dieu pour les étourdis comme pour les amants. Une fois encore nous étions sauvés.

— Je crois vraiment que nous sommes au port s'écria O'Neil en repliant la voile; qui diable se serait douté de l'existence d'un lac derrière la pointe des Gaballones!

MOSURS ET YOTAGES. J09

— Les boucaniers s'en étaient bien doutés^ repris-je;, et ce qui le prouve, c'est qu'ils avaient fait de ce lieu où nous sommes le centre de leurs opérations : voici des cordages sur la grève, des planches et jusqu'à une ancre rouillée.

— Je verrai cela demain matin. Abordons avant ton t ; je n'en puis plus.

Incapables l'un et l'autre de nouveaux efforts, nous primes terre, et, après avoir solidement amarré la barque qui n'avait pas d'avaries, nous nous réfugiâmes et nous nous étendîmes, sans prononcer un mot de plus, sous un fourré épais, où un sommeil de plomb s'empara de nous à l'instant.

Le lendemain le vent soufflait avec plus de violence; nous nettoyâmes nos armes et les mimes en état, et, après un frugal déjeuner, nous commençâmes la reconnaissance de l'asile inespéré où nous nous trouvions. Le bassin du lac, profondément encaissé dans ses rives, qui s'élevaient de dix à douze pieds au-dessus du niveau de l'eau, oflïait sur un ou deux points un acr oès plus facile et une grève plate, sablonneuse et brillante. Les îlots qui s'y trouvaient semés , tous de formation volcanique, donnaient au paysage l'aspect le plus varié. Vers la gauche, à trente toises enviroh du bassin, le terrain allait s'élevant par degrés, puis la pente, devenant tout à coup abrupte et rapide, se terminait tout à coup par un large plateau couronné de grands bananiers; observatoire vraiment admirable

que nous atteignîmes avec difficulté^ mais qui paya nos fatigues en nous découvrant le plus splendide des spectacles. La pleine mer s'étendait jusqu'à Thorizon; entre elle et nous mille rochers aux pics dentelés et inégaux dressaient^ à plus de cent pieds au-dessus de Vécume blanche qui se brisait sur leurs bases, une longue muraille aux crêtes calcinées et crénelées. Les nombreux fragments de navires, planches, cordages, et jusqu'à des canons, que nous apercevions dans les dentelures hérissées et dans les anfractuosités de ces parages ne laissaient pas de doute sur les sinistres nombreux dont ils avaient été témoins depuis un temps immémorial. C'était pour des pirates uûe situation admirable. Du point où nous étions, rien de plus facile que de voir ce qui se passait en pleine mer; la petite anse où le sort nous avait jetés offrait aux boucaniers un asile certain après une expédition heureuse ou malheureuse.

Nous redescendîmes pour faire sécher nos provisions, et remontant sur notre barque, après les avoir exposées au grand soleil sur le rivage, nous commençâmes la circumnavigation du lac. Dans plusieurs grottes ou creux de rocher, de vieux canons de petit calibre et tout rouilles, des cordages, des débris de haubans confirmèrent l'opinion que la veille j'avais , exprimée. C'était évidemment le vieux sanctuaire des boucaniers. Tout au fond de la baie, à dix toises environ du rivage du lac, à demi caché sous de grands ai>

MŒURS ET VOYAGES. ^i

bres, nous aperçûmes enfin une espèce de toiture singulière qui annonçait une habitation. Point de fumée^ de bruit, ni de mouvement> rien qui pût indiquer la présence de Thomme. Nous armâmes néanmoins nos fusils, et mettant pied à terre, nous nous approchâmes avec quelques précautions.

Une coque de chaloupe renversée couronnait une chaumière plus longue que large et faite de planches d'embaTcations;l'étambotd*un navire percé à jour servait de portique. Tout cela était dilapidé et délabré ; la porte détachée se trouvait renversée en dedans, nous la poussâmes et nous fûmes très^étonnés d'entrer dans une chambre commode, élégante, avec deux fenêtres donnant sur une espèce de jardin anglais. Des chaises d'acajou, des tables avec des tapis riches tombant en lambeaux, une lampe de fabrique américaine, suspendue au plafond par une chaîne de cuivre, des divans couverts d'un velours cramoisi tout usé, et un buste de Napoléon sur une tablette d'où se déroulait, au-dessous d'une glace de Venise, une grande carte géographique, annonçaient que peu d'années s'étaient écoulées depuis que les pirates avaient déserté leur logis. Un petit escalier tournant, pratiqué au fond de la chambre, conduisait du rez-de-chaussée au preny.et et unique étage et descendait dans les caves. Nous appelâmes, personne ne répondit; je tirai un coup de fusil par la fenêtre, l'écho des rochers et du lac le répéta dix fois de la manière la plus distincte, et

âOi MŒURS ET VOYAGES.

ce fut tout. L'étage supérieur, où nous montâmes, beaucoup plus dégarni que le rez-de-chaussée, ressemblait à une infirmerie ou à un dortoir. Trois bois de lit fort bas, des ustensiles de ménage , des matelas sur le plancher, une ou deux chaises âe paille en composaient le mobilier. Plusieurs malles ou valises de matelot étaient empilées dans un coin; les serrures étaient vieilles et rouillées, et nous les brisâmes sans peine. Nous y trouvâmes du linge, des habits en lambeaux et usés, et plusieurs livres espagnols et français, entre autres, la Vida de Santa Teresa et VEistoire des boucaniers et flibustiers. Les marges et les feuilles de garde de ce dernier ouvrage, que l'on semblait avoir feuilleté et relu, étaient chargées de notes manuscrites, telles que celles-ci que je transcris exactement :

(K Le 14 de février 1809, coulé bas ce gredin de Martinez. — 8 avril 1809, perdu la Sylphide. — Septembre 1811, retrouvé la vieille cachette des boucaniers. » Les renseignements étaient assez précis et nous ne pouvions nous y tromper.

Aujourd'hui les bords du lac ne sont plus déserts. Un Havanais, le comte de Yillamar, a construit sur ses be^ une belle métairie et y fait paître de nombreux troupeaux. Placé entre les rochers de la Boca Grande et de la Boca de Caballones qui s'élèvent et le cachent à droite et à gauche, embossé dans des flots de verdure, reflétant à la fois et baignant les feuilles des pal*

MOEUaS ET VOYAGES. 203

mierS; des manguiers et des bananiers qui se penchent vers son eau brillante, il offre encore le bassin le plus gracieux et le plus grandiose. Son étendue assez limitée et la limpidité calme de ses flots contrastent avec Taspect farouche 4^ deux rochers aux tètes noires qui en ferment l'entrée. Le mugissement de la mer qui se fait entendre au loin redouble le sentiment de sécurité que Ton éprouve au sein de cette retraite harmonieuse, traversée par les palombes murmurantes qui s'abaissent vers la surface du lac pour rafraîchir leurs ailes et vont retrouver leur nid suspendu à quelque goyavier.

C'était une retraite délicieuse. Les oiseaux des tropiques, les petits negritos ou serins noirs dont le plumage est d'un brun doré, les perroquets radieux et multicolores, les tourterelles blanches et gris-perle se croisaient et voltigeaient librement au-dessus du lac comme dans leurs propres domaines ; les écailles dorées et bleues des poissons traversaient les eaux comme des flèches capricieuses; la vie débordait et s'agitait partout sans confusion et sans tumulte; des brises et des voix harmonieuses sortaient des feuillages; des caquetages de perruches et de petits cris à'iguanos sauvages égayaient l'uniformité de ces bruits agréables et murmurants, et le lointain roulis de l'Océan servait de base à la symphonie^

Nous ne nous aperçûmes de toutes ces délices que fort tardj c'est-à-dire, le surlendemain matin, après que nous

204 MOEUBS ET VOYAGES.

eûmes « reposé nos membres fatigués, » comme disent messieurs les poètes, et c< chassé la faim en mangeant,» comme s'exprime le bon Virgile, lequel ne dédaigne jamais de procurer un bon repas à son Énée. Nous ajoutâmes à nos vivres des huities du meilleur goût et une excellente tortue qui nous composèrent un menu digne d'un prince. Le vent s'était calmé, le soleil était ardent. Puisque le hasard nous avait conduits dans Tasile de quelques boucaniers ou pirates, où il n'était pas probable que ces redoutables personnages pussent se représenter de sitôt, nous crûmes devoir profiter de l'occasion qui nous était offerte et prendre nos aises aussi longtemps que nous pourrions le faire dans leur habitation déserte.

Nous nous emparâmes donc de leur palais, dû nous servîmes notre déjeuner. CNeil s'étendit sur le sopha et dormit; je pris deux chaises, sur lesquelles je m'établis en fumant devant la porte brisée, pendant qu'un courant d'air, traversante lac et venant de la mer, m'apportait un mélange de doux parfums et cette saveur marine et sauvage si pénétrante et si vivifiante. Notre déjeuner avait été excellent, quoique improvisé. Je posai mapipe par terre et je m'endormis à mon tour; qu^d j'ouvris les yeux le soleil était monté dans le ciel, et il me sembla qu'un léger bruit se faisait entendre assez près de moi dans leshalliers. Je me levai; un corps que je ne pus distinguer, tant la rapidité de ses mouvements était vive, s'élança du rivage dans le

MCEURS ET TOTAGES. 205

lac et se mit à nager. Je le suivis attentivement du regard, et j'allai doucement éveiller O'Neil. '

— C'est une femme, s'écria l'Irlandais. En effet, il ne se trompait pas ; et l'aventure devenait tout à fait mythologique et digne du Camoëns lui-même. Une néréide n'est pas autrement vêtue ; celle-ci, par la délicatesse et la finesse des contours, ne rappelait en rien les créations de Rubens ; mais elle était à peu près costumée de la même façon. Nous restâmes silencieux, et pendant longtemps; O'Neil faisait mine de quitter sa cachette et je le retenais par le bras. L'Indienne, dans ses évolutions capricieuses, était aussi à son aise qu'une petite maltresse dans Vespace bien plus resserré de son bain. Elle semblait r^arder le lac tout entier comme sa propriété particulière ; un moment elle crut entendre du bruit, et redressant sa tète curieuse hors de l'eau, elle regarda de tous les côtés ; son profil était délicat et ses traits jolis ; elle n'avait rien de ces singuliers ornements dont TaiguiUe des sauvages est coquettement curieuse. Un nez droit, un front assez bas, des yejix expressifs et brillants et des sourcils droits, composaient un ensemble charmant et caractéristique.

Je ne m'arrêterai pas à décrire les jeux de la naïade indienne, qui semblait une statuette de bronze florentin animé et mobile; ces ébats avaient pour nous, on le pense aisément, un vif attrait de curiosité. Les reflets de l'eau limpide sur ces carnations singulières et

2(H> MOEURS BT YOYAGES.

chaudes, rixmocence même des ébats auxquels elle se livrait en toute liberté nous récréèrent pendant quelque vingt minutes.

— Ah çà, dis-je à O'Neil, ce poisson-là est d'une jolie espèce! Tenons conseil.

— Laxirconstance est grave. Qu'en dites-vous?

— Les personnages de l'autre sexe, qut doivent, né* cessairement se trouver dans le voisinage, ne nous verront pas avec plaisir : il faudra se battre!

— Bah ! nous avons nos deux fusils !

En disant cela, mon étourdi d'Irlandais sauta i^ar la fenâtre et se mit à adresser la parole en espagnol, qu'il prononçait assez mal, à l'habitante des eaux.

Elle poussa un cri aigu, se retourna et plongea. Nous n'aperçûmes plus qu'un sillon assez faible qui indlxjuait la rout« secrète prise par elle sous les eaux. Après deux ou trois minutes, sa timide tète reparut encore, dirigée vers une grotte ou caverne très-basse, formant une espèce de petite arcade surbaissée que couronnait le feuillage épais des manguiers. Là, toute trace de la naïade s'évanouit* Nous appelâmes de notre meilleur espagnol et de notre meilleur français, lui disant que nous étions des voyageurs, que nous ne lui ferions aucun mal, qu'elle nous conduisit à sa famille, que nous la récompenserions très-bien : elle ne fit aucune réponse, et au moment ou O'Neil, qui avait fait le tour du lac et se penchait vers la caverne, essayait d'écarter les branches de manguiers pour voir un peu

MCEURS ET VOYAGES, 207

ce qui se passait à Pintérieur, une baUe de pistolet traversa le feuillage, partant du fond de la grotte, et mit fin subitement aux investigations indiscrètes de mon compagnon rirlandais, mais non à nos aventures, où la baigneuse et celui qui avait tiré le coup de pistolet, quel que fût ce dernier, occupèrent une place considérable.

A travers les savanegc — Les mines d*or de l'île dy Cubât — Le Teniente. — Un Français de Saint-Domingue. — uh l'oh retroute Serapliita. — Un tremblement de terre. •— Le trésQ|.^ Watehl^ nango. — ^ Encore la naïade indienne.

Quels étaient les habitants de la grotte dans laquelle évidemment la jeune fille AV^it pénétré par le lac, et dont on nous prohibait rentrée à coups de pistolet? Etait-ce la retraite de quelque forban arriéré et réfractaire qui n^avait pas voulu se soumettre à la civilisation? ou bien quelque Mexicain du Yucatan avait-il transporté de ce côté ses obscurs pénates, souvent troublés par la guerre de Vlndépeûdance? Nous étions occupés à résoudre ces problèmes, quand une nouvelle balle, partie non pas de la grotte, mais du fou^é qui couronnait sur la droite l'espèce d'entonnoir dans lequel était plongé le lac, vint nous avertir de ne plus philoso-

pher, de ne* faire ni études pittoresques sur le type primitif des néréides havanaises, ni rêves^ d'Eden sur la solitude et Tamour. Nous étions en très-belle position pour être ajustés, tirés comme à la cible, et tués sur place, en très-mauvaise pour ajuster et nous défendre. Je regardai de tous côtés pour découvrir nos assaillants, s'il était possible; mon regard, en parcourant toute la circonférence du lac et des hauteurs environnantes, depuis les Caballones jusqu'à la Boca Grande, n'aperçut que les éternels feuillages d'une • végétation si belle, si riche et si grandiose, que l'on finit par désirer, à force de la contempler, un peu d'aridité, de glaces et des cavernes plus farouches et plus sombres..

Il paraît que nos ennemis, quels qu'ils fussent, ne prétendaient que nous interdire l'accès de leur demeure, et nous inviter poliment à ne pas les déranger, parce qu'ils ne recevaient pas. Dès que nous eûmes démarré, et que notre bateau fut en marche^ personne ne nous inquiéta; seulement, CNeil ayant eu l'idée malheureuse, selon sa coutume, de rappeler le danger quand le danger ne pensait pas à lui, s'avisa de tourner im peu le gouvernail, et de cingler du côté de la grotte de la naïade. Aussitôt, pour nous prouver leur vigilance, les habitants inconnus nous saluèrent d'un nouveau coup de feu qui perça l'une de nos voiles, et passa à très-peu de distance de ma tète.

— Il souffle bon frais, dit O'Neil, pour m'empêcher apparemment de lui reprocher ses déportements; le vent est sud, nous arriverons.

— Tu vois bien, éternel fou, que nous n^emportons pas assez d'eau; le premier grain qui nous jette en mer est liotre mort.

— Nous mettons le cap au nord. L'île a autant de baies, de criques, de ports> d'anses et de creux qu'une dentelle a de trous; nous aborderons cette nuit pour faire de l'eau tout à notre aise. Prends d'ailleurs le timon, et gouverne, si tu crois mieux faire que moi.

Le hasard, toujours protecteur des insensés, voulut que du moment où O'Neil cessa de diriger la barque et où le gouvernail fut dans ma main, nous entrâmes dans des parages tout à fait nouveaux et des plus dif* ficiles. Des courants et des contre-courants poussaient et repoussaient le petit navire dans les directions les plus opposées; tous les rhumbs se faisaient sentir en moins d'un quart d'heure, et le vent soufflait tour à tour des points les plus opposés de l'horizon. Nous fûmes jetés loin de la côte, que nous perdîmes de vue, et une grosse pluie commença avec la nuit. La mer devint plus grosse que nous ne l'avions encore vue, et l'Irlandais O'Neil, ordinairement peu dévot, bien que catholique, se mit à prier, ce qui était mauvais signe. Il y avait cent à parier contre un que notre frêle barque, sans cesse balancée entre des montagnes d'eau ou dansant sur leurs crêtes aiguës, serait

210 MCËCRS ET YOTAGES.

engloutie au premier moment. Néanmoins, je continuai de gouverner de mon mieux, et après deux jours et deux nuits d'anxiété et de fatigue extrêmes, nous aperçûmes terre. La mer était moins mauvaise; O'Neil se remit à chanter et prit le gouvernail.

La côte que nous abordions était d'un a,spect particulier. Elle ressemblait moins à un rivage qu'à une forêt noyée, car on ne voyait pas le sol. Nous pénétrâmes dans une -petite anse ou crique, ombragée de toutes parts et environnée de manguiers très-bas et très-épais. Bientôt la barque s'arrêta dans la vase, et tous nos efiforts pour la dégager furent inutiles. Les coups de pistolet des défenseurs du lac et de la grotte ne nous avaient pas permis d'emporter une quantité d'eau suffisante, et nous avions épuisé la nôtre : aussi la soif nous dévorait^Ue. Il fallait nous procurer de l'eau à tous risques et périls.

Mettant pied à terre ou plutôt dans la fange, nous commençâmes la marche la plus fatigante et la plus cruelle du monde; tantôt nous avions de la vase jusqu'à la ceinture, tantôt nous nous suspendions de notre mieux aux rameaux noueux des manguiers, tantôt nous nous glissions comme des serpents sous les arcades obscures et les galeries contournées de cet arbre singulier qui se reproduit lui-même comme le figuier des banians et qui, se chargeant sur la route de plantes parasites de toute espèce,, transforine ses branches en racines nouvelles et forme ainsi d'inter-

MCEUES ET VOYAGES. 211

minables et obscurs labyrinthes de trois ou quatre pieds de haut.

Nous abattions avec notre hache et nos couteaux le plus de branchages que nous pouvions. Mais que Ton se fasse une idée de la situation où nous nous trouvions run et Tautre; le soleil dardait sur nos têtes ses rayons verticaux; la faim et la soif nous torturaient; nous essayions de mâcher les feuilles coriaces et épaisses du manguier, qui, saturées d'alcali, ne faisaient qu'augmenter notre torture et irriter notre soif.

Cependant nous avancions toujours avec une espèce de rage furieuse. La nuit vint; des myriades de mous-* tiques s'abattirent sur nous, y atmosphère était lourde, orageuse^ chargée d'électricité. Nous nous arrêtâmes; mais comment dormir? Les morsures et les piqûres des insectes ne nous permettaient pas de fermer les yeux, et nous nous étendîmes, découragés et misérables, sur le lit de fange qui trempait nos membres endoloris. Je ne dormis pas, cela était impossible; mais j'eus des visions horribles, eflfet de ce que les Espagnols nomment la cakntura da morte. Tantôt il me semblait que je dansais à la Nouvelle-Orléans dans un de ces bals où les domestiques \ous apportent' sur des plateaux le sangarie frappé de glace, espèce de punch à la romaine, si délicieux, si rafraîchissant et si tonique. Tantôt je me métamorphosais en picador havanais et je m'élançais à cheval contre un énorme

212 MCEURS ET VOYAGES.

taureau qui me renversait baigné dans mcm. ^ang. Bientôt la vision se dissipait et je me retrouvais dans une situation encore plus déplorable que celle que payais rêvée.

L'aube reparut j nous nous remîmes à Vouvrage* Épuisés^ chancelants et saisis dé défaillance à chaque pas, à peine protégés par le feuillage dur et desséché qui nous opposait un obstacle et ne nous offrait pas d'abri, Testomac vide, les extrémités glacées et paralysées, nous finîmes, vers Theure de midi, par reconnaître que les manguiers devenaient moins serrés et que le sol changeait de nature. De grands arbres, c'étaient des palmiers, nous permirent de nous tenir debout; des ceps de vigne desséchés les entouraient de leurs bras noueux. Des vestiges de pas se dessinaient çà et là dans le terrain humide; nous reconnûmes qu'une truie, suivie de ses petits, avait passé par là. Affamés comme nous l'étions, cette rencontre était pour nous une bonne fortune. Pendant plus d'une heure, O'Neil et moi, le fusil armé et rampant sur le terrain toujours détrempé, nous poursuivîmes cette trace, qui finit par nous conduire à un petit bosquet très-épais, d'où s'échappait un grognement sourd et formidahle. Nous n'étions pas -gens à avoir peur. Les habitants du bosquet , la ^ lice et ses petits, firent une soi^tie assez vigoureuse, et je me sentis blessé à la jambe; je n'y songeai pas. Au fond de Vhabitation de cette petite tribu sauvage j'avais

aperçu un peu d'eau stagnante; pour l'atteindre, j'aurais traversé un bûcher en flammes, O'Neil tira au hasard sur la truie, lui cassa une patte de devant, et, se servant ensuite de son mousquet comme d'une massue, en déchargea sur le grouin de la bête un coup si terrible, que le bois se brisa et la truie tomba sur le sol. Je plongeai mon hawie-knife dans ses entrailles, et je l'achevai. Le reste de la famille était en assez bas âge; les petits se dispersèrent de tous côtés et nous laissèrent maîtres du champ de bataille.

Ce fut alors un repas des dieux, bien que l'eau fût saumâtre et détestable, et la chair de la truie, que nous rôtîmes au feu de branches de manguiers, d'un coriace à rebuter les dents les plus énergiques. En creusant un peu, nous parvînmes à nous procurer un peu d'eau plus potable. Nous brisâmes une très-grande quantité de branches, et nous allumâmes un brasier colossal pour éloigner les moustiques; après avoir lavé notre corps tout entier, noir et gonflé des piqûres des insectes, nous nous endormîmes d'un sommeil qui eût fait envie à Sardanapale.

Je me réveillai le lendemain vers quatre heures, et la première sensation que j'éprouvai fut celle d'une douleur poignante cai|gée par ma blessure; les défenses de la truie avaient entamé les chairs et les muscles; je saignais abondamment : pour calmer l'inflammation, je me servis du gras de l'animal et je lavai soigneusement la plaie que j'enveloppai d'un

vieux mouchoir. Que faire? Notre navire était perdu comme nos chevaux. Retrouver le bateau? Il ne fallait plus y songer. Je boitais, il m'eût été impossible de recommencer la - pénible et tortueuse marche qui nous avait conduits jusque-là. Nous achevâmes de rôtir les morceaux de la truie, et nous nous dirigeâmes au nord. Le terrain se déboisait un peu et devenait pierreux'; nous atteignîmes une espèce dp lagune d'eau presque tiède, qui nous venait à mijambe. Nous en bûmes avec tant d'avidité, que la fièvre et la dyssenterie nous prirent; il fallait avancer cependant. Une autre journée de marche, pendant laquelle nous nous traitiions plutôt que nous n'avancions, nous conduisit à une petite crique remplie d'alligators, dont les gueules béantes et les nageoires noires et lustrées se montraient fort librement à la surface de l'eau. C'étaient des voisins très-incommodes; mais comme il fallait absolument passer la crique pour atteindre un coteau boisé et cultivé qui se montrait sur l'autre bord, nous n'hésitâmes pas. De ce coteau, qui offrait une perspective attrayante, partaient des bruits civilisés, des retentissements de clochettes et des mugissements de bestiaux. Nous nous armâmes de pierres pour eflkayer les monstres, et pourvus de longues branches dont nous frappions l'eau à coups redoublés, nous finîmes par les mettre en fuite. Enfin parvenus à l'autre rive sur les dix heures du matin, nous aperçûmes une habitation.

KCEURS £T YOYAOfiS. 21 j

Quelque danger que nous eussions à courir, il ne pouvait se comparer à celui auquel nous échappions, et nous préférions la vengeance du consul et du gouverneur à la dent des requins ou à mourir de faim et de soif dans quelque repaire ignoré. Le hasard nous conduisait précisément chez don Fernan Pacheco, teniente ou lieutenant du gouverneur, et à qui notre mauvaise mine et les haillons fangeux qui nous couvraient n'auraient pas inspiré grande confiance si le scUvo-eonducto, que.nous avions conservé avec grand ' soin et que je portais toujours avec moi, ne Pavait mis sur une autre piste. O'Neil lui raconta l'histoire de la barque et du naufrage; celle de notre expédition maritime, dont il déguisa certains détails, et nous représenta comme des naturalistes en quête des merveilles de la flore havanaise. Le tenienle n'en crut pas un mot et son incrédulité nous sauva. Le gobernador gênerai aurait-il confié à des gens sans aveu le précieux sauf-conduit dont nous étions porteurs? Habitant une partie de l'île rarement explorée, il n'avait pas même entendu parler 4bs deux espions américains proscrits par l'autorité. Il expliqua tout autrement notre présence et notre arrivée.

Le désir et l'espoir de découvrir des mines d^or ou d'argent dans l'ile de Cuba n'ont pas encore abandonné les autorités havanaises, souvent déçues par une hallucination, répandue d'ailleurs dans la population tout entière. Tout Espagnol qui signalera uno

216 MCEURS ET T0YAGB9^

mine d'or sera duc ; homme de couleur^ il aura droit au sixième des produits; esclave, au dixième des produits et à raffranchissement; étranger, à un tiers des produits. Dans ces . divers cas, le gouvernement se charge de tous les frais et de tous les travaux.

Possesseurs d'un sauf-conduitijigné du gouverneur lui-même, que pouvions-nous être, sinian des ingénieurs américains, ere^tcos sans doute, mais non moins habiles qu'hérétiques, et dépêchés par le gouverneur ** pour reconnaître quelque filon récemment découvert et en commencer l'exploitation? Ce mystère qui nous environnait et ce sauf-conduit annonçaient sufôsam* ment notre mission et témoignaient de notre importance. Voilà ce que se persuada aisément, et sans que nous y contribuassions pour notre part, le brave teniente ou lieutenant, qui nous accabla de politesses et nous promit le secret, des soldats pour nous accompagner et sa protection dans toutes les circonstances. N'allions-nous pas faire jaillir la source de l'or, source de toutes les faveurs ?

n fit donc plusieurs allusions mystérieuses et habiles à rimportance de notre mission gouvernementale; et l'acharnement 'avec lequel il revenait sans cesse à ce sujet des mines, de la métallurgie et du lit d'or et d'argent qui servait nécessairement dé fondement solide à Tîle entière, nous initia bientôt à son erreur, trop favorable à nos intérêts pour que nous voulussions de la dissiper. Il changea nos

Akurs et voyages. 417

habits contre la défroque de sa garde-robe, nous donna rhospitalité dans sa maison, et nous présenta à sa femme, jeune Espagnole du plus charmant visage et de la plus profonde ignorance. Bientôt nous obtînmes la permission de nous établir seuls, à un mille de distance, dans un petite hutte construite temporairement avec des branches de figuier et des planches, au milieu des rochers dont ce canton est semé ou plutôt rempli. Deux soldats devaient coucher près de nous pour nom protéger, ce qui contrariait un peu nos projets; mais*^ nous comptions nous débarrasser facilement de cette protection gênante, et nous nous mîmes, une fois en possession de notre hutte, à commencer, le marteau à la main et le cigare à la bouche, nos excursions métallurgiques dans les environs, excursions indispensables au succès de nos desseins ultérieurs.

Le premier jour que nous rapportâmes au brave iefdente notre panier rempli de fragments de grès^ de schiste, de quartz et de mica, il nous salua jusqu'à terr»; et Tœil étincelant de joie et de curiosité :

— ^ Que^ eso, se flores ilustrisimos? Oro o plata, Mn dvbio? (Qu'est cela, seigneurs très-illustres? de Tor ou de l'argent, sans aucun doute? )

Nous ne répondîmes pas d'une façon exacte ou satisfaisante; nos paroles détournées ou embarrassées complétèrent la conviction du teniente qui nous donna le soir un excellent dîner et nous servit ses meilleurs vins. Au dessert, quand les langues et les cœurs se des-

218 MCBURS ET voyages'

serrèrent, je lui fis entendre que son escorte nous était parfaitement inutile; et un léger clignement d^œil du teniente nous apprit qu'il nous comprenait à demi-» mot. Pourquoi associer un soldat à cet important mystère? Dès le lendemain nous étions parfaitement libres et le soldat ne revint plus*

n s'agissait d'échapper au teniente qui tôt ou tard ne pouvait manquer de savoir qui nous étions. Dès onze heures, le soir même, après avoir congédié le ^ soldat qui nous avait escortés, nous nous remettionfl en route; nous avions eu soin pendant [les cinq jours que nous avions passés chez don Fernan, de lever la carte des environs, et de nous procurer des renseignements assez exacts sur les propriétaires des habitationfl les moins éloignées. L'un d'eux et le plus riche, dont la plantation était située à dix milles de distance de celle du teniente; Français de race, renommé pour sa bonhomie et sa générosité, nous sembla celui auquel il nous serait le plus utile et le plus sûr de confier notre escapade, et de demander protection. U se nom^ tnait Gerbier.

Nous ne nous trompions pas. Je forçai (yNeil à se taire,. et, arrivés chez M. Gerbier, je remplaçai les contes ordinaires de mon compagnon de route par la simple et nue vérité. M. Gerbier nous reçut on ne peut mieux.

M. Gerbier, Français de Saint-Domingue, ayant perdu ses propriétés et sa famille dans la grande in-

M(£tRS tf TOtÂOES* 319

surrection des uoirs^ s'était fait pirate dans sa jeunesse^ et avait pris du service dans la eélèbre escadre ^ Laffitte et de Gomez. M. Gerbier était devenu Fun des plus redoutables capitaines de labande^ un maréchal d'empire de ces usurpateurs maritimes que Ton eut tant de peine à vaincre ou à désarmer. La paix faite^ et Laffitte une fois rentré dans les rangs de la société légale^ Gerbier obtint des lettres de grâce du Président des États-Unis et des autorités espagnoles^ et acheta près de Batavano un espace de terre sur lequel il construisit une très-jolie villa italienne. Son ton était fort doux, ses manières étaient distinguées ; on l'aurait pris pour un gentilhomme de l'ancienne cour ayant fait les campagnes de l'armée de Condé, plutôt que pour un ancien pirate. U ne se souciait pas trop de faire allusion aux exploits de sa vie passée. Mais enfin quand on était sur ce chapitre, il se sacrifiait de bonne grâce. Les autorités havanaises ne l'aimaient guère.^ Il [avait l'activité de la race française^ «t se moquait de temps à autre de la solennité castillaiie on. de l'indoIeiSM^eréole. Chatouilleux sur le point dlieia* neur, il s'était permis de remettre au pas quelques yankies insolents et quelques co^^anei orgueilleux; ce qui lui donnait une grande considération dans le pays* Nos excursions et nos aventures l'intéressèrent; il nous promit que nous n'aurions rien i craindre ches • lui, et qu'au premier indice de péril, il trouverait moyen de favoriser notre évasion définitive!

â^O MOEURS ET YOTAOESt.

Le lendemain, il nous présenta à sa femme. Qui Taurait pensé? c'était Seraphita elle-même, plus jolie et plus attrayante que jamais. Elle était mariée depuis un an et demi à M. Gerbier, qui avait embrassé le mariage avec les autres vertus casanières, et qui vivait comme un petit saint dans ses propriétés. C'était donc chez Seraphita que nous étions cachés, CNeil et moi. O'Neil n'avait pas encore retrouvé son, oncle; et moi qui retrouvais d'une manière inespérée l'objet de mon idolâtrie, je n'étais guère plus heureux que lui.

- Seraphita était mère. Un petit enfant qu'elle nourrissait, la paix et la grâce charmante du ménage, l'hospitalité naïve qui nous fut donnée, auraient rendu ma situation de cœur très-compliquée si le hasard l'avait prolongée tant soit peu. M. Gerbier était fort vieux, bronzé, hâlé, perclus de rhumatismes, excellent homme d'ailleurs pour un loup de mer. Sa femme joignait à l'élégance vive des créoles une langueur presque américaine et vraiment ravissante. Aventurier comme je l'étais, je n'avais pour mdf que la jeunesse et la passion; aucune prétention et aucune velléité de séduction ne m'appartenaient. Enfin, quelque chose d'analogue au rôle singulier et dangereux de Saint-Preux chez M. de Volmar allait bientôt se des- •siner, ce qui était extrêmement menaçant pour moi ou du moins pour mon bonheur et mon repos. Le premier résultat de la situation fut de me donner une

HOSURS ET YOYAGBS. 22i

fièvre intermittente qui se régla bientôt et pendant laquelle M. Gerbier venait auprès de mon lit pour me tenir compagnie. O'Neil lui racontait nos pérégrinations et s'extasiait sur la beauté du lac dont on nous avait chassés à coups de pistolet. Je vis M. Gerbier sourire.

— Parbleu! nous dit-il, je connais Tendroit; c'est là que Laffitte se retirait après ses grandes expéditions. Et puisque vous savez mon ancien état, qui, au surplus dans ces régions-ci est en assez bonne odeur, je ne vous cacherai pas que mes plus agréables journées de loisir se sont passées sur les bords du lac que vous avez découvert. Dès que le malade sera rétabli, et sa guérison est en bon train, nous irons ensemble. Xe temps est beau, je connais, les parages; ce sera une très-amusante expédition pour moi que de revoir jbt de retrouver mes vieilles habitudes et mes anciens repaires.

En effet, je me rétablis assez lestement, et tout fut arrangé pour notre excursion. Je n'étais pas fâché de m'éloigner de Seraphita et 'de me distraire. Mules, mulets, chevaux, trois nègres, quatre Espagnols, y compris le surveillant du cafetal, Xaramillo, enfant de la vieille Espagne, qui avait l'air d'un vrai bandit du XV» siècle et d'un pourfendeur de Maures, se mirent en marche à quatre heures du matin, précédés de. M. Gerbier, d'O'Neil et de moi. A côté du vigoureux et bronzé Xaramillo, dont la tenue aimonçait.un vieoix

2SB MCBURS ET VOYAGEiS.

mariH; —se prélassait sur sa mule^ comme Uû cardinal du moyen iuge, Gornejo^ vêtu à peu près comme un dandy ou majo de Madrid^ d'un costume fané qui ressemblait à la défroque d'un Figaro de théâtre de province. Six énormes chiens nous suivaient; c'étaient des animaux de cette race redoutable avec laquelle j'avais déjà fait connaissance.

— Ces côtés-là ne sont pas sûrs, et depuis que les Anglais racolent nos nègres, me dit M. Gerbier, les marrons se mettent en bandes de trente ou quarante hommes. Ils sont capables de tout; mais quand ils auront ces messieurs à leurs trousses, ils m^en diront des nouvelles.

Nous campâmes très-agréablement sur les bords du rio Cobre; au milieu de] la nuit, M. Gerbier, s'éveillant, cria :

— Xaramillo! j'entends le coup de sifflet des marrons. Alerte! appelle les chiens.

L'instinct de ces animaux était déjà éveillé et ils s'élancèrent tous dans les broussailles, d'où bientôt des hurlements affreux se firent entendre. Nous étions tous debout et armés. M. Gerbier paraissait jouir de la rencontre qui le ramenait à sa vieille manière de vivre. Cependant un des noirs qui était près de lui, tout tremblant et dont on entendait les dents claquer dans la nuit profonde, s'écria d'une voix sourde i la fois et glapissante :

— Maître! maître!

— Eh bien ! qu'y a-t-il, TruUo ?

— Maître! la terre va trembler.

TruUo avait raison. Il ne se passa pas deux secondes que nous sentîmes le sol qui s'ébranlait et le tonnerre se mit à gronder. On entendait le déchirement et le brisement des rocs voisins, et nous tombions les uns sur les autres. Les chiens, dont la férocité s'était allumée quand le flair leur avait révélé la présence des noirs, revinrent frissonnants, la langue pendante et poussant de longs vagissements.

Le hasard, plutôt que mon goût personnel, m^a fait assister, quelquefois comme acteur, souvent comme témoin, à plus d'une scène sanglante. Aucune n'a laissé dans mon esprit des traces aussi profondes. Les chiens pleuraient, la terre tremblait, l'éclair sillonnait le ciel, les chevaux hennissaient, pendant que les nègres marrons hurlaient dans leur patois; les cavernes, qui se fendaient de toutes parts et craquaient dans la savane, exhalaient des sifflements aigus, dont le bruit, en s'accroissant, se mêlait à celui du tonnerre. On entendait des soupirs sortir des crevasses de la terre; on saisissait au vol les imprécations des noirs, moins épouvantés que nous, et qui, profitant de la circonstance, se rapprochaient plus hardis. Les Espagnols disaient leurs patenôtres, Xaramillo excepté, qui avait servi, je crois, comme forban, sous les ordres de M. Gerbier. Voyant le danger, il s'était placé en embuscade derrière son cheval, et de là, armant et ajus-

224 MCEDRS ET VOYAGES.

tant son tromblon ou trabuco à gueule évasée,, il faisait pleuvoir sur les marrons une terrible grêle, qui eut bientôt diminué leur nombre de cinq ou six hommes tués ou blessés; M. Gerbier, ou, comme on le nommait, don Gerbero faisait de même.

Bientôt la présence et le voisinage des noirs ranimèrent toute la rage des animaux, et une mêlée effroyable, dans laquelle les chiens tinrent le premier rang, couvrit le sol des cadavres de plus de vingt nègres. Deux hommes de M. Gerbier furent tués; M. Gerbier lui-même fut légèrement blessé au poignet; O'Neil et moi nous n'eûmes aucun mal.

Le tremblement de terre n'avait pas duré plus de dix minutes, et ses effets s'étaient concentrés sur (un espace de terrain peu étendu. On alluma des torclies, on releva les cadavres, on pansa les plaies, et l'on dormit, après que Xaramillo, musicien imperturbal^, eut accordé sa mandoline et donné à la compagaie une petite sérénade. ;

Le lendemain à cinq heures le ciel était calive; quelques mouvements de terre, quelques éboulemeâto de rocs, annonçaient seuls la convulsion qui avait am lieu. Nous nous remîmes en route. Vers les huil heures, un personnage singulier dont les vêteme ne fournissaient aucune indication précise sur sa r^ ou sur sa profession se montra derrière quelques i bres, et disparut.

— C'est Watchinango! s'écria Cornejo; M, Gerbier

MCEUBS ET VOYAGES. 225

veut-il que nous le suivions? Il s'est dirigé du côté de Goyava, entre la Boca-Grande et la Bahia,

— Certainement, Allons, au galop!

Toute la troupe prit le galop. J'avais eu le temps de considérer cet homme que Ton nommait d'un nom si baroque, et à la poursuite duquel on se mettait avec tant d'alacrité.

n avait le plus étrange costume qui se puisse imaginer; une mantille de femme espagnole sur une culotta de satin jaune, les pieds et les bras nus; sur ses épaules nues deux épaulettes par forme d'ornement, et sur sa tête une magnifique floraison de fleurs de perroquets. Son langage, à ce que j'appris plus tard, jetait un espagnol extraordinaire, adouci par le mélange des sons de sa langue indigène et modifié par des tournures de phrases inouïes. Un poignard catalan et un bowie-knife américain, retenus par une espèce de ceinturon d'écorce d'arbre qui serrait sa taille et comprimait sa culotte de ssttin jaune, contrastaient avec les rubans verts et les rosettes bleues, sans doute empruntés à quelque défroque féminine, et don,t il s'était plu à l'orner. Pauvre Watchinango! c'est à lui , comme on va voir, que je dois ma fortune. Sans ses trente mille dollars, je ne sais pas trop comment ma vie aurait tourné. Avec ce qui m'en resta j'achetai, un dollar l'acre, ces territoires du Wisconsin que je revendis avec tant d'avantage, et où six villes ont été

construites depuis 1815. Mais continuons.

Après une. demi-heure de galop ^ M. Gerbier fit faire halte et ordonna à Xaramillo de suivre seul un sentier de forêt bordant une colline élevée d'où il pourrait découvrir aisément les mouvements de Watchinango^ etrevenir en rendre compte au quartier général. Nous nous arrêtâmes donc et je demandai à notre hôte ce que tout cela voulait dire.

— CeWatchinango, me répondit-il, est un Mexicain de race indigène qui se montre fort rareinent, et qui, dans Topinion populaire, est possesseur d'une mine d'or qu'il cache à tout le monde. Voici comment cette croyance s'est formée. Il allait et venait, selon gÇHQtl^price, du Yucatan aux côtes de Cuba, et il était Ibiftiûné pour sa douceur; on le voyait toujours s'agenouiller comme un chrétien devant la Virgen del Cobre, autel qui est, comme vous savez, l'objet de pèlerinages dévots. Ily a deux ans, on le vit arriver à San-Yago avec un petit paquet qu'il déploya. Ce paquet contenait des lingots d'or grossièrement fondus que Watchinango essaya de vendre, et qu'on lui acheta en eflTet à très-bas prix. D'où pouvait lui venir cet or? Voilà toutes les imaginations éveillées. On •suit l'Indien jusqu'à la mer, on le voit s'embarquer dans un canot, puis se perdre et disparaître au milieu des rocs. Quelques semaines après, dans un village fort éloigné de San-Yago, il se montra encore et joua le même rôle; les Havanais, dont une des croyances favorites c'est que leur Ue est assise sur un lit d'or

qui n'est pas encore exploité, se mirent à rêver les expéditions les plus incroyablement opulentes ; plus de cent personnes se répandirent dans les bois et sur les grèves, la pioche et le marteau à la main, brisant des fragments de tous les rochers qu'ils rencontraient sur leur route, dans Tespoir de trouver la fameuse mine d'or de Watchinango...

— Eh bien! demanda M. Gerbier à Xaramillo, qui revenait tout essoufflé, qu'y a-t-ilde nouveau?

— Il est assis auprès d'une cavité formée dans les roches delà Boca-Grande. Marchons doucement, tournons la forêt de bananiers , et nous surprendrons aisément lui et sa cachette.

— Très-bien; du silence et au pas. . Y.

Le plan de Xaramillo était excellent. Nos premiers'

chevaux n'étaient pas à plus d'une toise de l'Indien endormi entre deux fragments de roches sous un vieil arbre, quand le bruit de la troupe qui s'approchait le réveilla. Il se dressa sur ses pieds, et voyant que nous étions nombreux et bien montés, il eut un moment d'hésitation. A côté de lui s'ouvrait une espèce d'entdnnoir ou de crevasse de huit ou dix pieds de large; il s'y jeta la tête la première et disparut.

L'intérêt de notre poursuite augmentait ; 'on descendit de cheval, presque toutes les têtes à la fois se penchèrent vers l'intérieur de la caverne obscure au sein de laquelle Watchinango s'était évanoui comme Curtius. Aucune lumière n'y brillait; mais

bientôt un coup de mousquet ou de fusil se fit entendre; le pauvre Cornejo, choisi pour victime par le sort, fut tué sur la place. Lés assaillants étaient, comme on le pense bien, furieux. On tint conseil, on arma tous les pistolets; et tous, M. Gerbier et moi exceptés, firent cercle autour de la caverne d'où partirent deux nouveaux coups de feu qui ne touchèrent personne. Alors tous les canons des fusils et des pistolets plongèrent dans la grotte, et plus de vingt balles y pénétrèrent.

Un cri aigu s'échappa alors de ce trou noir et béant, et aussitôt une nouvelle détonation se fit entendre, accompagnée de deux balles qui passèrent entre mes jambes et allèrent frapper à la tête un des chevaux de Tescorte. Les chercheurs d'or reculèrent; il y avait évidemment beaucoup de danger. Bientôt néanmoins, exaspérés et irrités par la résistance, et préjugeant qu'une proie ainsi défendue devait valoir la peine d'être poursuivie à outrance, ils jetèrent dans l'excavation des branchages et des fascines allumés, dont la fumée, selon eux, devait forcer la garnison de la caverne à demander miséricorde et merci. La seule réponse que fit Watchinango, ce fut encore un double coup de feu, dont les projectiles frappèrent en même temps deux des assaillants, un nègre et un Espagnol , qui l'un et l'autre se penchaient au-dessus de la bouche de la caverne. On emporta les deux blessés, dont le sang coulait et dont l'un avait été atteint à la

MOEURS ET YOYAGE$.

cuisse, Tautre au milieu de la poitrine. Ce dernier expira sur-le-champ.

Aucun bruit ne se faisait plus entendre : dans un silence lugubre les assaillants s'approchèrent avec précaution; puis, penchant dans Touverture ténébreuse leurs torches qu'ils avaient allumées, ils y découvrirent un spectacle étrange qui ressemblait plutôt à quelque décoration d'opéra qu'à une grotte naturelle. La lueur des torches allait frapper les pilastres inégaux et les colonnades fantastiques du quartz micacé qui en tapissait les parois, et dont les pans taillés bizarrement par la nature reluisaient comme les facettes d'un prisme; dans une espèce d'encoignure ou d'alcôve im vaste tapis suspendu formait une sorte de cloison ; de l'autre côté , on voyait une forge dont le feu était éteint, et dont tous les instruments étaient épars sur le sol inégal; trois ou quatre degrés grossièrement pratiqués dans le quartz conduisaient à cette forge; des objets de luxe, des sabres espagnols et des pistolets américains se trouvaient suspendus çà et là; un grand hamac mexicain, fait d'écorces nuancées et tapissé de plumes d'oiseaux se balançait à droite au souffle du vent qui semblait sortir de quelque lointaine issue.

Cette issue était précisément celle qui donnait sur le lac de los Caballones, et dans un enfoncement, sur une natte mexicaine, nous ne tardâmes pas à apercevoir une jeune femme couchée.

AU moyen de cordes et de bâtons^ nous descen. dîmes dans cette habitation singulière. La jeime fille se souleva languissamment et nous montra qu'elle venait d'être frappée à l'avant-bras gauche par une des balles de nos Espagnols. Cette balle avait traversé les chairs et endommagé les muscles sans fracturer l'os. Nous reconnûmes la naïade qui nous avait charmés^ rOndine du lac de loi Caballonei. Les caractères particuliers qui la distinguaient étaient ceux de la race péruvienne , le buste large et la taille d'une extrême souplesse, un développement des hanches trèsprononcé, et les extrémités les plus fines qui se puissent imaginer. Une forêt de cheveux noirs retombait sur ses épaules. Son costume, simple et de fort bon goût, était assez semblable à celui des mulâtresses espagnoles : une pagne ou jupon rayé de noir et de jaune se rattachait sur ses reins; un petit fichu jaune était noué sur le col, orné d'ailleurs de verroteries et de colliers de couleurs diverses. Ses yeux, qui étaient magnifiques, versaient des larmes abondantes; à ses pieds était étendu mort un homme grand et bien fait , dont la main serrait encore avec force un pistolet d'arçon, et dont les membres d'un brun rougeâtre trahissaient l'origine indienne. Nous le soulevâmes ; il ne respirait plus. C'était le père de la naïde.

M. Gerbier découvrit sous une espèce de trappe la source de la richesse de Watchinango. C'était un vieux trésor des boucaniers, consistant en lingots

très-grossièrement fondus^ et que Watchinango avait découvert dans ses pérégrinations de sauvage. Quand il avait besoin d'argent monnayé, il échangeait cet or brut contre des espèces. M. Gerbier fit porter chez lui et soigner la jeune fille que Watchinango avait eue d'une femme espagnole, chrétienne comme lui, et à laquelle la moitié du trésor de son père fut assurée comme dot. Nous passâmes encore quinze jours chez rhonnète pirate, auprès de Seraphita et de ,1a fille de Watchinango. L'extrême beauté de la jeune blessée fit une impression si vive sur O'Neil et sur moi, que nous fûmes sur le point de nous disputer, dans un combat singulier, sa main et son cœur.

La préférence de la jeune Thérèse Wah-minga, ce qui veut dire Perdrix dorée y se décida en ma faveur, et je devins maître, en face deTautel de Trinidad, de sa main et des lingots des boucaniers. C'était bien la plus étrange dot qu'une fiancée pût apporter à son mari. Les lingots de Watchinango, transformés en espèces, me rapportèrent à peu près trente mille dollars , dont le tiers environ suffit à notre traversée, préparée et protégée par notre hôte , et dont les deux autres tiers constituèrent un capital que je ne laissai pas dormir entre mes mains.

Comme le Roméo de Shakspeare, j'avais commencé mon drame havanais avec un amour dans le cœur, et je le terminais plus gravement et plus gaîment, par l'enlèvement et le mariage d'une seconde héroïne.

La fille de Watchinango, par sa beauté ingénue, son charmant caractère et son intelligente vivacité, valait rhéroïne de Shakspeare; la naïade du lac de las Ca^' ballones se trouva être la plus chastement dévouée et la plus aimable des femmes. Elle parvint à lire et à parler très-élégamment Vespagnol et l'anglais. Ce que je ne pus jamais lui apprendre, malgré notre long séjour dans T Amérique septentrionale, m Europe -est aux Antilles, ce fut Tart d'écrire; une plume lui était en horreur. En revanche, son instinct musical trèsdéveloppé fit d'elle une excellente cantatrice. Telles sont mes aventures dans Tîle de Cuba.