OU CHÉIROPTÈRES

Ces animaux, à mamelles sur la poitrine, à pelage duveteux, à bras enchâssés dans des membranes formant des ailes propres au vol, à face le plus ordinairement déchiquetée en lanières, à mœurs crépusculaires, frappèrent d’étonnement tous les peuples, dans tous les siècles, et partout furent à peu près considérés comme des êtres immondes ; des créatures faites à l’image des mauvais esprits, et leurs messagers sur terre. Ces préjugés existent depuis Moïse jusqu’à nos jours, et si la science a réhabilité ces êtres ambigus, le peuple ne leur a pas encore fait grâce de ses antipathies ni modifié sa profonde aversion. Les premiers zoologistes, à l’exemplede Pline, il y a à peine cent cinquante ans, les classaient encore parmi les oiseaux, car il leur

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répugnait d’admettre un mammifère dont la marche sur le sol n’était qu’une informe reptation , partageant avec ces derniers le domaine de l’air. Il faut avouer que l’organisation de ces êtres est un mélange bien curieux des divers systèmes propres à plusieurs classes d’êtres dont ils sont ainsi un assemblage mixte. L’extrême allongement de leurs doigts, le bréchet saillant du sternum , des muscles vigoureux pour mouvoir les membres dont les intervalles interdigitaux sont garnis de membranes légères, donnent au vol une énergie d’action dont chacun a pu se pénétrer en voyant les chauves-souris voler pendant des heures entières sans avoir besoin de se reposer. Souvent le vol est aidé par des ailes supplémentaires placées entre les pieds de derrière et la queue, et formant un large repli qui refoule une assez large colonne d’air. Azara dit que certains vampires courent par terre comme des rats. Ce fait n’est pas encore bien avéré malgré l’exactitude bien connue d’Azara ; car, en général, leur marche sur une surface unie se compose de soubresauts difficiles et cahotés. Leur audition est parfaite, leur vue des plus perspicaces pour distinguer les objets même dans les lieux les plus obscurs, et cette délicatesse est telle que la lumière solaire les

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incommode et les aveugle pour la plupart. Leur odorat est subtil, car leurs narines sont souvent surchargées de tubes et de replis qui ajoutent à la puissance de l’appareil percepteur des effluves odorants. Leur toucher jouit d’une grande finesse; quelques physiologistes ont même pensé qu’il remplaçait la vue dont ils ont nié la perfection, et Spallanzani a publié quelques expériences à ce sujet. La sensibilité de ce sens, pour certains, réside dans la délicatesse du tissu membraneux qui tamise la couche d’air et en perçoit les plus fugitives indications ; pour d’autres, et pour Trévirasius notamment, il gît dans les replis dénudés du nez, des oreilles et du pourtour de la bouche. A ne juger que d’après les précautions minutieuses prises par la nature dans la confection de l’appareil chargé de recueillir les sons, on doit augurer d’une perfectibilité et d’une finesse poussées à ses plus extrêmes limites. Des duplicatures, des replis, accroissent la conque ou la resserrent à la volonté de l’animal. C’est avec l’oreille que les chéiroptères poursuivent leur proie et qu’ils sont informés du lieu où elle se trouve et de la distance qui les en sépare.

Les chauves-souris comptent de nombreuses espèces' séparées en petites familles et en petites

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tribus fort distinctes entre elles, et dont les modifications dans les formes extérieures et dans les viscères de l’appareil digestif expliquent les goûts et les habitudes. Il en est de frugivores, il en est de carnivores ; ces dernières ont une appétence fort vive pour toutes les matières animales, pour le sang, les insectes; quelques-unes attaquent l’homme ; d’autres se servent de leur longue langue pour engluer les petits insectes dont ils font leur proie, à la manière des fourmiliers; certaines portent sur le nez des glandes qui sécrètent un fluide gras très-odorant ; enfin les mères volent en conservant leurs petits accrochés sur leur corps, la tête en bas, le ventre appuyé sur leur ventre, et leurs pattes de derrière passées sous les aisselles. Les jeunes, au nombre d’un ou plus rarement de deux, se tiennent ainsi avec la plus grande fixité, quels que soient les brusques mouvements des mères ; la frayeur seule peut leur faire lâcher prise, et c’est alors qu’on les voit tomber sur le sol. Dans le repos, ils se redressent pour saisir les mamelles. Au temps des amours, les mâles et les femelles vivent en couples qui prennent alternativement soin de leur progéniture.

Les anciens Juifs appelaient les chauves-souris

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aitalcph ou oiseaux de ténèbros, et pour eux c’étaient des animaux impurs. Les Égyptiens, dans leurs hiéroglyphes, en avaient fait le symbole de la maternité, car elles représentaient une femme nourrissant et allaitant son enfant. Hérodote mentionne leur importunité, et Strabon rapporte qu’à Borsippa les habitants s’en nourrissaient. Les Malais en ont horreur et les appellent kaluang. Le peuple, en France, les regarde comme des animaux néfastes qu’il aime à clouer aux portes, les ailes déployées, vieil usage transmis par les Romains, que l’on voit pratiquer au moyen âge. Apulée, au troisième livre de Y Ane d’or, parle de cette coutume que Columelle mentionne d’après trois vers latins de Melampus ; et, en 1609, Claude Noirot dit que, pour préserver les demeures des maléfices des sorciers, il faut y clouer, entre autres bêtes, des chauves-souris, qui sont oiseaux porte-malheur et propres à imprédicaiions.

Toutes les régions du globe nourrissent des chauves-souris. La bande équatoriale, les régions tempérées comme les zones polaires, possèdent des espèces qui leur sont propres. Cependant les petites tribus n’en sont pas disséminées au hasard; elles habitent plus volontiers telles ou telles con-

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trées, et il n’est donné qu’à un petit nombre de genres d’avoir des espèces dans le nouveau monde et dans l’ancien, et à plus forte raison dans l’Australie et dans l’Océanie. Près de deux cent quatrevingt-quatorze espèces, réparties en trente-deux genres, subdivisés pour la plupart en petites sections, composent aujourd’hui cette famille. Les espèces en sont parfois difficiles à distinguer, tant les nuances de leur pelage et leurs formes ont d’analogie.

Les naturalistes admettent deux grandes sections principales : les chauves-souris frugivores et celles qui se nourrissent de chair. Dans la première on ne range que les roussettes, grands chéiroptères de la zone équatoriale de l’ancien continent et de ses dépendances seulement. Les roussettes, que les anciens voyageurs mentionnent avec étonnement, ne se trouvent donc qu’en Asie, en Afrique, dans la Malaisie, l’Australie et l’Océanie orientale. Ce sont de grandes espèces diurnes, friandes de fruits onctueux et qui dévastent les jardins des peuples au milieu desquels elles vivent. Presque partout elles servent à la nourriture des hommes, qui en recherchent la chair malgré ou peut-être à cause de son fumet exces-

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sivement odorant. La mère porte son petit cramponné sur son ventre, même lorsqu’elle vole, et celui-ci ne quitte le sein maternel que lorsqu’il est en état de pourvoir à sa subsistance. Il est trèsordinaire, ainsi que je l’ai vu à Ouelan et ailleurs, de rencontrer des roussettes pendues en grand nombre aux branches des arbres, la tête en bas, enveloppées de leurs ailes repliées sur le corps, et simulant des sortes de paquets que le vent balance.

La femelle a un écoulement sanguin mensuel fort manifeste, fait que j’ai observé sur un individu conservé par moi en captivité pendant un temps assez long. La roussette que j’avais prise à Amboine, et que je nourrissais avec des bananes, restait une grande partie du jour accrochée à son bâton et pendue la tête en bas pour dormir. Elle se relevait de temps à autre pour faire ses excréments qui exhalaient une grande puanteur, se montrait satisfaite d’être caressée, et léchait avec sa langue, papilleuse comme une râpe, la main qui lui donnait des bananes et du sucre. La froide température du sud de la Nouvelle-Hollande la fit périr. Les roussettes aiment surtout les fruits du sapotilier, ceux du pandanus, qu’elles sucent en rejetant ses

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parties filandreuses. On en connaît trente-sept espèces réparties en six genres.

Les chauves-souris carnivores ou entomophages ont particulièrement retenu le nom de vesperti lionides. Les chéiromèles sont de la Malaisie , les molosses de l’Amérique, les nyctinomes et les taphiens de l’Afrique. Les vespertilions comptent de nombreuses espèces répandues sur toute la surface de la terre. Les mœurs de tous ces animaux ont la plus parfaite analogie : crépusculaires presque tous, les cavernes, les crevasses des rochers, les fentes des arbres, leur servent de retraite. II en est qui ne quittent pas les ruines ; d’autres se plaisent dans les villes; certains dans les bois. L’oreillard, aux larges conques auditives, affectionne nos cités : quelques espèces sont montagnardes. Les nyctères peuvent se gonfler d’air comme des outres. La furie, de la Mana, a une face couverte de verrues, ce qui lui donne un aspect repoussant.

En général, le vol de tous ces animaux est doux et s’effectue sans bruit. Leur pelage soyeux n’oppose aucune résistance à la couche d’air, et leurs membranes minces et très-souples s’étendent sur elle sans bruissement. Les moucherons et les insectes ailés leur servent de pâture, car ils les sai-

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sissent au vol avec la plus grande instantanéité.

Les vampires sucent le sang des animaux, pendant leur sommeil, ou se nourrissent, à son défaut, des fruits charnus des bananiers et des sapotiliers, dans les plantations de l’Amérique intertropicale. Célèbres dans les récits des vieux voyageurs, qui ont exagéré les accidents qu’ils occasionnent, on a nié le besoin de sang qui paraît être instinctif chez eux, et relégué parmi les fables les faits rapportés à ce sujet. Toutefois cette appétence dépravée est aujourd’hui mise hors de doute, et les voyageurs modernes les plus croyables en ont acquis la certitude. « L’avidité de ces animaux pour le sang, dit M. d’Orbigny, est telle, que les naturels sont obligés, pour se soustraire à leurs morsures, de passer les nuits sous des moustiquaires, et de renfermer soigneusement leurs poules et leurs animaux domestiques. Le vampire choisit en général la nuque, le cou, le dos de sa victime afin qu’elle ne puisse que difficilement se débarrasser de lui. » La Condamine a écrit que les premières difficultés pour élever le gros bétail, en Amérique, vinrent de la soif pour le sang de ces grandes chauves-souris, dont la langue est armée de huit tubercules, aigus à la pointe, couronnant un tubercule plus saillant

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et qui perfore la peau, en même temps que la succion opère le vide. Ce sont les orteils que les vampires attaquent chez l’homme pendant qu’il dort, en appliquant leur langue sur le rebord de l’ongle, et perçant la peau avec une telle lenteur, qu’il est rare qu’on soit réveillé. Leur succion produit une perte de sang qu’on évalue à 200 ou 500 grammes.

Les rhinolophes ont le nez surchargé de crêtes ou appendices diversiformcs qui rendent leur physionomie fort hideuse. De toute la famille, ce sont les espèces qui fuient le plus volontiers la clarté du jour, et qui choisissent les lieux les plus obscurs, les souterrains les moins aérés. Communs dans les catacombes d’Égypte, dans les chambres des pyramides, on les trouve accrochés par les pieds à quelque fente, pendus la tête en bas et enveloppés des replis de leurs ailes. En Europe, on les trouve fréquemment engourdis pendant l’hiver.

LES GIRAFES

Les girafes , aujourd'hui bien connues, depuis que l’Europe en a possédé de vivantes, forment pour les naturalistes un seul genre n’ayant, aux yeux de la plupart d’entre eux, qu’une espèce, et pour d’autres, deux ; car tout porte à admettre des différences spécifiques entre la girafe de Nubie et celle du cap de Bonne-Espérance. Aussi bizarres par leurs formes disproportionnées que singulières par leur allure, les girafes étonnent et excitent la curiosité. On sent que ces animaux sont faits pour les vertes plaines de forêts clair-semées de broussailles, et qu'ils doivent trouver, dans l’ampleur de leur course et la force de leurs jarrets nerveux, les moyens de fuir les bêtes carnassières de grande taille qui leur font la chasse. Elles vivent en troupes le plus ordinairement de cinq à six individus et quelquefois de dix ou douze.

LES GIRAFES

Qui le croirait? les girafes, dont les anciens parlent d’une manière assez précise, sont devenues dans le dix-huitième siècle un objet de doute et de vagues descriptions. Buffon lui-même n’en avait pas une idée complète. « La girafe, dit le Pline français, est un des premiers, des plus beaux, des plus grands animaux, et qui, sans être nuisible, est en même temps l’un des plus inutiles. » 11 serait oiseux de relever l’inutilité apparente de tant d’autres espèces et de celles qui sont nuisibles et dangereuses ; mais la philosophie de Buffon est empreinte de fréquentes boutades, et c’est surtout à la fin de l’histoire de la girafe que sont écrites les lignes critiques les plus acerbes contre le système de Linné et les principes de son école.

Suivant nous, on doit admettre deux espèces de girafes : celle de Nubie ou d’Éthiopie, la plus anciennement connue, et celle du Cap, qui n’a été découverte que vers la fin du dix-huitième siècle. Ce sera donc d’abord de la première qu'il sera question, et nous emprunterons au savant Mongo la plupart des détails d’érudition qui sont relatifs aux connaissances que les anciens avaient de la girafe d’Afrique ou mouton sauvage, ovis fera, ainsi que l’appelle Pline. Toutefois les Latins don-

LES GIRAFES

nèrent plus communément le nom de chameaupard, camelo-pardcilis, à cet animal qu’ils ne connurent qu’après le chameau et qu’ils lui comparèrent.

Moïse est le plus ancien écrivain qui ait parlé de la girafe d’Éthiopie, car les Septante citent le zemer des Hébreux et traduisent ce nom par chameau-panthère. Les Égyptiens la connaissaient aussi puisqu’on la retrouve sculptée sur des basreliefs des temples de Thèbes, parmi les tributs offerts à Thotmès III, supposé être le Pharaon sous le règne duquel lesllébreux quittèrent la terre d’Égypte. La mosaïque de Palestrine représente deux girafes avec leurs noms écrits en grec.

Aristote n’a pas connu la girafe; nulle part il n’est question de cet animal dans les œuvres laissées par ce père do l’histoire naturelle. Ce n’est qu’un siècle après la mort d’Aristote que Ptolomée Philadelphc fit montrer à Alexandrie une girafe et un rhinocéros. Deux cent soixante ans avant l’ère chrétienne, Timée la mentionne ; puis quatre-vingts ans après, en 180, Agatharchides la décrivit brièvement, mais d’une manière reconnaissable , et Artémidore , copié par Strabon , la nomme, d’après les Arabes, zerrafa, et zocaphis d’a-

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LES GIRAFES

près l’orthographe grecque. Léon l'Africain paraît être le premier qui ait écrit girafla.

C’est à Jules César que les Romains sont redevables d’avoir vu la girafe dans les cirques de Rome : son aspect les frappa d’étonnement.

Varron rapporte que la première fut amenée d’Alexandrie, dans l’an 708, à Rome, et César dit : « On l’a nommée camelopardalis parce qu’elle ressemble au chameau par les formes et à la panthère par les taches do son pelage. » Pline, qui cite ce fait, lui donne pour synonymes les noms africains de nabis et nabum. Diodore de Sicile et Horace nomment la girafe ; mais le premier lui accorde par erreur une bosse, et Strabon ainsi qu’Oppien, auteur des poëmes sur la chasse et sur la pêche, en donnent une description assez satisfaisante.

La Chronique d’Eusèbe cite les fêtes données par Philippe I e » dans l’an 248, où dix girafes servirent à la pompe du spectacle. En 274, Aurélien célébra son triomphe sur Zénobie par des jeux où des girafes parurent également. En 553, Cosme le voyageur peint ces animaux ainsi qu’il suit : « On ne trouve la girafe que dans l’Éthiopie. C’est un animal intraitable et sauvage : on en

LES GlUAEES.

élève cependant une ou deux, prises au moment de leur naissance, dans le palais du roi et pour son amusement. Lorsqu’on leur présente pour boisson du lait ou de l’eau, elles ne peuvent se baisser jusqu’à terre pour boire, qu’en écartant les jambes de devant, car leur poitrail et leur cou sont plus élevés que le reste du corps. » Déjà, dès le quatrième siècle, Philostorge parle de la girafe qu’il décrit comme un grand cerf. Héliodore, écrivain du quatrième siècle, fait dans son roman de Théagène et Chariclée une peinture fort exacte de l’individu que les Axiomites ou Abyssins envoyèrent au roi d’Éthiopie : entre autres détails, il rapporte que son allure est différente de celle de tous les autres animaux, car elle marche naturellement l’amble, et que son caractère est si doux, qu’on peut la conduire avec une petite corde passée autour de la tête. La même allure est décrite par Antonius Constantius. Enfin le dernier auteur qui parle dans le dixième siècle de ce singulier ruminant est Cassanius Bassus qui dit en avoir vu un à Antioche.

Près de trois cents ans s’écoulèrent sans qu’il fût question de ces animaux. Albert le Grand décrivit de nouveau dans le treizième siècle, sous

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les noms d ’anabula et de seraph, une girafe que le sultan d’Égypte envoya en présent à Frédéric II, empereur d’Allemagne, mort en 4 250. Safei, écrivain arabe, parle aussi d’une deuxième girafe envoyée à Mainfroi, fils naturel de Frédéric II, par le sultan Bibars.

En 4405, Henri III, roi de Castille, envoya une ambassade à Tamerlan ; ceux qui remplirent cette mission parlent, dans leur relation imprimée à Madrid, de la rencontre qu’ils firent, sur les confins de l’Arménie, d’un personnage que le sultan de Babylone envoyait également au grand Tamerlan avec une nombreuse suite de cavaliers, de chameaux et de présents, parmi lesquels étaient six autruches vivantes et l’animal appelé jornufa, ou girafe, qu’ils décrivent fort minutieusement.

A la fête de la Circoncision, vers 4574 ou 4 578, on vit, sous Amurat, promener dans l’hippodrome de Constantinople des girafes que Michel Baudier, voyageur français, décrivit avec exactitude pour le temps, et dont il publia une figure.

En 4486, Constanzio a vu dans la ménagerie de Laurent de Médicis un de ces quadrupèdes que l’on conservait à Fano, dans le duché d’Iîrbin. II le décrivit dans une lettre adressée à Galéas Man-

LF.S GIRAFES.

fredi, prince de Faenza. « C’est dans l’Éthiopie, dit Constanzio, que se trouve le caméléopard appelé siraf par les Arabes et girafe par les Européens. Les habitants d’Orfano l’ont vu courir, et les cavaliers, en piquant leurs chevaux lancés au grand galop, n’ont pu le suivre. » 11 ajoute : « 11 est bien étonnant que les anciens auteurs n’aicnt pas mentionné ses cornes ; » puis il donne de sa marche une description telle, qu’on ne peut méconnaître l’allure appelée amble. Cette girafe a été peinte dans les fresques de Poggio Acajano.

Mais avant l'envoi fait à Frédéric II, Michel Paléologue, empereur de Constantinople, reçut uno girafe qu’a décrite Pachymère.

Enfin des voyageurs parlèrent de ces mêmes animaux qu'ils virent vivants, tels que Bernard de Brevdenbach qui, en 1183, se trouvait au Caire et en observa une, nourrie dans le palais du Soudan d’Égypte, dont il fit graver le portrait à Mayence. Gyllius, au seizième siècle, en vit, également au Caire, trois, et Thevet, son compagnon, en publia dans sa Cosmographie un portrait qu’ Ambroise Paré fit copier. Belon, ce naturaliste d’ordinaire si exact, en a donné une figure dans ses voyages, sous le nom de xumapa ; enfin Prosper

LES GIRAFES

Alpin, Ludolf, Ruppell, Caillaud, Gall, ajoutèrent de nouveaux détails ou donnèrent des gravures de girafes qui reparurent à Constantinople, en 4822, en France, en 4826, à Londres, en 4827, à Venise, en 4828.

C’est dans le Kordofan et le Darfour que la girafe est surtout commune, puisqu’en très-peu de temps M. ltuppell en tua cinq individus. Caillaud la vit sur les rives du Nil Blanc, et Gau commença à l’apercevoir au delà des cataractes du Nil.

La girafe que le pacha d’Égypte donna au roi de France, et qui fit courir tout Paris, vit encore à l’heure qu’il est. Ses mœurs ont été observées avec soin dans son étal de captivité ; car, sorti du lazaret de Marseille le 14 novembre 4826, cet animal a été l’objet de soins empressés et d’études minutieuses. Les Arabes qui le conduisaient ont fourni à l’histoire quelques détails curieux à conserver. La girafe du Jardin des Plantes a été prise au sud du Scnnaar, à huit ou dix journées de caravanes, sur la lisière d’une chaîne de montagnes recouvertes de profondes forêts. C’est au milieu même de ces forêts que vivent les girafes, réunies par trois à quatre, deux vieilles et une

LES GIRAFES

jeune, rarement en plus grand nombre. Elles ne fuient pas à la première vue la présence de l’homme ; mais si on parvient à les approcher, elles partent alors avec une telle vitesse, que les meilleurs chevaux ne peuvent les suivre. Si elles sont fatiguées, elles s’arrêtent, se retournent contre ceux qui les poursuivent et se défendent avec vigueur, en lançant des coups de pied en avant; on ne peut guère s’en rendre maître qu’en les tuant. Les Arabes estiment leur chair et font avec le cuir de longues courroies ou des cravaches. L’énergie des girafes adultes est telle, qu’elles se défendent avec succès contre les plus robustes animaux des déserts. C’est pendant qu’elles allaitent les petits qu’on cherche à se rendre maître de ces derniers et à les prendre vivants. II n’est pas rare de les voir se briser les membres ou se luxer le cou, tant sont grands leurs efforts pour échapper à la captivité.

Les Arabes ont indiqué les mimosas comme étant les arbres dont les girafes préfèrent le feuillage, et ils ont ajouté qu’elles aimaient à brouter les rameaux les plus élevés.

Agée d’environ deux ans, lorsqu’elle a débarqué sur les côtes de France, la girafe du Jardin

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du Roi n’avait jusqu’alors bu que du lait de vacbc , en consommait près de seize pots par jour, et quelquefois plus. Pour boire, elle enfonçait sa bouche dans le liquide, étendait la lèvre supérieure à la surface, et aspirait avec beaucoup de force, puis en rejetait une gorgée. La moindre odeur prononcée lui faisait dédaigner ses aliments. Ceux-ci consistent en cinq h dix litres d’orge et de maïs mélangés ; mais le maïs est le grain qu’elle préfère, et on l’a vue le trier avec soin. C’est plutôt la nuit que le jour qu’elle rumine, et alors elle prend quelques brins de foin qu’elle mâche, mais qu’elle n’avale pas. Elle a montré de l’appétence pour le feuillage des mimosas etmêmedesrobinia, et c’est avec plaisir qu’elle a brouté des feuilles de thuya et d’if. Sa langue, extensible, cylindrique et couverte d’aspérités, lui sert de main ; elle ramasse avec cet organe les rameaux et les feuilles des arbres qu’elle ramène avec dextérité dans sa bouche, car elle ne se sert pas des lèvres pour saisir ses aliments. Ce fait avait été observé par Joseph Barbaro, rapporté par Aldovrande et mis en doute par Buffon.

La girafe se couche, comme les chameaux, sur les deux genoux et est très-propre. Ses mouve-

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ments sont vifs, aisés, mais sans grâce. Elle est gaie, joviale, et manifeste cette gaieté par des sauts brusques et irréguliers. Son naturel est doux, sans malice, bien qu'elle n’aime pas à être touchée, et qu’elle cherche alors à frapper des pieds ceux qui l’inquiètent. En terminant ces détails disons avec M. Salze : « La giraTe n’a rien d’élégant ni de gracieux dans le détail de ses formes. Son corps court, ses jambes hautes et rapprochées, l’excessive longueur de son cou, la déclivité de son dos, sa croupe mal arrondie et sa queue longue et nue, toutes ces choses contrastent d’une manière choquante. Elle paraît mal assise, mal en équilibre sur ses pieds, et cependant on est saisi d'étonnement à son aspect, et on la trouve belle sans pouvoir dire pourquoi. Elle n’est peut-être qu’extraordinaire et en opposition avec tous les animaux que nous connaissons.

La girafe du Cap est mentionnée, pour la première fois, par le voyageur Marco-Polo, qui, dans la relation de son voyage aux Indes, publiée à Paris en \ 536, paraît avoir vu une girafe transportée vivante dans l’île de Zanzibar, car il dit : « Il y a une certaine espèce de bêle qu’ils appellent (jrufe ou girofle , qui a le cou fort, long

LES GIRAFES

comme la toise et demie, de laquelle les jambes de devant sont beaucoup plus longues que celles de derrière. Cette bête est fort douce et privée, etc. »

BulTon en publia, d’après un dessin fait au Cap, une détestable figure, qu’Allamand rectifia dans son édition hollandaise de Y Histoire naturelle. Allamand et Schneider en tracèrent une bonne 'description d’après un individu envoyé à Leyde par Tulbagh, gouverneur du Cap ; mais c’est à Gordon qu’on doit la première figure un peu exacte d’un animal dont Levaillant a complété l’histoire par de piquants détails.

Nommée par les Hottentots brinas ou briquas, la girafe du Cap ne dépasse pas, sur la pointe méridionale de l’Afrique, le 29° degré de latitude S., et au plus 5 ou 6 degrés de longitude, à l’orient de la ville du Cap, au centre de la colonie, et jamais sur les côtes.

Levaillant, dans son deuxième voyage, exprime toute la joie que lui inspira la vue d’une peau de girafo étendue sur la hutte d’un kraal hottentot ; la certitude qu’à cette vue il acquit d’être parvenu sur le territoire qu’affectionnent ces animaux lui fit oublier les fatigues de sa périlleuse excursion.

LES GIRAFES

Bientôt, en effet, les girafes se présentèrent à lui, sur les bords de la rivière d’Orange, en assez grand nombre ; mais les premières échappèrent à ses coups par des ruses qui semblaient devoir lasser sa patience ; enfin ses chiens parvinrent à en arrêter une qui chercha à se défendre par des ruades, et Levaillant la tua d’un coup de carabine. « Qui croirait, dit ce voyageur, qu’une pareille conquête excita dans mon âme des transports voisins de la folie? Peine, fatigues, besoins cruels, incertitude de l’avenir, dégoût quelquefois du passé , tout disparut , tout s’envola à l’aspect de cette proie nouvelle : je ne pouvais me rassasier de la contempler. » Or, cette joie de Levaillant, nous l’avons éprouvée dans toute sa force, lorsque nous tuâmes, dans les forêts de la Papouasie, le premier oiseau du paradis qui s’offrit à nos regards.

Levaillant dit avoir trouvé la chair de girafe excellente, de même que la moelle des os, qui est ferme comme du suif de mouton et très-appétissante : le capitaine Alexander partage cette opinion.

La girafe du Cap se nourrit principalement des feuilles du mimosa , nommé par les Hot-

LES GIRAFES

Icnlots kanaap , et par les colons fourrage de chameau.

En résumé, les individus des deux sexes diffèrent peu entre eux, bien que les mâles l’emportent par la taille sur les femelles, et que la robe ait une coloration plus claire; ces dernières ont quatre mamelles et ne portent qu’un petit. Les girafes sont rebelles à la domestication ; douces et familières, leur vie s’écoule inutile aux hommes, qui nulle part n’ont cherché à l’utiliser. La chair des jeunes est bonne à manger ; les Hottentots recherchent comme une friandise la moelle des os de l’espèce du Cap, qu’ils chassent avec des flèches empoisonnées. Avec leur cuir épais et solide on fabrique des sandales, divers instruments de ménage, et jusqu’à des vases pour retenir l’eau. Leur nourriture consiste en bourgeons, en feuilles, surtout des mimosas, et elles ne broutent l’herbe tendre qu’avec peine, et en distendant outre mesure leurs jambes pour pouvoir baisser leur long cou. En 1859, une des quatre girafes conservées vivantes à Londres mit bas un petit qui mourut peu de jours après sa naissance. Les Hottentots disent que la girafe porte douze mois.

Des artistes éminents ont donné de la girafe de

LES GIRAFES

Nubie des portraits d’une grande perfection, et Levaillant a figuré les deux sexes de l’espèce du Cap avec assez d'exactitude.

LES BOEUFS

La domesticité semble avoir profondément modifié les types organiques des animaux que l’homme a pliés à son joug, et les siècles qui se sont écoulés depuis que leur nature sauvage a été domptée laissent dans lo vague quels ont pu être les auteurs de ces souches ainsi modifiées. Les types originels dont sont sortis les bœufs domestiques, les moutons, les chevaux, les chiens, sont encore des problèmes que les naturalistes se sont efforcés d’expliquer, mais sans pouvoir éclairer ce sujet scabreux ; et certes l’homme, en soignant les animaux domestiques, en opérant des croisements, a bien pu, aidé de l’influence si puissante du climat, dénaturer certaines races primitives, et obtenir ces variétés infinies que nous présentent les chiens, par exemple, dont l’ossature elle-même se trouve altérée dans ses formes. Mais, en général, l’influence de l’homme se manifeste avec plus de

LES BOEUFS

puissance chez les animaux dont il a fait ses commensaux, et avec beaucoup moins de succès chez ceux qui ont un système digestif complexe, et qui n’usent que d’un seul genre d’aliments, des végétaux, par exemple. Chez ceux-ci, les dégradations organiques sont moins profondes, et la variété se rapproche davantage du type primitif. Quels que soient les climats, en effet, quelques soins que prennent les agronomes, les bœufs domestiques peuvent bien présenter des variations de taille, de coloration, des modifications dans leurs cornes; mais ces altérations ne sont jamais de premier ordre, et ne constituent que des variétés dont il est facile de suivre la filiation. Il est plus difficile de remonter à l’auteur de la race du bœuf ordinaire de l’Europe, bien que G. Cuvier lui ait donné pour père l’urus, très-commun en Europe au temps de César, et éteint depuis longtemps.

Les bœufs se divisent en cinq petites tribus, dont deux plus distinctes portent le nom d'ovibos et de bibos , et les trois autres forment la sectionnes vrais bœufs, et comprennent les taureaux, les bubales et les bisons; ils sont très-répandus dans tout l’ancien continent: l’Amérique ne possède en propre que deux espèces d’ovibos musqué et le bison,