SCÈNES DE LÀ VIE

TASMANIENNE ET AUSTRALIENNE

L'Australie.— Aspect du pays.— Les voyageurs Européens en Australie. — Son climat.— Ses produclions. — Ses habitants. — Les purs et les impurs, — Les journaui et la sociélc h Sidney.- Les Conyicls.

La Nouvelle-Hollande ou TAustralie, ce dernier-né des continents, en est le plus étrange.

Tout est paradoxal dans ce pays, contradiction perpétuelle de TEurope. Dans le règne végétal ce sont des eucalyptes, ou arbres à gomme, dont les colonnades gigantesques s'arment de feuilles disposées verticalement et non horizontalement; des acacias sans feuillage, dont les espèces nombreuses diffèrent d'organisation entre elles et s'éloignent toutes également du mode de végétation des quatre autres parties du monde. Un botaniste anglais, M. Brown, qui voyagea en Australie^pour se rendre maître de la Flore complète de

ce pays, fut étonné et attristé de l'aspect bizarre et douloureux des forêts et des plaines; partout une teinte olivâtre et monotone, que le printemps ne fait pas verdir, qui ne jaunit pas en automne, qui fatigue le regard sur une ligne immense de côtes et manque du plus grand charme de la nature, la variété. Dans le Prodrome de sa Flore de la Nouvelle-Hol" lande, ce botaniste exprime la sensation pénible que fait naître chez le voyageur la physionomie muette et sourde du paysage, et il l'explique de la manière suivante :

« La structure des feuilles, dit-il, est uniforme pour presque tous les arbres et arbrisseaux de l'Australie, Leur position verticale, leur exacte similitude, leurs lamelles aiguës, droites et juxtaposées, donnent un caractère dur, étrange, inhospitalier aux forêts de la Nouvelle-Hollande et de la terre de Van-Diémen. »

Ce sont des forêts lugubres, mais non pittoresques, et d'une tristesse aride. Par une étrange coïncidence, ou plutôt par une prédestination naturelle, l'Angleterre couvre ces aflPreux rivages de l'écume de sa population pauvre et criminelle. Quelle que soitl'audace d'entreprise qui caractérise ces nouveaux colons, ils n'ont encore réussi à entamer qu'une bien faible portion de la bande de terre qui borde la côte ; l'intérieur est à peu près inconnu. Tous les ans de nouvelles expéditions se dirigent vers ces solitudes désolées ; on perd des hommes, des chevaux, des mulets, et l'on re-

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vient exténué, sans avoir accompli aucune grande découverte. Oxley et les autres explorateurs représentent les steppes qu'ils ont traversées comme effroyablement tristes : pas de grandes rivières, des plaines sans terme, couvertes de joncs gigantesques, entre lesquels circulent paresseusement des ondes noires qui ne sont ni fleuve ni marécage. Dans la saison des grandes eaux à peine le voyageur rencontre-t-il un mamelon de terre sur lequel il puisse planter sa tente. La circumnavigation des côtes offre tantôt des dangers réels, tantôt une effroyable stérilité. De vastes grèves plates et en ligne droite s'étendent à perte de vue, et déploient au loin jusqu'à Thorizon où elles vont se perdre leurs sables blancs que le soleil fait briller et qui ne partent pas trace de végétation. Rien de plus affligeant à Toeil. Ce n'est pas une stérilité progressive à laquelle vous vous accoutumeriez peu à peu, comme on s'habitue à on ennemi qui s'avance; c'est le désert total, la mort, l'infertilité complète, universelle, incurable, infinie. Aucune trace de bète fauve, pas même de phoques marins endormis sur le rivage ; pas un oiseau qui dépose son nid dans le sable mobile ; la vie est absente; et le vaisseau qui les côtoie n'a pas même un asile à espérer, si les redoutables orages de ces régions le jettent sur les brisants. La pureté de l'atmosphère rend [plus sensible encore cette désolation sans limites. Quelquefois vous apercevez au loin une petite fumée qui se recourbe et s'évapore ; elle annonce qu'un ou deux in-

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digènes sont venus planter leur tente là où nul être vivant n'osera les troubler.

Bientôt cette scène uniforme et douloureuse change de la façon la plus singulière. Plus de monotonie : elle fait place au cahos. Du fond de la mer se dressent les roches bizarres comme des ruines; vous passez sous des arcades aux voûtes immenses, puis vous longez des murs à pic d'une hauteur démesurée. Tel est le désordre effroyable de certaines parties de la côte, que le matelot perdu sur ces parages ne sait plus s'il fait jour ou nuit. La vapeur et le brouillard tourbillonnent sur sa tète ; Teau, resserrée et brisée par mille obstacles, se précipite, bouillonne et gronde; la mer n'est jamais calme, le ciel n'est jamais pur, le vent hurle sans fin. Des flots noirs et turbulents roulent dans des défilés gigantesques; des projections basaltiques surgissent obliquement comme des éperons armés de leurs molettes, et se penchent sur les abîmes* Des courants et des contre-courants, qui se heurtent dans un étemel combat, poussent et repoussent les débris des navires perdus. Là il n'y a pas, à proprement parler, de rivage, mais un amas de rochers entassés pèle-mële, dans lesquels l'eau bouillonne et va s'engouffrer. Des sentiers ardus, les seuls que l'on puisse suivre, conduisent à la terre ferme, c'est-à-dire à des ravines qui s'enfoncent dans des labyrinthes où plus d'un navigateur anglais a disparu.

« Même la descente dans ces repaires est dangeireuse^

MCEURS ET VOYAGES. 237

dit un voyageur polonais, M. Strzelecky; quant à la sortie, elle est presque impossible : étroites et profondes, ces effrayantes déchirures sont enfermées, souvent même recouvertes par des masses de rochers calcaires, qui tantôt s'éloignent, tantôt se rapprochent du lit des torrents et de leurs silencieuses profondeurs. J'eus le malheur de m'engager un jour dans ces solitudes souterraines, et je ne pus tirer moi et mes hommes de leurs inextricables sinuosités qu'après des journées de fatigue, de faim et de péril incessant. » - Si Ton échappe à ces périls et que Pan atteigne rintérieur des terres, on ne trouve, surtout vers les côtes occidentales de TAustralie, que très-peu de plantes herbacées et de racines nutritives; partout des arbustes aux feuilles lancéolées et spinescentes, la rigidité du fer remplaçant la fraîcheur de la végétation. A peine quelques figuiers épars et quelques solanums rappellent-ils de loin en loin la grâce et la délicatesse majestueuse des forêts de notre hémisphère. Les kangurous sont les plus grands quadrupèdes que Ton rencontre; en revanche des fourmis d'une grosseur prodigieuse et des serpents-fils armés du venin le plus subtil habitent les roches pelées et le tronc des myrtoïdes. Des fléaux d'une espèce particulière naissent de la nature de ces. localités. Un vent redoutable enveloppe de ses bouffées ardentes et frappe de stérilité tout ce qui se trouve sur leur passage; un voyageur récent, ebservateur habile, en décrit ainsi les effets :

S3â MOBUHS Et voYAass.

« Gomme nous faisions voile, dit-il, de la Nouvelle- Zélande à Sidney, nous fûmes assaillis, à soixante milles du rivage, par des bouflTées de vent chaud d'une grande violence, et dont la température était de 60 de* grés. Pendant deux jours il nous fut impossible de toucher le port Jackson. Le vent s'apaisa enfin, et^ quand il nous eut permis d'aborder, nous vîmes tous nos cordages, nos voiles, nos agrès, nos mâts couverts de cendres rougeàtres et très-fines, qui, soumises à l'examen, se trouvèrent être une poussiez métallique mêlée d'alumine et de silex broyés. Le vent^ en passant par-dessus les vastes régions inexplorées du cœur de l'Australie (contrées qui propablement ne sont que des déserts de sable et de rochers granitiques), balaie quelques-uns des éléments constitutifs de ces rochers* Promenées ensuite dans l'atmosphère, ces molécules acquièrent par le froissement une puissance électrique. Cest alors qu'elles détruisent la vie et dévorent la végétation sur leur passage : le raisin périt j les légumi* neuses et les graminées se flétrissent; les parties aqueuses de la vigne sont desséchées tout à coup; des champs tout entiers de pommes de terre et de blé per* dent leur récolte; les feuilles vertes jaunissent. La respiration de l'homme devient difficile; le sang afflue vers la tète; la suppression de la transpiration, la difficulté de respirer, les affections de la vue, souvent l'ophthalmie, oflVent chez l'homme des symptômes analc^es à ceux que produisent dans d'autfes lati*^

MdSUIlS Et YOYAOfiS. 239

tttdes le siroco et le simaûm. Â rapproche de ce vent nuages et vapeurs disparaissent; une atmosphère ardente et sèche pèse sur la terre. On voit flotter dans Tair ou plutôt se combattre par ricochets, quelquefois horizontalement, des branches et des fragments de vé« gétation que le courant fait mouvoir. Vous diriez une gigantesque batterie électrique. C?est- en eflfet à Télectricité, développée par le rapprochement et le frottement de toutes ces particules dérobées aux rochers australiens et secouées violemment dans l'atmosphère, que les observateurs les plus sagaces. M; de Humboldt par eiœmple, ont attribué ce phénomène. « L'air est constamment chargé, dit-il, de petits grains terreux ou métalliques qui s'échauflTent violemment, et leur rayonnement élève la température des basses couches de l'atmosphère. »

La civilisation et le génie de Vhomme n'auront pas de plus difficile conquête à mener à bien que celle d'un pays si vaste, doué de si peu de ressources et semé de tant de périls et d^obstacles. Les végétaux européens, acclimatés par les colons anglais dans la Nouvelle-Galles méridionale, dégénèrent vite si l'on n'a soin de les soumettre à un arrosement continuel et à la culture la plus attentive^

La nouvelle société qui s'est transplantée et acclimatée sur quelques points de la côte, dans les parages de l'est^ à Sidney et à Paramatta, est tout à fait digne du csàâre où elle est placée; rien d'analogue ne

se présente dans les autres parties du monde. Deux nations la divisent, celle des purs et celle des impurs; elles nourrissent Tune contre l'autre une animosité intense, qui augmente avec les années. Les colons ou purs sont nommés moutons blancs; ils n^ont aucun rapport social avec les fils ou parents des déportés ou moutons noirs, qui payent en haine le mépris qu'on leur témoigne. Un double courant alimente ces deux populations : celui des colons libres, dont le nombre va croissant; et celui des nouveaux condamnés qui se recrutent dans les mauvais lieux et les taver- < nés de l'Angleterre. Si les moutons blancs répugnent à toute espèce d'alliance ou de commerce avec les moutons noirs y ces derniers le leur rendent bien. Déjà s'est formée une aristocratie voleuse, une noblesse de brigands et de ôls de brigands qui ne veut avoir de rapports qu'avec ses semblables. Tous les préjugés de la noblesse sont là. Certains clubs exigent que l'on prouve sa généalogie d'escroc et qu'on l'atteste par un blason en règle ; il faut avoir dans les veines le sang d'un homme qui ait fait le mouchoir à Londres, ou qui ait été condamné à l'exportation pour crime de faux. Gomme il est assez fréquent de voir des condam* nés s'enrichir à force dfénergie et d'adresse, cette singulière aristocratie n'est pas sans influence; elle a même souvent l'avantage sur la noblesse pure, sur l'aristocratie morale des colons; —gens plus rangés, plus vertueux, plus économesjt moins acti& et pos-

MŒURS ET YOYAGES; 24t

sédant moins de ressources d'intelligence et d'énergie. L'avenir dira comment s'organiseront plus tard les rapports de ces deux nations; jusqu'ici il a été impossible, non-seulement de les confondre ou de les rapprocher, mais de prévenir le continuel progrès de leur animosité; en vain a-t-on donné aux émancipés, connus sous le nom de gens du gouvernement, les mêmes droits qu^aux nouveaux colons ; en vain le gouvernement a-t-il voulu conclure ou du moins préparer le traité d'alliance entre les deux classes ; tout est venu échouer contre un double préjugé. Le crime héréditaire s'est montré aussi récalcitrant que la vertu héréditaire.

Le dernier essai tenté par le gouverneur de Sidney eut quelque chose de romanesque et de touchant. On cherchait les moyens de renverser ou du moins d'abaisser cette barrière ; un jeune homme, fils d'un nouveau»^ colon libre, et par conséquent assez borné dans sea ressources pécuniaires, devint épris d'une jeune fille de dix-huit ans, jolie et d'une conduite irréprochable, bien qu'elle fût la fille d'un des plus célèbres escrocs de la métropole anglaise. Ce dernier, condamné à une^ déportation de peu d'années pour une des fautes les plus vénielles dont il se fût rendu coupable, préféra, l'heure de la liberté une fois sonnée, rester dans sa. nouvelle patrie où il fit fortune j ce cas est assez fréquent. Maître d'un grand domaine, d'excellents pâtu*

rages et de beaucoup de bétail, il était devenu l'un des

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personnages importants et opulents de la population condamnée. Sa fille^ élevée ayec soin^ n'aurait pu se marier qu'avec un fils ou un descendant de déporté^ si le gouverneur lui-même n'avait pris la chose à cosnr. Une dot considérable fut assurée par le pèi€; une plaoe dans Tadministration fut donnée au fiancé par le gou«* verneur^ et ce dernier non-seulement servit de témoin et de parrain dans la cérémonie du mariage» mais in** vita les deux époux à dîner au château.

Les choses se passèrent bien ; le jeune homme était beau^ la fiancée aimable et digne de lui^ on crut un moment que le coup était frappé; c'était une erreur* Les mariés voulurent faire les visites d'usage; on les reçut froidement. Une amie du gouverneur^ à son instigation^ essaya de rompre la glace et de les initier à la société de Sidney en donnant un grand bal en leur hon« neur. Lorsque la jeune femme fit son entrée^ appuyé» sur le bras de son mari> elle vit reculer devant elle tous les gens comme H faut qui remplissaient le salon.

« Les éventails se déployèrent^ dit un narrateur té<* moin oculaire de la scène ; on entendit le satin se frois* ser^ les robes s'agiter^ et bientôt après^ des regards de mépris échangés^ des haussements d'épaules et des froncements de sourcil annoncèrent la déroute univer» selle. Les invités disparurent les uns après les autres^ et les salles restèrent vides. La maîtresse de la maison^ qui avait hasardé généreusement une invitation^ hom teuse de ce résultat^ se retira dans son boudoit (Sidney -

MCEtIRS ET VOYAGES. 243

a ses boudoirs 1)^ et laissa les jeunes époux seuls dans la salle de bal. »

Ainsi la pruderie anglaise et l'exclusivisme de May- Pair se trouvent transplantés aux antipodes.

Cette parodie s'étend à tout. Les quatre ou cinq villes capitales ou qui se prétendent telles^ ont chacune leur journal^ et les intérêts coloniaux y sont discutés avec liberté, amertume et véhémence. On y décalque fort exactement le ton et la forme des journaux politiques tels que le Times et le Moming^ChrofUcle ; on imite même, ce qui est plus original, les prétentions du Journal de la Cour et des gazettes fashionables. Cette société de colons-fermiers et de filous déportés a un goût extrême pour la toilette, les modes et l'étiquette. Les papiers publics d# Paramatta et de Hobart^Town contiennent des descriptions de bals, de costumes et de rouis ouverts soit aux colons par des fils de fermiers et de valets de chambre, soit à la société déportée par des déportés^ ces récits feraient envie au plus élégant rédacteur de Court-Circular ou de la Gazette of the Fashion.

a Madame Stubbs est entrée, dit un de ces articles, D suivie de sa fille, madamB Théodorina Amélia Féo^ » dorowna Scrubbs, portant une robe de mousseline i » grands volants... » que le journal détaille en un long paragraphe, et il continue : a Auprès d'elles se » trouvait mademoiselle Maria Elfrida Jarvis, dont le D châle de cachemire a fait l'admiration de toute l'as-

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D semblée. » Et ce châle de cachemire^ avec ses palmes et ses palmettes, occupe douze lignes de petit caractère^ que les dames de Paramatta lisent ayec un grand plaisir.

Cette caricature coloniale de la métropO|j|ie britannique a bien son côté sérieux. Grâce à cette obstination Acharnée de la race anglo-saxonne, les traditions libérales et l'activité de l'Europe se propagent dans les colonies pénales, malgré la distance et tant d'éléments qui s'opposent au développement normal d'institutions libres. Le 4 août 1843, la séance d'ouverture du Conseil législatif de Sidney était annoncée à son de trompe parle journal de la colonie; vous eussiez dit l'ouverture du Parlement anglais, tant les formules ordinaires du langage politiqu% étaient scrupuleusement imitées parle journaliste colonial :

c( De bonne heure, disait ce dernier, la Chambre (une salle blanchie à la chaux, avec une table de bois blanc au milieu et des bancs de bois tout autour) présentait Taspect le plus brillant et le plus animé. La plupart des sièges (les bancs de bois) étaient occupés de grand matin par des dames élégamment habillées, entre autres lady Gipps et lady Trounell; une garde d'honneur attendait le gouverneur dans la cour (six soldats de milice); elle présenta les armes à Son Excellence, qui fut reçue à la porte par le président ou speaker. La galerie des étrangers était remplie de monde, et tous les couloirs regorgaient. »

MOEURS BT VOYAGES. 245

On voit que la parodie est complète; ce parlement au petit pied possède^ comme celui de Londres^ sa galerie des Étrangers^ ses huissiers et ses Lobbies.

On ne peut s'empêcher d'admirer, tout en riant de cette parodie, la prodigieuse expansion de l'esprit de liberté, et ces assemblées délibérantes, calquées sur les anciennes assemblées saxonnes et les jtotï^eno^^motSy faisant aujourd'hui le tour du monde. Il y a peu de temps, les missionnaires anglais forçaient les sauvages de Taïti à constituer de petits parlements improvisés, et à s'asseoir sur leurs talons, à demi vêtus, pour obéir à la 'sonnette d'un président politique. Voilà une imitation bien puérile des formules européennes; ainsi cependant les États-Unis ont marché, ainsi la semence de la civilisation se répand à travers le monde. On reconnaît là ce trait profondément caractéristique de l'esprit anglais, ou, si l'on veut, anglo-saxon, l'attachement à la coutume, la persévérance dans les vieilles mœurs. Les poètes Southey et Thomas Hood s'amusaient encore, il y a peu d'années, à écrire des vers allittératifs comme on les aimait en Saxe sous Gharlemagne, et en Scandinavie avant Gharlemagne. L'Américain du Nord a beau se trouver envahi^ pressé et comme inondé de toute espèce de races étrangères, le flot slave et gaulois, ibérien et irlandais qui couvre les bords du Meschacebé et de FOhio ne peut effacer la trace de l'ancien génie

national. Toute femme américaine ou anglaise qui

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suit son mari au fond des solitudes de ^riUinois ou dans les défilés du Punjaub hindoustanique emmaillotte son enfant comme à Londres^ prend son ihé comme dans May-Fair ou Holbom^ à la même heure et avec le même nombre de pincées de thé, toujours très-exactement, et sans se tromper d'une minute. Tacite avait déjà noté cette profonde attache des Saxons à leurs coutumes, de même que César avait remarqué la fluidité facile du caractère gaulois; les deux races ont gardé fidèlement leur double empreinte. L'adhé*rence de la nationalité germanique à ses vieilles tradiitions n'a pas plus changé que la fierté espagnole et la souplesse française; TÂngleterre, par son caractère insulaire et isolé, s'est montrée, entre les races teuto^ niques, la plus inébranlable dans la conservation de ses coutumes; rien ne la transforme : sous le pôle ou sous le tropique, elle reste la même.

En Australie, où rien ne rappelle TEurope, il se fait, comme nous Tavons vu, une double aristocratie; et les bandits ne sont pas moins forts que les autres sur rétiquette. La civilisation britannique ainsi trans*plantée ne se modifie pas d'une seule nuance; elle ne perd pas une habitude, elle ne fait pas une concession. Pendant que tout est changé autour du voleur et du colon, eux seuls ne veulent pas changer.

Les tavernes de Botany-Bay sont exactement semblables à celles de Londres; l'argot est le même à Faramatta qu'à Gheapside, les crimes de faux, les délits

d'escroqueri)^ s'exécutent avec les mêmes ciicoustau* ces dans les bouges de la côte australienne que dans Grosvenornsquare et dans le Hay-Market En vain essaie-t-on de dominer et de dompter les habitudes des eanviets: ils continuent leur vie antérieure^ tuent^ massacrent^ pillent et se sauvent dès qu'ils la peuvent. On les rattrape pour leur imposer des lois plus sé« yères et briser leur résistance; rien n'y fait : enchaînés deux à deux; exposés aux intempéries de l'air^ soumis à un labeur incessant et qui les exténue^ ils restent les mêmes; ce sont ces hommes endurcis à toutes les angoisses et à tous les crimes^ qui^ échappant à la tyrannie de leurs overséers, vont habiter et peupler ces grèves et ces précipices, ces îlots et ces pics effroyables du détroit de Bass que nous avons décrits plus haut et où personne n'a le courage d'aller leschercher. Le récit de l'évasion de trois de ces hommes, employés, avec la chaîne de leurs camarades de peine et de crime, à casser des pierres près de Port-Essington> dans une des plus tristes localités de ces parages, mérite que nous le reproduisions et contient plusieurs détails caractérisques :

*••>.« Que nous faisait,. après tout, dit l'un des héros de l'aventure, le vivre ou le mourir? De quoi pouvions-nous avoir peur? Notre ration de mauvais pain d'orge, les coups de nerfs de bœuf distribués par nos overseers, nos pieds trempés dans les marécages que nous étions forcés de dessécher pour le gouverne-

ment; la fièvre qui nous faisait tremble^^ et le vent t^haud (hot wind) qui nous aveuglait en remplissant / nos yeux d^une poudre rouge qui ressemblait à de la limaille; — pas de repos; pas de sommeil (on npus faisait coucher sous des arbres où les insectes à trompe et à pince venaient nous déchirer sans pitié) ; — aucune consolation à espérer; nulles nouvelles du pays natal; tout cela, c'était Tenfer; et, ce qui est pis, Tenfer ennuyeux. Échanger une telle situation contre la mort, c'était gagner. Pour subir avec plaisir ou avec résignation cette manière d'être, il eût fallu être lâche; peu d'entre nous méritaient ce titre.

» Je ne veux pas dire de bien de ceux dont la société se débarrasse, comme assurément elle en a le droit; mais il est de fait que dans leur nombre se trouvent des caractères très-énergiques, des hommes courageux, des corps de fer, des personnages qui, s'ils s'étaient trouvés dans d'autres circonstances, auraient pu être utiles et faire parler d'eux. Tels étaient deux de mes camarades, John Anderson, de Londres, et Thomas OfBriar, Irlandais, de Tipperary. John Anderson, de.race écossaise, avait fort dégénéré des exemples de ses ancêtres et des coutumes de la race économe et rangée à laqueUe il appartenait^ Ce personnage musculeux et aux cheveux rouges, dont les os, saillants de tous côtés, annonçaient l'extrême vigueur, brisait une barre de fer avec son poignet, et eût facilement rompu, avec ses genoux pressés^ les côtes du cheval sur lequel il se

serait assis. D'ailleurs brave, impétueux, et même assez généreux quand il n'avait pas trop bu, son grand malheur était de ne pas donner plus d'attention à la vie d'un homme que nous n'avons coutume d'en accorder au vol d'une mouche. Il avait pour compagnon et pour ami, si ce mot peut être employé, le petit Thomas O'Briar, mince, noir, à la figure en lame de couteau, au nez pointu, fin comme un renard, et capable de vous mettre en lambeaux pour gagner 2 pences. O'Briar avait été valet de chambre, et véhémentement soupçonné d'avoir mis le feu à la maison de son maître absent, pour la dévaliser d'une façon plus commode. Il n'avait pu être convaincu de ce crime ; d'autres peccadilles suffirent pour le faire déporter, et comme il ne put s'empêcher, à son arrivée à Sydney, de se livrer à ses vieilles habitudes, il se trouva bientôt forcé d'aller tenir sa place dans la chaîne ou gang dont je faisais partie, et qui brisait des pierres, abattait des arbres et desséchait des marais auprès de Port-Essington. Ces deux hommes me semblèrent les moins abrutis de notre troupe : l'un était d'une vigueur physique effrayante; l'autre, d'une adresse et d'une souplesse non moins remarquables. Je me réservai le rôle de directeur de ces deux puissances, et j'espérai bien devenir la tête de leurs bras. On verra tout à l'heure comment j'exécutai mon dessein, et comment je parvins à me soustraire au tombeau hideux au fond duquel nous gémissions.

250 XCBURS ET YOTAGES.

» Pour moi, j'at&is bien mérité ma punition. Habitant de Londres, Seven-Dials, condamné à la déportation pour deux ans seulement, et traité avec beaucoup de douceur par mes chefs, qui m:'ayaient placé dans les bureaux du gouvernement et chargé ensuite de la surveillance d'un entrepôt de cordages, de câbles et d'ancres je m'étais laissé séduire aux espérances] de la fortune; profitant de mes relations, d'une part avec les matelots qui venaient d'Europe, et d'autre part avec les indigènes, très-amoureux* de rhum et d'eau-de-vie, j'avais organisé un système de contrebande appliqué aux liqueurs alcooliques, et dont les résultats, heureux pendant six ou sept mois, allaient m'enrichir quand }e fus découvert. On me punit sévèrement. On m'envoya, les fers aux pieds, tenir mon rang dans ces douloureuses files d'hommes enchaînés les uns aux autres, et subissant du matin au soir et du soir au matin un épouvantable martyre. La Tasmanie en est pleine, et c'est de là que s'enfuient de tous côtés les pirates et les sealers qui courent les mers et les plages yoisines. Pour se dérober à cette servitude, il n'y a pas de péril qu'ils ne bravent et de choses qu'ils n'entreprennent. On en a vu s'embarquer sur des troncs d'arbres qui n'étaient pas même creusés, et naviguer ainsi sur des mers que les plus hardis capitaines ne traversent qu'en tremblant. Souvent, faute de trouver l'occasion de se sauver, ils tuent leur camarade pour être tués à leur tour. C'est leur seule manière de s'échapper, et ils en

MOBUltS Et TOYAOJIS. ' i&i

usent. Une fois associé à de tels «Mmpagnons/ on de* vient bientôt désespéré comme eux. La plupart per« dent rintelligence dans cette vie brutale; ceux qui conservent Tusage de leur esprit acquièrent une force extrême de persévérance^ d'audace et de ruse.

j> Pendant nos heures de repas, heures fort courtes et consacrées à broyer entre nos dents ce mauvais pain mêlé de sable, notre seul aliment, j'avais trouvé moyen de me faire comprendre d'Ânderson et d'O'Briar; il fut convenu que, pendant le premier sommeil de nos camarades, Tun de nous, (yBriar, se détacherait et se lèverait doucement, et qu'il irait placer à trois ou quatre toises de distance, entre les branches d'un acacia, un pistolet d'arçon chargé qu'il y assujettirait avec force. Voici quel devait être et quel f^it en réalité l'usage de ce pistolet : la nuit était obscure ; une ficelle attachée au chien, de manière à faire jouer la détente, aboutissait jusqu'à moi» Quand (^Briar eut exécuté son mouvement et placé le pistolet, je tirai la corde^ le pistolet partit sans blesser personne, comme nous l'avions prévu j et, comme nous l'avions prévu aussi> tout fut en mouvement et en désordre. C'était de cette agitation subite et de l'étonnement des deux o^oerseerê que nous voulions profiter, Anderson> (^Briar et moi. Les surveillants et les cimmct$ se portèrent du côté où l'explosion Vêtait fait entendre; et moi, de concert avec (yBriar, me glissant sur les gazons, et atteignant bientôt le bord d'un tavin que nous avions observé, je

252 W^^ BT VOYAGES,

me mis à en descénfe la paroi au moyen des broussailles et des racines qui la tapissaient. Là nous nous arrêtâmes pour limer nos fers, ce qui fut bientôt fait. Andersen, au lieu d'opérer sa retraite lentement et furtivement comme nous, s'était mis à courir avec une telle violence du côté du ravin, que le bruit seul de ses ferrements aurait suffi pour attirer les surveillants de son côté. En effet, trois ou quatre coups de fusil tirés sur le fuyard firent passer leurs balles par-dessus nos tètes; et, comme nous étions accroupis et ramassés sur nous-mêmes dans une des anfractuosités boisées de la paroi escarpée qui nous abritait, nous entendîmes tomber, puis rouler par bonds sur les branches qui nous cachaient, et enfin s'engloutir bruyamment dans Teau qui coulait au fond du ravin, un corps qui était celui d' Andersen. Dans la profonde obscurité qui nous environnait, les ricochets produits par cette chute trompèrent ceux qui s'étaient mis à notre poursuite j ils imaginèrent avoir atteint deux fugitifs; et ne se doutant pas que nous étions là, tapis presque sous leurs pieds, ils se retirèrent sans nous plaindre autrement que par ces charitables paroles :

— Les coquins sont descendus. J'ai entendu deux corps tomber l'un après l'autre. Et vous, Bryant?

— Je les ai fort bien entendus^

— Lesgredins!

— Bon débarras!

— Andersen en était?

MOEURS ET VOYAOfl|.. 253

— Oui, et O'Briar aussi. BonB0lil^t.

Ce fut le seul adieu que nos surveillantirnous adres. sèrent.

Les Convicts en fuite. — Ce qae coûte une femme en Australie. — he pirate Michel Howe. — Le palais de James Munroe. -r- Le capitaine King. — L'éducation en Australie.

Alors tout se calma, le silence se rétablit; un léger bruissement au fond du ravin signala seul les mouvements de rhomme blessé, mortellement ou non, mais qui se débattait encore. Une heure s^écoula sans que ses deux camarades quittassent le rempart épineux qui les protégeait et les couvrait.

Enfin quand ils se crurent en sûreté, ils se glissèrent hors de leur retraite. Tout déchirés et sanglants, ils descendirent sur les genoux, et se traînèrent jusque sur les bords du torrent qui grossi par les pluies coulait impétueusement dans la ravine. L'un d^eux, le narrateur et le chef de Tentreprise, avait à la main un dirk ou petite épée de matelot, à lajne trèslarge ; Tautre avait armé d'un os de kangurou aiguisé par la pointe le bout d'un bâton d'acacia épineux. Us se dirigèrent ainsi, au milieu des ronces et des pierres qui bordaient le torrent, et finirent par atteindre un