IfflURS Et YOYiLG

gué dont ils conpji&Lient rexistence et sur lequel ils avaient compté»

Ces hommes que la loi poursuit^ que la nécessité presse, cuits de soleil, endurcis par les glaces, acquièrent une organisation spéciale. Leurs corps deviennent de bronze et de cuir. Ils supportent la faim, la soif, le froid et le chaud, et semblent perdre avec la sensibilité morale toute sensibilité physique. Bien* tôt un de ces déluges des tropiques, qui font des campagnes les plus arides un océan improvisé, àssailUt les fugitifs. Ils n'avaient pour dormir que le sol détrempé, pour vivre que des racines, quelques lézards et de la gomme qui découlait du tronc de Tarbre qui la produit* D'autres eussent succombé ; ils se portaient fort bien, et ils finirent par atteindre ainsi la rivière du Grand- Pope; car le nom d'un poëte élégant, singulièrement dépaysé, a été imposé par le caprice anglais à Fime des tristes rivières de ces arides et sauvages solitudes. Ils la traversèrent à la nage, et s'engagèrent dans une forêt d'eucalyptes assez épaisse.

Tout à coup, à quinze ou vingt toises de distance^ deux hommes se dressèrent devant eux ; il y en avait un dont les boutons de métal reluisaient aux feux du soleil couchant.

L'éclat de ces boutons le fit prendre pour un overseer ou surveillant; en efffet les uniformes des overseêr portent des boutons semblables. Dans la main du même personnage reluisait un mousquet de petit ca-

MOËUES ET YOTAOBS. 255

libre; il avait le front entoturé d'un chiffon de drap tout sanglant^ et les haillons de son pantalon en lambeaux contrastaient avec Tuniforme neuf qui couvrait la partie supérieure de son coVps. Â ses côtés se tenait un jeune garçon fort petit de taille, au teint olivâtre, vêtu d'une jacquette bleue de matelot et portant une petite hache à la ceinture.

Ces deux groupes, composés, Tun des deux évadés, l'autre d,e deuix inconnus, iSrent halte en face Tun de Tautre. A qui les évadés avaient-ils affaire ! A des apiis c^i à des ennemis ? Ils Fignoraient. L'homme au mousquet prépara son arme et cria d'une Toi^ forte :

— Un moment ! je ne sais pas qui vous êtes.

Puis le canon du mousquet se releva dan^ une direction horizontale, et il reprit :

— Sortez de votre tanière, et dites qui vous ète$, ou je fais feu 1

— Tire si tu veux î cria le petit Irlandais»

La balle siffla, l'Irlandais tomba. Son camarade se rendit aussitôt. Laissons parler cet homme qui a survécu à toutes ses aventures, et qui s'est amusé d'abord à les raconter> puis à les imprimer :

« n fallait bien céder, dit-il. La résistance avec » m,on dirh à courte lame aurait été fort inutile. J'en- » jambai donc le corps de l'Irlandais qui avait été D frappé au-dessus de l'œil gauche et qui ne don- » Ujalt pas signe dévie, et je me dirigeai vers mon-

» vainqueur* tout en essupint tranquillement son » mousquet, il venait aussi à moi de son côté. Il me » rencontra à peu de distance du cadavre.,.

» — ^ Ah bah ! me dit-il, c'est vous I Je croyais de » loin que vous étiez deux overseers, et je vous ai pris » pour ce damné de Gillhead. Ah çà, c'est donc le ca- » marade Irlandais que j'ai mis par terre?

» — Oui !

» Mon vainqueur n'était autre chose que notre com- » pagnon de fuite ; tombé dans le ravin, une balle lui » avait enlevé une oreille, une autre l'avait frappé à la » hanche; dans la chute il s'était endommagé le crâne, » mais il vivait toujours. Rencontré par un surveil- » lant le lendemain de notre fuite, il l'avait tué, lui 7) avait pris son habit, et, de la pipe (îue la poche de » cet habit renfermait, avait acheté la femme sauvage » vêtue en matelot que lui avait vendue une tribu de » la côte. En effet, ce prétendu matelot portait sur » son visage bronzé les marques nombreuses de ce » tatouage que la coquetterie des peuples primitifs » regarde comme son plus bel ornement.

» Nous nous donnâmes donc une poignée de main » par-dessus le camarade mort. Ce fut sa seule oraison » funèbre, — puis nous reprîmes ensemble notre » route. L'Australienne, fort bien faite, d'un visage » hideux à voir à cause de son nez épaté dont le car- » tilage balançait fièrement un anneau de cuivre gi- }) gantesqiie, était bien l'animal domestique le plus

» obéissant^ le plus utile et le plus souple qui se » puisse imaginer. Elle faisait la cuisine^ qui consis- » tait à allumer du feu avec des branches sèches et à » rôtir tout ce qu'elle trouvait, serpents , lézards et » racines ; fonctions dont elle s'acquittait avec une » dextérité particulière. »

La singulière odyssée de ces trois personnes dura quinze jours, après lesquels ils atteignirent la côte sudrest de TAustralie. Vers le matin du seizième jour, ils aperçurent avec joie un bateau de pécheur amarré au rivage. Deux Malais y dormaient tranquillement. Nos évadés allèrent à eux; le mousquet à la main, ils les enrôlèrent de force à leur service, et se firent conduire par eux dans leur barque jusqu'à une île du détroit de Banks. Sept pêcheurs de phoques- ou sealers habitaient cette île. Ils n'avaient pas d'armes. Domptés, malgré la supériorité du nombre, par la force de volonté et l'arme à feu des deux convicts, les sealers les menèrent d'île en île et finirent par déposer nos bandits sur le promontoire Wilson, où leurs maîtres daignèrent les congédier. Engagés ensuite dans leshalliers inconnus qui s'étendent du rivage au pied des. Alpes australiennes, ils firent à pied plus de quatre cent milles en cinq mois, et se séparèrent dans le voisinage de Sydney, où le narrateur de cette histoire fut recueilli et caché par un ami. Son compagnon de route continua le même genre de \ie, devint pirate sous le nom célèbre et redouté de Michel Howe, et finit

par être chef d'une troupe nombreuse de ces bandits évadés de diverses colonies pénales et qui parcourent les régions vastes et sauvages qui leur promettent Fimpunité. L'indomptable nature et le courage féroce de Michel Howe lui assuraient la possession de cette indépendance sanglante qu'il avait usurpée. Toujours suivi de la femme aborigène qu'il avait achetée pour une pipe et qui semblait hii rendre l'attachement qu'il avait pour elle ^ il construisit dans les épaisseurs d'une forêt, au sud de la Nouvelle-Hollande, une hutte où il se relirait avec elle et où un jour il se laissa surprendre. Au premier bruit de branches cassées et de pas ennemis, le terrible Howe, craignant que sa compagne tombât vivante entre les mains de ceux qui le poursuivaient; enfonça son dirk dans le cœur de la malheureuse femme, et s'échappa. On ne le revit plus pendant sept années. Il pénétra au fond d'une vallée couverte de buissons et d'acacias, où nul pas humain n'avait encore laissé de trace, y pratiqua une éclaircie, y bâtit une cabane, sema tout autour quelques graines qu'il avait emportées, et vécut seul. Un jour cependant il sortit de son repaire, et commit une déprédation qui révéla son existence et sa retraite. Trois colons suivirent sa piste, le traquèrent et le tuèrent comme une bête fauve. On trouva dans sa cabane une espèce d'Apocalypse ou de Rêve manuscrit, tracé tout entier avec son sang, mêlé de dessins grossiçuns exécutés de la même manière, et qui

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attestait à la fois rennui furieux^ le désespoir incurable et les efforts violents du meurtrier solitaire pour échapper à Tun et à Tautre.

Au surplus cet amour de la vie isolée n'est pas exclusivement le partage du crime, du remords ou du désespoir. Plusieurs Anglais libres, qui ne sont ni délinquants ni convictSf se sont parqués, sans avoir rien à redouter de la justice, dans les retraites des plus funèbres de ces ilôts qui se pressent les uns contre les autres dans les détroits de Bass et de Banks. La Préservation, petite île située à Test, est encore gouvernée par un vieillard nommé James Munroe, dont le palais^ composé de quelques blocs de rocher protégés contre les vents par des collines granitiques, s'élève sur une plate-forme assez majestueuse, n commande la population des pécheurs et sealers de cette partie du détroit; pour gardes du corps et pour cour Immédiate, il a huit ou dix chiens, des chèvres, des coqs et des poules, huit femmes indigènes et un Anglais.

Ceux qui réussissent le mieux en de telles situations ne sont ni des mélancoliques ni des misanthropes, mais des hommes actifs, robustes, joyeux, de résolution, de ressource et de commandement, comme Munroe. Il y a cinq ou six ans, un capitaine King, fatigué du monde et du mouvement social, s'avisa de quitter le service et de se retirer avec sa femme, quatre fils et une fille, dans une île inhabitée du détroit de Bass, en face dès vagues, turbulentes qui déchirent ces roches pelées et

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qui séparent la Tasmanie de King-Islaud^ car il a laissé son nom à TUe. Accoutumé au luxe et au comf ort^ il s'était fait de la vie sauvage un idéal poétique. Sous la voûte de pierre de sa triste cabane^ faite de débris de rochers, placé entre des amas de sable rouge et les flots tourbillonnants qui jetaient au loin leur écume, voyant Tespoir de son agronomie trompé sans cesse par un terrain infertile ou détruit par les vents d'ouest, il chercha une consolation vaine dans Texcellente bibliothèque qu'il avait emportée avec lui et dans la musique qu'il connaissait bien. Quelquefois le navigateur, engagé dans les eaux de Franklin-Road, entendait avec surprise les sons plaintifs d'une flûte anglaise dont les tristes mélodies se mêlaient aux soupirs loin-* tains de la brise marine. C'était le pauvre capitaine King qui se désennuyait de son mieux. Enfin il tomba dans une si amère tristesse que le gouvernement colonial, dont les cutters touchaient quelquefois à King- Island, prit pitié de lui, l'exhorta à venir s'établir en Tasmanie, et favorisa ses efforts: qui prospérèrent. Aujourd'hui le capitaine King, qui a renoncé à jouer le Robinson Grusoé et a quitté son île, est un des colons riches de la Nouvelle-Hollande.

Les bandits échappés aux chaînes pénales s'accommodent de l'existence que le capitaine King trouvait si dure. Il n'y a que les pics absolument inaccessibles dont ces hommes hardis ne se soient pas emparés. Le plus redoutable des rochers du détroit, a la

pyramide noire, » qui doit son nom à sa forme et aux flots toujours en fureur qui se battent à ses pieds, a même été abordée, dans un jour de calme, par un sea- 1er qui a failli y périr, mais qui s^est retiré à temps. Les plus grands îlots sont couverts de terre végétale, dont les produits, au lieu de s'élever verticalement, comme dans les autres latitudes, sont contraints de s'étendre en largeur par la perpétuelle violence des vents du détroit. Aussi une végétation naine, mais robuste, y forme-t-elle un tissu compact, un labyrinthe et un entrelacement de branches serrées et touffues^ au milieu desquelles il faut frayer sa route à coups de hache. Des jardins anglais, protégés par de . grands murs en rocaille, des cabanes basses recouvertes de chèvrefeuilles à la façon du comté de Kent, des étables contenant des porcs et des animaux domestiques, rappellent l'Angleterre dans ces parages si éloignés et si sauvages, et attestent Tineffaçable attachement des Anglais aux coutumes britanniques. Ces gens du détroit (straitsYnen)^ trop pauvres pour n'être pas sobres, et trop sobres pour n'être pas vigoureux, envoient tous les ans quelques-uns de ceux qui ne sont pas convicts au marché de Launceston (capitale de la Tasmanî^ ou terre de Van Diémen), pour y vendre des quatitités considérables de plumes d'oiseaux de mer, qui leur rapportent]assez peu d'argent. La dépouille de dix-huit cents oiseaux pèse à peu près soixante livres, et remplit trente sacs que l'on charge sur deuxbateaux;

962 MOEURS ET TOYAGES,

c*est tout le trésor de la république naissante. Souyent ces robustes pécheurs viennent au secours des navires qui se perdent ou sont menacés de naufrage dans les passes dangereuses du détroit; si leur population se multiplie, si les tentatives d'une législation prématurée ne viennent pas troubler la marche naturelle de leur développement, il est probable qu'ils trouveront dans le>auvetage de nouvelles ressources et des moyens de bien-être.

fis recrutent leurs femmes parmi les Tasmaniennes et les Âustralienneis; voici bientôt diit ans que se pré^ pare ainsi une nouvelle race formée du sang le plus civilisé de l'Europe, mêlé au sang le plus sauvage que Ton connaisse sur le globe.

Ce phénomène perpétuel du croisement des races donne aujourd'hui des résultats dignes d'attention. Dans l'Hindoustan le sang anglo-saxon se mêle au sang indigène ; dans l'Algérie, la race arabe et la race française, malgré les obstacles opposés pa^ le mahométisme, commencent à se mêler; et jusque dans les solitudes horribles que nous avons décrites, les filles sauvages des tribus indigènes, vendues par leurs pères ou enlevées par les matelots et les déportés anglais> deviennent mères d'une nouvelle famille qui jouera son rôle dans les destinées de l'humanité. Une loi remarquable préside à ces unions et en règle la marche. Les races fortes absorbent les races faibles ; partout le caractère européen l'emporte dans l'organisation phy-

MOEURS ET YOYAGES. 263

sique et le type moral des nouveaux produits ; il semble qu'une nécessité de progrès invincible condamne à Pannibilation les peuplades aborigènes et fasse dominer les qualités énergiques des races nouvelles. Les peaux-rouges des bords du Mescbacebé disparaissent et s'évanouissent devant la civilisation puritaine : malgré Ténorme différence de proportion, les faibles descendants des brahmanes se laissent gouverner par quelques hommes du Nord; à Madras et à Calcutta toute une population anglo-hindoue de jeunes employés intelligents, souples et actifs, remplit les bureaux de la Compagnie des Indes et continue la domination de leurs pères anglais ; enfin nous venons de voir se former dans la Nouvelle-Galles du Sud ces colonies hybrides qui semblent destinées à peupler les iles du détroit.

Ce sont des honmies hardis, vigoureusement bâtis, aux puissantes épaules, aux reins souples, à Tœil en général bleu et vif, et qui n'ont de leurs mères que la peau rouge et les cheveux rudes. Matelots e:!^cellents, baleiniers adroits et audacieux, ils forment déjà une population de trois ou quatre cents âmes qui ne cesse pas de s'accroître. Leurs pères leur donnent une espèce d'éducation grossière, leur apprennent l'anglais des faubourgs de Londres, l'argot des voleurs de Botany- Bay, à lire, à écrire, la haine de l^ftolice, la chasse et la pèche, et, ce qui est singulier au milieu de telles mœurs, le respect de la Bible. Leurs mères, ces Tasma-

264 MOEURS ET YOTÂG£S. ■

niennes dont la situation n'est pas meilleure qne eelle des Squaws de rAmérique du Nord, et qui ont les quar* lités que donnent Thabitude de la souffrance et de la résignation^ montrent à leurs enfants une extrême tendresse et leur communiquent leurs superstitions natales, particulièrement la croyance commune à tous les peuples sauvages^laibi dans la transmigration des âmes. La figure de ces femmes n'est pas sans douceur; chez quelques-unes la souplesse des formes et la régularité des proportions corrigent le désavantage d'une peau noire ou bronzée. Leur docilité est touchante, leur activité souvent utile et ingénieuse. Enlevées la plupart du temps, comme des Sabines par ces nouveaux Romains du détroit, ou achetées pour quelques peaux de phoque ou de castor, elles n'attendent rien dans la^e que de la bienveillance de leurs maîtres; elles ne négligent aucun moyen pour gagner cette bienveillance. La polygamie , très-accréditée en Tasmanie parce qu'elle est une preuve de richesse, ne rebute pas leur dévouement. Quelques-uns des réfugiés du détroit vivent seuls, entourés de huit ou dix Tasmaniennes, et rois sans autres sujets de leur petite île sauvage. Ce qu'il y a de plus étrange, c'est que les imions de ce genre, nçu-seulemsiit propagent le sang anglais dans ces lointaines Bolitudes et créent une population neuve qui s'y &ciAîfaiiile rapidement, mais détruisent dans l'avenir toute perpétuité possible pour la race indigène.

MOEURS ET YOYAGES. 265

yilfant en croire de récents observateurs, entre autres le capitaine Stokes et M. Strzélycki, dont les connaissances en histoire naturelle et en physiologie sont très-étendues, les femmes de ce pays, quand elles ont donnéle jour à des enfants anglais ou européens, deviennent impropres à perpétuer la race indigène à laquelle elles appartiennent et sont frappés de stérilité quant aux alliances qu'elles pourraient contracter dorénavant avec les hommes de leur espèce. Ce fait singulier est d'une extrême importance; il coïncide avec d'autres observations de la physiologie moderne et semble fortifier la théorie d'après laquelle les races énergiques absorberaient et annuleraient les races inférieures.

En effet chaque jour le petit cheval sauvage des steppes tartares, le chien-loup si maigre et si chétif des forêts germaniques disparaissent progressivement de là face du globe, et la même influence se fait sentir dans le règne végétal où les belles espèces, cultivées et agrandies par le travail de Thomme s'emparent de tout Fespace et menacent d'engloutir dans leur sein les espèces sauvages et primitives.

S66 MOBUBS ET VOYAGES.

L'AuBtralie heureuse. — Un quaker en Australie.— Eglogue.— Incendies et déluges. — Les mines de Kàpounda. — Situation actuelle des tribus indigènes.

On se plaint des difficultés et des dépenser d'hommes et d'argent que nous coûte la colonisation algérienne. On a raison; mais ceux qui portent ces plaintes et qui les répètent devraient ajouter que dans aucun temps^ dans aucune phase sociale, pour aucune nation, les procédés de la colonisation, même dans les pays vierges et au milieu de populations inférieures ou débiles, n'ont été exempts de fatigues, de revers et d'angoisses. Dieu sait ce que les Anglais ont versé de livres sterling et sacrifié d'existences et de capitaux dans les marécages de leur Australie heureuse^ qui ne l'est encore que de nom, dans leur Tasmanie indomptée et couverte de halliers impraticables, même à Sidney et à Paramatta où la mortalité est augmentée par les habitudes vicieuses àes convicts et par le désespoir et l'ennui qui s'emparent des colons honnêtes I Malgré tant d'obstacles la civilisation avance, le désert recule, de nouvelles villes éclosent. Les plus intraitables mauvais sujets deviennent d'excellents pionniers pour cette rude colonisation. Ils se sauvent et vont, comme nous l'avons dit, ]NAij[>l6r les rochers que personne n'a

JICEURS ET YOYAOEÔ. 867.

•f^sé visiter avant eux. En fait de colonisation et de dé^ converteS; on leur doit plus qu'aux explorateurs et aux voyageurs ex professa. Les géographes avaient de subtiles raisons pour ne pas supposer l'existence de baies ou de rivières en certaines localités où Ton a trouvé des villes ébauchées par les convicts. Le capitaine Sturt fut hébergé à cent cinquante milles de la côte par un bandit qui vivait là paisiblement av«c sa femme sauvage, faisant la guerre aux alligators^ dont il servit un excellent beafsteack aux pommes de terre à ce voyageur très-étonné. M- Strzelicky, Polonais qui a fait en sept ans deux mille cinq cents lieues à pied autour de l'Australie, a reconnu non-seulement des fleuves, mais des cabanes appartenant à des exilés volontaires échappés des prisons australiennes, et tapis dans le fond de vallées obscures, protégées de tous côtés par des masses de rochers.

Quant aux colons d'un tempérament plus faible, d'une nature plus douce, et habitués à une vie moins aventureuse et plus pacifique, ils trouvent même dans VAustralia felix, partie située vers le nord, de quoi exercer leur patience et accroître la somme de leurs vertus.

Cette Australie, dite heureuse, est à elle seule plus .grande que toute l'Angleterre ; ceux qui débarquent sur ses plages et qui les visitent pour la première fois ne tarissent pas en éloges de sa fertilité naturelle et de son éclatante beauté; ils vanteat et décrivent avec

complaisance les abîmes de feuillage et les solitudes fleuries de ces vastes régions. Ils oublient d'ajouter, ou bien ils ignorent que la double action d'une chaleur tropicale et de pluies abondantes donne au pays l'aspect souriant et fertile qui les a séduits, et qu6 pendant Tété des incendies spontanés détruisent à la fois la santé de l'homme et l'espérance de ses récoltes. Ces incendies sont une des calamités particulières à TAustralie.

a Telle est Tardeur du soleil, dit un voyageur, telle est aussi la nature du sol, que, malgré les grandes pluies de l'automne et de l'hiver, il y a des époques de l'année où Técorce des arbres, les feuillages, les lichens, les plantes parasites deviennent secs comme de l'amadou, et où le moindre froissement de deux feuilles sèches détermine l'ignition d'une forêt tout entière, des buissons qui l'environnent et enfin des moissons, des pâturages et des maisons qui appartiennent aux colons. J'ai vu des plaines de plusieurs milles d'étendue, où se trouvaient des arbres à gomme de cent cinquante à deux cents pieds de haut, ainsi que des habitations et des huttes, n'être plus que cendres après le passage du fléau. Le malheureux colon perd à la fois par ces incendies son 'capital anéanti, ses bestiaux qui se dispersent au loin, et jusqu'au foyer auprès duquel il reposait sa tête, [jusqu'au toit qui le couvrait. »

On ne sait guèreven Europe la vérité là-dessus; les

joucnaux anglais et les habitants même de la Nouyelle-Hollande ont intérêt à ne pas décréditer un pays qu'il s'agit de créer et qui offre aux produits anglais un excellent débouché. Chaque individu émigrant à la Nouvelle-Galles du Sud ou en Tasmanie paie à la mèrerpatrie une valeur annuelle de sept livres sterling en produits manufacturés qu'il achète; voilà pourquoi la vérité sur l'état des colonies et du défrichement a quelque peine à se faire jour.

Certains ^jVoyageurs naïfs et ingénus, lorsqu'ils publient le récit de] leurs entreprises ou de leurs essais de colonisation, ne dissimulent rien des angoisses et des douleurs physiques qu'ils ont subies; d'autres, qui ont un intérêt à favoriser l'émigration pour donner plus de valeur au capital qu'ils ont consacré à cette œuvre, s'appliquent à couvrir et à déguiser les inconvéïiients et les difficultés du climat.

Le plus amusant de ces voyageurs est un poëte élégîaque et sentimental qui est allé égarer aux antipodes la mélancolie de sa muse. Richard Howitt, membre, nous le croyons du moins, d'une famille de quakers à laquelle appartiennent plusieurs personnes de talent qui portent le même nom, est revenu bien vite, n faut entendre ce poëte aimable et rêveur nous raconter comment il a été aux prises avec les serpents, les singes, l'incendie, l'inondation, les sauterelles, les montagnes de sable et la plus mauvaise terre à défricher qui soit au monde : comment il s'est vu forcé

270 MCBUaB ET TOYAOES.

de 86 battre contre le kangurou et le» sauyages^ après avoir espéré les douceurs d'uûe vie primitive' ëf virginale. C'est un personnage assez curieux. Criblé de rhumatismes^ il écrit et publie sur soû voyage d'a^ gréables vers et une prose iln peu triste* Ses espoirs déçus^ ses sensations^ ses souvenirs et ses misères sont fort éloquents :

« Ne serait-ce pas pour se moquer de nous, dit-il, qu'un voyageur a nommé le point de la côte sur lequel j'ai débarqué terre de promission, et cette portion de l'Australie Australie heureuse ? Malheureux qui se fiera désormais à de telles promesses I Je n'ai pas ïnème pu faire réussir dans ce pays la pomme de terre qui réussit partout. La première année l'inondation a tout détruit ; la seconde, la sécheresse a tout dévoré ; la troisième, mes petits bataillons végétaux n'ont montré la tète que pour se faire anéantir par d'autres bataillons de locustes et de moustiques qui n'ont pas laissé debout un brin de verdure. Cette terre de promesse devrait bien s'appeler la terre de déception, car il se trouve en définitive que cet aspect verdoyant des acacias et des arbres à gomme se réduit à rien ; l'œil les revoit éternellement verts et inutiles; le colon, dans l'impossibilité de faire croître aucune espèce de végétation productive et succulente, tombe dans la plus horrible et la plus incurable détresse*

X) Jamais poète, dit-il encore, ne se trouva dans une position plus défavorable au culte de la poésie et de

MOEURS ET VO:ïAGBS. 271

ridéal. D'après les voyageursét surtou td'après les técits de ees capitaines de navires qui aperçoivent de loin les cotes et les rivages et qui transforment en fertilité réelle la beauté décevante des paysages lointains, j'avais rêvé un Ëden tranquille, au sein duquel moi et ma famille ûous pourrions couler des jours tissus d'or et de soie. Une idylle de Gessner s'était formée dans mon esprit; je ne craignais pas le travail; et ce bonhenr dont je caressais la chimère, je comptais bien Tacheiet par mes efforts. Nous choisîmes dans la plus belle localité, la plus riante en apparence du moins, aux environs de Melbourne, un espace de terre qui semblait fertile et que la plus riche végétation tapissait. Moi, que mon père avait élevé dans une ferme anglaise, et qui savais admirablement me servir de tous les instruments de rhomme des champs et du bûcheron, je me trouvai face à face avec une foule de géants des forêts, unis les uns aux autres par des lichens et des plantes sauvages qui formaient un rempart continu d'une inextricable épaisseur. La guerre que je leur livrai dura longtemps ; ils semblaient plonger jusqu'aux entrailles de la terre. Adieu aux élégies et aux rêves poétiques : il fallait faire de grands trous pour mettre à nu les racines, abattre le tronc avec la cognée, débiter les arbres quand ils étaient par terre; ensuite, venaient les palissades, et les poutres à équarrir pour en faire les charpentes de notre domicile futur. La nature primitive est belle à décrire, mais elle est difficile

27i MCEURS ET VOYAGES.

à vaincre. Quels arbres ! les plus gros avaient huit pieds de circonférence. Quelles racines ! elles étaient dures comme le fer, la cognée n'y entrait pas, et une demi- journée suffisait à peine à les scier. Un de ces monstres du désert fut quinze jours entiers à brûler. Les gémissements et les craquements des arbres qui tombaient, les coups multipliés de la hache et du marteau éveillaient récho endormi depuis des siècles de ces solitudes primitives. Des populations d'animaux inconnus et étranges avoir, Técureil volant, le lézard gigantesque, des troupes de petits chats noirs tachés de blanc, Topossum avec sa poche remplie de petits, les serpents noirs et bleus, les chauves-souris de toutes couleurs tournoyaient et voltigeaient sur nos tètes, comme pour nous reprocher de venir porter dans leurs vieux domaines la désolation et le ravage. Quand nous étions trop fatigués de manier la hache, nous attaquions avec le feu la profondeur de ces vieux bois, où l'incendie creusait bientôt de vastes amphithéâtres affreux à voir. Le bois que nous brûlions ainsi eût fait notre fortune en Europe. Un jour enfin, comme pour se venger, un gros arbre en tombant me frappa à Tépaule d'une de ses branches, et me mit au lit pour trois mois.

» Après tant de rudes travaux, nous espérâmes jouir enfin du fruit de nos peines. L'espace où nous avions pratiqué cette clairière fut entourée de palissades, et nous commençâmes à préparer le terrain. Mais

des milliers de petites racines s'y entrelaçaient de manière à ne laisser place à aucune végétation. Il fallut reconunencer^ la houe^ la pioche et la bêche à la main. Le soleil levant nous voyait courbés vers le sol et continuant la lutte avec acharnement. Â midi^ de grands amas de racines brûlantes augmentaient l'ardeur du jour ; et Tastre descendant sous les vagues occidentales nous retrouvait encore au travail. Enfin nous nous mîmes à semer nos pommes de terre; à peine les premières pousses se montraient-elles, qu'un soir de pluie, comme il en tombe sous les tropiques, enleva et détruisît tout. Nous avions bâti avec des dalles grossières et de l'écorce d'arbre deux huttes pour deux condamnés qui devaient nous aider dans nos travaux. Elles étaient situées toutes les deux sur les bords de la rivière. C'étaient d'étranges bipèdes que nos employés; ils auraient bu deux tonneaux de vin par jour sans s'enivrer et détruit une forêt à coups de hache sans se fatiguer. Leurs mains étaient devenues dures comme de la corne. Leur épiderme était plus épaisse et plus impénétrable que du cuir tanné. Ils se trouvaient dans les bois, à leur ouvrage, quand le déluge commença. La femme ou la gouvernante de l'un d'eux était restée dans la hutte avec une de ses amies qui était venue de Melbourne pour lui rendre visite. A minuit, les neiges des montagnes ayant fondu et s'étant mêlées à la pluie qui avait tombé, la rivière disparut, et ce ne fut plus qu'un vaste lac de deux milles de largeur, sur

Î74 MŒURS ET VOTAaES.

lequel brillait la lune ; de notre fenêtre, nous apercevions le flot qui montait et les deux huttes qui allaient être envahies et emportées. Les cris perçants des deux femmes montées sur le toit arrivaient jusqu'à nous sans que nous pussions leur porter aucun secours. Bientôt cependant nos bûcherons, qui s'étaient attardés à la ville, accoururent et se jetèrent à la nage ; ils parvinrent, non sans peine, à sauver les femmes^ et au moment même où ils les saisissaient, le toit croulait ; huttes, lits, matelas, bonnets et ustensiles de ménage roulaient confondus et entraînés par le torrent. »

Notre colon, poëte et quaker, a dû à cette situation déplorable des élégies et des stances qu'il a publiées avec la narration de ses mésaventures. Ce volume lui a rapporté beaucoup plus que la ferme et la métairie fondées par lui à grand'peine dans les bois de l'Australie heureuse.

«Je suis las, dit-il, de cette éternelle verdure des antipodes; rendez-moi mes chênes d'Europe etleutt feuilles qui jaunissent en automne* Que je retrouve ces belles nuances de l^année qui meurt, orange, grise> sombre et écarlate j quand verrai-je la petite feuille détachée du marronnier tournoyer dans l'air et travers ser l'espace; ou pendant une des soirées calmes et pures d'octobre, glisser doucement de son hameau et tomber aux pieds du promeneur pensif! Je redemande les fleurs du pays, le vieux cimetière avec soh mur

MOBUES ET VOYAGES. 878

grisâtre^ le petit rouge-gorge et sa tache rouge sur la poitrine^ et le merle à la voix éclatante et aiguë ; et nos campagnes modestes^ sans vastes horizons^ avec leurs primevères et leurs pâquerettes blanches; mais surtout^ oh I surtout la mélodie joyeuse et triste des bois s'agitant dans la brise. »

Ce même Howitt raconte avec douleur comment^ pendant trois années successives^ les orages détruisirent ses propriétés. En effet les orages sont en Australie^ sinon plus redoutables^ du moins plus dangereux que partout ailleurs ; les voyageurs engagés dans ces vastes plaines se trouvent fort embarrassés; la surface plane du sol est tout à coup ensevelie sous Teau^ de manière à ce que les routes et les sentiers disparaissent.

« J'ai vu, dit un autre voyageur, une plaine de seize milles de large se transformer tout à coup en un lac, et mon cheval avoir de Teau jusqu'au garrot, pendant que mon chien essayait de nous suivre à la nage. Quarante moutons ou brebis furent tués sur place par les grêlons mêlés à Tun de ces déluges ans* traliens, et le berger chargé de surveiller le troupeau rentra chez lui, tout couvert de sang. Après une nuit d'orage, je m'étonnai de trouver ime forêt entière dédépouillée de ses feuilles, comme si un long hiver mirait dessédié ses rameaux ; un triple arc-en-ciel se dessinait d'un point de l'horizon à l'autre, grâce à la .tlîslfi réfiraction causée par ces plaines ensevelies sou$

l'eau, par la mer lointaine et par les torrents que versaient les nuages. »

A ces misères se joignent et les alligators dévorants^ et les serpents meurtriers, et des peuplades de singes gigantesques et d'hippopotames énormes.

a Quelquefois, dit le même écrivain , quand nous sommes paisiblement assis à déjeuner, un léger bruit et comme un frémissement se fait entendre au-dessus de nos tètes ; une espèce de lanière noire et vibrante qui se balance au-dessus de notre table fait retentir le redoutable cri de mort : Kaw I kawl kaw ! C'est le serpent à sonnettes dont la blessure est mortelle. Il faut à l'instant même détacher son fusil de la muraille et bien viser, car le terrible animal ne nous épargnerait pas. »

. Les Anglais ne se rebutent pas .néanmoins. Quand ils ont mal réussi dans une première localité, ils transportent leurs tentes sur un autre point. Quelquefois leur acharnement trouve sa récompense. Ainsi, vers le milieu de 1843, une source de richesses inattendue s'ouvrit tout à coup aux possesseurs et aux colons de cette terre déshéritée qu'on appelle l'Australie du Sud.

Il y avait longtemps qu'un médecin allemand nommé Menge, arguant de la nature du sol et de l'aspect de la côte, avait conclu de ces inductions théoriques et générales, toujours méprisées des hommes pratiques, que les collines environnantes étaient mé-

tallifères. Le théoricien s'était fait railler. Les colons n'avaient pas voulu quitter leurs habitudes et tenter une seule expérience; ils s^étaient contentés de brûler les herbages et les arbrisseaux qui les gênaient et de laisser paître leurs troupeaux, comme par le passé, flàns des pâturages assez maigres. Enfin un jeune enfant, jouant parmi les fleurs sauvages, monta sur une petite élévation au sommet de laquelle il ramassa une pierre brune, verdâtre mêlée de parties métalliques et brillanteâ : c'était du minerai de cuivre; son père, le capitaine Bagot, auquel il rapporta cet échantillon, ne s'y trompa pas. On explora le terrain; on reconnut en efiet que les collines et les plaines environnantes reposaient sur un stratum de minerai de cuivre, lequel perçait d'espace en espace le sol sous forme d'éperons irréguliers etverdâtres. Le capitaine Bagot s'entendit avec un colon nommé Dutton; fit mesurer quatre-vingts acres de terre et les acheta de moitié avec Dutton au prix fixé par le gouvernement, c'est-à-dire à une livre sterling par acre. Quelques mineurs du comté de Comouailles, qui se trouvaîeni parmi les émigrants, furent aussitôt mis à l'œuvre. De juillet à octobre 1844, ces 80 livres sterling de capital rapportèrent 6,225 livres sterling, valeur totale du minerai de cuivre vendu à Liverpool et Swansea. L^attention était éveillée; on reconnut que les filons s'étendaient beaucoup plus loin qu'on ne l'avait pensé, et cent nouveaux acres, mis aux enchères par le gou- ,.. 16

278 MOEUftS Et YOTÀGES.

yemement furent achetés par les mêmes exploitateors^ non plus au prix d'une livre sterling Tacre^ mais pour la somme totale de 2,210 livres.

Ces mines, nommées les mines de Kapounda, continuèrent à rapporter de beaux produits. En février i844, un nommé André Andersou en découvrit une autre située i seize milles du port Adélaïde; on organisa dçs actions, et une société se forma, qui a réalisé ju^u'à ce jour de grands bénéfices. E^fin, en août 1845 , une troisième mine , occupant -20,000 acres da terres, près de la montagne nommée Bazor-Back /dos de rasoir), fut découverte cent milles plus loin.

Cent cinquante mille anglais de longueur sur trente

de large sont ainsi livrés maintenant i Texploita-

tion. M. Dutton, dans un volume qu'il a récempLen|;

publié sur ce sujet, étabUlt de !la nianière suivwte

la valeuF comparative des principales mines du gloîbe:

l. st.

Mines d'Irlande 6

—• de Cornouailles 5

r- de la Nouvelle-Zélande. 10

-^ de Cuba (cuivre) 11

— de San-José 12

— de Montaigu (Australie) 13

— deValparaiso 15

— de Copiapo... 18

— de Kapounda ^ 24

— du Chili 29

ih.

peoce.

Ot

MCEURS ET VOYAGES. 279

n résulte de ce tableau que les mines du Chili sont les setiles dont l'exploitation soit plus fructueuse que celles de Kapounda en Australie. Il faut bien faire entrer en ligne de compte l'intérêt que nos voisins ont évidemment à surfaire leurs évaluations pour favoriser rémigration et à faire valoir leurs possessions australes si vastes et si peu attrayantes pour les Européens. Ce motif excuse ou explique l'exagération des calculs.

Dans quelques bassins voisins de Limmenbight^ le docteur Leinhart a découvert des salines naturelles de ({nalité supérieure, qui contribueront plus tard, on ne peut en douter, à la colonisation et à la civilisation de cet étrange pays.

On n'a pas encore pu employer à cet usage, même quant aux travaux des mines, les tribus indigènes ; elles sont assez difficiles à étudier, à cause de leur éloignement pour cette civilisation qui envahit leurs tristes contrées. Un seul fait parait avéré, c'est que ces tribus diverses ne se rapportent pas à une souche commune. Vers la côte nord, quelques superstitions semblables ou analogues à celles qui régnent dans Farchipel Indien feraient croire aisément que Torigine des aborigènes est la même que celle des peuplades habitantes de cesiles; il parait qu'une infusion de sang polynésien a modifié leur race. Tous ils se peignent le corps, et leur peau est enrichie de cicatrices pratiquées exprès et par forme d'ornements. Ils vont nus et ne se couvrent d'im vêtement que les

380 MOEURS £T YOYAa£S.

jours de fête et dans les grandes occasions. Le cartilage du nez est percé chez presque tous les hommes. Différents d'aspect, d'intelligence et de coutumes, la plupart craignent les Européens; et chez bien peu de tribus, cette terreur est mêlée d'un sentiment de sympathie et d'admiration. Leurs nombreux dialectes n'ont pas entre eux d'analogie saisissable. Seulement, au nord comme au midi, ils ne prononcent ni Vf ni l's, et l'A aspirée leur est inconnue. Les deux tiers des mots se terminent par des consonnes, souvent par des consonnes doubles telles que a/A, srt, urt, ork. Le son nasal ng est très-commun.

Une grande tribu de l'intérieur, dont le chef porte le titre de rajah, mot emprunté aux institutions de l'archipel indien, s'est élevée, en fait de civilisation, plus haut que toutes les autres tribus. Le rajah suprême commande à une hiérarchie de rajahs inférieurs placés chacun à la tête de sa peuplade. Le sentiment de la pudeur, qui semble étranger à tous les autres indigènes du pays, se manifeste d'une manière assez vive dans cette tribu ; les femmes^portent une pagne, et les hommes mêlent à leur chevelure des plumes de perroquet et des fourrures d'opossum. Ils recueillent du grain qui mûrit à Tétat sauvage, le broient entre des pierres, en font des gâteaux et les cuisent sous la cendre. Ils vivent de cette espèce de pain, des fruits du yam, de racines succulentes et des produits de leur chasse. Leurs armes sont des lances et des dards, ter-

MOEURS ET YOYAGES. 281

minés par des losanges très-aigus^ taillés avec soin dans le quartz ou dans Tardoise. Les tribus plus ignorantes qui bordent la côte professent un grand respect pour cette civilisation commencée ; et si les Anglais n'étaient pas venus s'emparer du continent, il n'est pas douteux que la tribu centrale ne fût devenue Tarbitre et la maîtresse de toutes les autres. Les populations semées sur les îlots et les rochers de la côte sont beaucoup plus farouches, et quelques-unes d'une férocité extrême mêlée de perfidie. Les premiers rudiments du groupe social et même des arts se montrent chez plusieurs races ; d'autres sont tellement grossières et ignorantes, qu'elles ne savent pas même construire un radeau. La diversité de leur conformation physique semblerait même prouver que c'est de la Polynésie, de la Malaisie et de toutes les régions environnantes que sont arrivées, à diverses époques, ces familles hétérogènes qui ont dû nécessairement se détériorer dans une situation peu favorable à toute espèce de prospérité et de progrès.

Dans leurs rapports avec les indigènes , les Anglais, comme la plupart des races européennes, se sont montrés durs, étourdis, insouciants et cruels. Avec un peu d'habileté, de tact et de bienveillance, il n'est point difficile d'échapper aux attaques, et même de se concilier le bon vouloir de ces êtres à peine supérieurs à l'instinct animal. Le dernier explorateur (en 1846), le capitaine Stokes, cite un ^curieux exemple de la facilité

2^2 MOEURS ET TÔYAGBS.

aVec laquelle on peut se garantir airec du sàng-fWid et du tact des plus redoutables assauts.

et Nous avions besoin^ dit-il^ de nous orienter ; mais la grande quantité de fer contenu dans les montagnes qui nous enTironùaieut nous faisait craindre quelque iilexactitùde. M. Fitz-Mâurice et inoi lious cboisïmes pour coitipàrér iios points le pied d'un rocher Jpranitique formant une espèce de talus cii^culaire et qui nous kWitàif de toutes parts. A peine àvioii§-nous commeiicé cette opélration^ que de gtands cris retentirent; àu-desstis de Hoiis sur la crête du roc^ une Vingtaine de géiië^ noirs et nus^ balançaient leurs dards^ tout ptttô à nous en frapper. Dans l'espèce de souricière où nous étions casemates, il iioûs était impossible de nous défendre. Ils battaient du pied la terre, faisaient ondoyer leurs longues chevelures à droite et à gauche, mordant leurs barbes avec fureur, et figurant un cercle de démons postés là t>our nous anéantir. Il n'y avait pas â plàisahter. Nos fhsils étaient sur le sable et assez loin. Sans la présence d'esj^rit de M. Fitic-Mauricé, nos osséiilehts que personne h'âilrait recueillis dti reconnus auraient blanchi t)endant (tuel- (Jues siècles sur celte grève inconiiue. Il se mit à entonnoir une chanson anglaise de toute la force de sa voix de basse-taille, puis à sauter et à danser comme un possédé. Ses contorsions d'arlequin étonnèrent d'abord les sauvages dont les armes restèrent suspendues. M. Keys, son second, l'iiïiita, et ce fut bientôt

MCEUBS BT VOYAGES. 283

une tonde si joyeuse et si 'extravagante, que les sau-^ Yages> amusés par ce spectacle, ne songèrent plus à tuer personne. Seulement, quand Tun de nous faisait mine de se détacher du cercle pour atteindre lios mousquets déposés à distance sur le sable, les dards et les lances s'agitaient^de nouveau. Cette étrange situation se prolongea deux ou trois minutes, après lesquelles notre bateau parut dans la baie, monté pat cinq hommes dont la présence fut pour les indigènes le signal de la fuite. Je ne me rappellerai jamais sans un mélange de gaité et de terreur ce bizarre exercice, cette danse entre la vie et la mort, qui nous faisaient faire sur les rivages australiens une si étrange figure.»

Prétendre déduire de Tanimosité des indigènes contre les Européens ou de quelques preuves de générosité et de reconnaissance que ces malheureux êtres ont dotmés des conclusions générales, ne serait nullement admissible. Leurs sentiments de vengeance ne sont que trop justifiés par la conduite des colons qui> àam beaucoup de localités, ont pour loi que tout noir doit être tué comme une bête fauve. Les kangurous qui les faisaient vivre ont fui ; les émous ont disparu; le colon lance contre le sauvage ses gros chiens intraitables. Ainsi traqué, affamé et poursuivi, le malheureux se venge comme il lé peut; et dans ces derniers temps, le massacre de plus de cent colons à été le résultai de cette détestable politique.

Un <(|uaker, nommé Bailey, a pris le contre-pied de

la conduite tenue par les [autres colons. Il s'est avisé de pratiquer toutes les vertus chrétiennes et charitables envers ces pauvres diables sans pain^ sans abri et sans vêtements, n avait affaire aux sauvages de la côte^ les moins traitables de tous ; des distributions d^armes et de couvertures, quelquefois d^aliments, lui gagnèrent si bien le cœur de ces races misérables, qu'elles en firent tout bonnement leur roi et presque leur Dieu. Reconnaissant la supériorité de son intelligence, elles venaient lui soumettre leurs différends et leur contestations, lui demandaient des avis relativement à leurs chasse et à leur pêche, et voulaient même le mettre à la tête de leurs expéditions militaires> ce qui ne convenait guère aux [habitudes et aux dogmes pacifiques du quaker. Un jour on pénétra dans sa ferme et on lui vola deux ou trois couvertures. Il alla seul se présenter au campement des sauvages, visita leurs tentes, découvrit le voleur, et s'empara des objets dérobés. On le laissa faire.

L'idée religieuse de la plupart des êtres humains errant dans des proportions infiniment petites comparativement à rétendue du terrain sur les plages et les grèves australiennes, est aussi restreinte que leur intelligence est en général bornée, surtout pour la population des c6tes. L'apparition d'une comète les jeta, en mars 1843, dans une profonde terreur. Voici l'explication qu'ils inventèrent pour se rendre compte de la queue flamboyante qui descendait jusqu'à l'horizon.

Le grand diable ou kaiour, disaient-ils^ avait posé cette échelle pour permettre aux guerriers et aux héros de quitter le pays à l'approche des étrangers et de monter dans le ciel.

« J'ai assisté hier (dit un des nombreux voyageurs qui ont publié depuis dix ans leurs impressions sur TAustralie) aux funérailles d'un guerrier indigène, et j'ai remarqué combien la superstition et le fanatisme sont naturels à la race humaine, combien souverainement elle est dominée par la pensée d'un monde invisible, etquelle singulière poésie inventent pour satisfaire ce besoin de l'idéal les races les plus grossières. Vers le soir, les principaux de la tribu réunirent les armes, les vêtements et tous les objets qui avaient servi à l'usage du guerrier défunt; et les entassèrent pour en former une espèce de monceau assez artistement disposé. Sur ce bûcher on déposa le cadavre; puis les hommes formèrent un cercle tout autour, le prêtre entra dans le cercle et on attendit en silence que la nuit tombât. Quand le soleil disparut de l'horizon, le prêtre plaça une torche allumée dans la main du mort, mit le feu au bûcher, et tous les regards se dirigèrent vers le ciel. Les armes et le cadavre une fois consumés quand la dernière étincelle annonça la destruction totale des débris mortels, la première étoile qui parut au firmament fut saluée par les acclamations des sauvages, et le prêtre s'écria : a Le voilà qui s'avance, avec son bâton flamboyant I x>

Pour expliquer, là variété de formes, de contumes, de langages, dé croyances et de caractères qui séparent Tune de Tautre chaûùtie des racés sauvages éparses sur les côtes de l'Australie, il suffit d'adopter une seule hypothèse, celle qui les ferait arriver par mer, à des époques très-diverses, de tous les points qui environnent ce grand continent à peine habité.

Il y a dans ce grand nombre de peuplades et de tribus afTamées des circoncis comme les mahométans; d'autres qui parlent un patois mêlé de japonais; quelques-uns qui pratiquent les superstitions de la Polynésie, et spécialement le murai ou la consécration des morts. Certaines tribus sont farouches ou rusées comme les Malais, d'autres douces et sentimentales comme les populations voluptueuses des îles polynésiennes; partout elles se montrent abâtardies, épuisées et dépravées, sans doute par le peu de ressources du territoire, la pauvreté dé l'alimentation et la difficulté de se former en groupes sociaux de quelque importance, te mariage n'eliste pas; la chasteté ou même la fidélité sont inconnues; là femme, considérée comme ilne bèté de somme et une propriété, n'a pas plus de devoirs qu'elle n'a de dtoits. Cependant la grande tritu centrale, un peu plus avancée et formant un groupé plus coitipacte, reconnaît des chefs et a une ébauche de civilisation; c'est la seule.