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tandis que les chaînes montagneuses de l’Asie et de l’Afrique en nourrissent des espèces remarquables au nombre de huit, en y comprenant celles d’Europe. Les bœufs, à l’état sauvage, habitent de préférence les plaines entrecoupées de forêts, et surtout aiment le voisinage des marécages.
Qrossiers, sauvages, doués d'une force puissante, les bœufs sont plutôt domptés que soumis par le pouvoir de l’homme et les soins dont ils ont été l’objet. Leur nourriture, assurée d’une manière régulière et fixe, les a conquis, parce que chez eux l’instinct de la sociabilité ne va pas au delà du besoin de vivre en troupes, qui leur est propre. Les mauvais traitements les irritent facilement et les mettent en fureur, et les bons procédés permettent de les diriger et de les conduire, sans influer sur leur moral. C’est la castration qui a le plus d’efficacité pour les rendre dociles et calmer leur instinct irritable. Dépourvus, dans leur demi-domesticité, de sentiments bienveillants et affectueux, ils ne manifestent aucune marque ostensible de sensibilité. Le besoin de nourriture est donc, chez ces grands animaux ,1e frein quidomine leur organisme.
Les services que rendent les bœufs sont cependant de premier ordre pour les peuples civilisés :
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leur force musculaire donne la vie aux travaux agricoles, et quand elle vient à défailiir, leurs chairs fournissent la meilleure alimentation que l’on puisse désirer. Leur cuir, leurs os, sont la base de diverses industries lucratives. Le lait des yaches est un aliment délicat que les peuples pasteurs ont transformé en beurre et en produits fermentés de forme et de saveur variables. Cette grande utilité des bœufs a, dans tous les temps, été appréciée par les populations qui, sans leurs produits et leurs secours, seraient restées stationnaires dans leur civilisation. L’homme aurait pu, à la rigueur, se passer du cheval, fait pour la guerre; des moutons, dont la toison confectionne ses habits ; du chien, qui lui sert de flatteur parasite, et l’état de société eût progressé de la même manière qu’elle l’a fait, à travers les siècles, avec le concours seul des bœufs. Les nations les plus puissantes et les plus riches des familles européennes n’auraient pas acquis leur prépondérance sans ces utiles animaux.
Dieu (i) en Égypte, adoré à Memphis (2) dans
(1) Apis, de 06 , père, »*, il est.
(2) Le taureau sacré de Memphis est lo symbole vivant de
tout ce qui tel. ( C. Di teil )
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des temples élevés en son honneur, le bœuf, sous le nom d 'Apis, indiquait la puissance fécondante de la nature. Les Grecs et les Romains vénéraient ce précieux animal. Le culte persan de Mithra en faisait le symbole du soleil, et les Cimbres prenaient à témoin de leurs serments un taureau d’airain. Gravé sur les monnaies de plusieurs peuples de l’antiquité, placé dans les bannières de quelques villes, emblème de la force patiente et courageuse de l’apôtre, le bœuf, chez les anciens comme au moyen âge, avait une grande valeur allégorique.
Les bœufs, que les auteurs grecs ou romains et les écrivains du moyen âge appelaient urus, bison et aurochs, formaient-ils deux espèces distinctes, dont une serait éteinte depuis longtemps, et dont l’autro existerait encore dans les forêts de la Lithuanie et du Caucase? Cette dernière, devenue rare , serait protégée par des lois , car sans ces lois, depuis longtemps elle no compterait plus en Europe ! c’est l’opinion de G. Cuvier. Suivant ce savant, l’aurochs des Prussiens est lo zubr des Polonais, qui vit à l’état sauvage dans les forêts de la Lithuanie et au pied du Caucase, et probablement dans celles de la Moldavie et de la Valachie ; mais il en distingue l’urus ou bubalus à
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grandes cornes, tandis que le bison ou le bonasus d’Aristote est pour lui le zubrou le bœuf velu des anciens. Aujourd’hui l’opinion qui semble prévaloir est que l’urus, le bison, le tur et le zubr ne servent à désigner dans les anciens auteurs qu’une seule et même espèce de taureau, l’aurochs (t ) de l’Allemagne et du Caucase, et Dlugasz, vieil écrivain polonais, se sert comme synonymes des mots turus et zubr.
L’aurochs est ce bœuf de Paonie (la Bulgarie actuelle) dont parle Aristote, sous le nom de bonasus, bolinihus , ou monepus; ce doit être l’urus des Celtes, nommé, par César, bœuf des forêts d’Hercinie (Allemagne). On en recherchait les cornes pour en garnir les bords en argent, et l’on en faisait des vases pour les repas les plus magnifiques. Pausanias l’avait appelé taureau de Paonie, et Martial, Pline et Sénèque citent à la fois, il est Yrai, les noms de bubalus, bison : et latisque feris comibus uri, qui sembleraient désigner trois es-
(<) Le» lexicographe* le* plus estimés, Ducange entre autres, citent comme synonymes les mots urus, aurochs, etc. V rus vox gallicut Germants uhrochs, dit Ducange. Babulus, bu falot, buflus sont les noms appliques à l’urus, de même que celui de bison : Bisontes, bores feri bubali. (Gloss.)
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pèces. Calpurnius, dans ses Églogues, le définit avec assez d’exactitude. Urus est, suivant Macrobe, un mot gaulois que Fortunatus traduit par bufalus (1). Heberstein dit que l’urus est le thur de Masovie, et c’est cet urus que G. Cuvier dit être la souche de notre bœuf. Le mot bison est tudesque, et vient de bisent ou wisent , dérivé de bisam, qui signifie musqué, et ce nom a dû être donné à l’aurochs ou bonasus par la race germanique de la Souabe, et le nom d’aurochs vient luimême de auer-oclis, qui signifie bœuf sauvage ou de montagne.
L’aurochs, ou le zoubr des Russes, a été répandu, dans les temps anciens, dans la plupart des forêts du nord de l’Europe ; mais, chassé pendant des siècles, sa race a été presque détruite ; car, en 4775, on tua dans la Prusse le dernier zoubr qui y restait. On ne retrouve plus l’aurochs que dans la grande forêt de Bialowieza, en Pologne, et quelques individus ont été, dans ces dernières années, observés dans la chaîne du Caucase.
Les géologues citent dans les divers terrains de l’Europe, mais surtout en Allemagne et en France,
(<) Seu validi bufali ferit inter cornua campum.
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les restes fossiles de huit espèces que l’on croit distinctes; et l’une d’elles, l’urus priscus, passe pour être la souche primitive du bœuf domestique.
Le taureau , ou bœuf ordinaire, forme une espèce bien distincte, dont la descendance directe date des premiers âges du monde, car elle semble n’avoir été modifiée que par les climats de l’Europe. Cette race s’est répandue avec une égale facilité dans l’Asie, dans l’Afrique, dans l’Amérique, dans l’Australie et môme dans l’Océanie. Partout où l’homme civilisé s’est établi en émigrant, le bœuf domestique l’a suivi ; c’est l’animal colonisateur par excellence. Mais si l’espèce est une, les variétés sont par contre extraordinairement nombreuses, et se transforment les unes dans les autres par les croisements qui résultent des soins qu’il réclame. L’agriculteur peut obtenir des variétés qui, abandonnées à elies-mômes, finissent par s’effacer à la longue.
Toutefois une variété du bœuf domestique, accommodée pour les climats chauds, pourrait bien constituer une espèce distincte, ou être une variété domestique du gyall : c’est la race des bœufs à bosse, ou zébus, confinée sur la côte orientale d’Afrique, dans l’tle de Madagascar, dans l’Inde.
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Cette espèce aurait elle-môme plusieurs variétés de taille différente, et dont la loupe graisseuse du dos présente aussi des proportions fort diverses. Une variété à deux bosses se trouve aux environs de Surate. Les tentatives pour introduire les zébus en Europe n’ont jamais été que partielles, mais cependant ces animaux paraissent susceptibles de s’acclimater dans nos contrées refroidies.
Il n’est pas une nation de l’Europe, ou môme des autres parties du monde, qui ne possède des races de bœufs modifiées par les degrés de latitude, et mises en harmonie avec l’état social des rameaux de la famille humaine près desquels elles vivent. L’Angleterre et la France comptent môme leurs variétés de bétail par le nombre de leurs provinces, et un homme exercé distingue, dès le premier coup d’œil, les traits qui caractérisent chacune d’elles, traits indélébiles dus, sans doute aucun, au sol qui les nourrit, et aux transformations produites par les soins particuliers dont elles ont été l’objet.
Le buffle est ce bœuf d’Arachosie, province de Perse placée sur les frontières de l’Inde, dont parle Aristote, tandis qu’Élien se borne à le nommer bœuf des Indes : c’est toutefois le bubalus des La-
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tins. Sa race, très-répandue dans l’indoustan et dans le Malabar, au Tonquin, en Cochinchine et en Perse, y exista dès la plus haute antiquité ; elle s’est propagée dans les îles environnantes de la Malaisie, à Ceylan, à Sumatra, à Java ; mais c’est principalement en Afrique qu’elle s’est maintenue avec le plus de succès, car de PÉgypte et de la Syrie elle est passée en Grèce et en Italie. C’est vers la fin du sixième siècle, sous Agilulf, d’autres disent vers 695, que les buffles parurent pour la première fois en Europe et dans la Lombardie. La Crimée en possède depuis longtemps. Sir Rallies mentionne à Sumatra une variété albine comme fort commune à Bancoolen. Albertus Aquensis nommait ces animaux bufflus , et les nations d’origine saxonne leur ont conservé le nom italien de buffalo. De toutes les espèces du genre, celle-ci est la plus amie de l’eau ; elle se plaît dans les jongles ou dans les vastes marécages intertropicaux, et nage parfaitement bien. Sa peau presque nue lui fait redouter les plateaux refroidis, et l’accommode parfaitement aux régions chaudes et humides. De formes lourdes, d’un aspect farouche, le buffle est généralement regardé comme le plus agreste et le plus sauvage de la race bovine; mais
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son caractère est certainement plus docile qu’on ne le croit généralement, car il se plie à la domesticité, et assouplit son caractère jusqu’à se soumettre à la voix des enfants. Le buffle aime les soins de propreté, n’abuse pas de sa force colossale, et dédaigne les attaques des taureaux ordinaires qui ne l’émeuvent pas ; sobre et peu délicat, il se nourrit des herbes les moins sapides. 11 est pour l’agriculture une précieuse bête de trait, car sa force musculaire lui permet de transporter les plus lourds fardeaux ; sa chair toutefois est un peu coriace, mais le lait des femelles est gras et onctueux, et d’odeur légèrement musquée.
Le buffle, au dire de quelques théologiens juifs, est 1 ejnchmur du Pentateuque, du Deutéronome et des Septante. On servait sa chair sur la table de Salomon, et, à Rome, les juifs modernes sont les seuls qui tuent le buffle dans leurs boucheries et qui le mangent assaisonné avec les choux, ainsi que cela leur est ordonné par le verset i 4 du chapitre xn de l’Exode.
L 'ami est considéré comme une variété du buffle exclusivement confinée dans les parties montueuses de i’Indoustan, et que caractérisent des cornes dont l’ampleur est considérable, car elles
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mesurent parfois trois mètres d’envergure. L’animal est, au reste, noir, sans bosse ni crinière, et se rencontre au Bengale et même aux alentours de Calcutta.
Le pegasus est le buffle qui vit au Congo, à Angola et dans le centre de l’Afrique, et que Gallini a mentionné sous le nom de pacasse , et Mérolla sous celui d 'empagessa. 11 paraît que c’est aussi l’animal que les Africains nomment zamaouse, d’après Denham ; c’est le représentant naturel du buffle ordinaire au sud de l’Atlas.
Le buffle du Cap y commun dans la Cafrerie et à l’extrémité australe de l’Afrique, est repoussant par la hideur de sa tête cuirassée par la base élargie de ses cornes. C’est un animal farouche et indomptable, poussant la férocité, au dire de Sparmann, jusqu’à lécher les cadavres des animaux qu’il a tués, comme pour savourer sa vengeance. 11 ne redoute ni les lions ni les éléphants, et, comme il vit en grandes troupes dans les forêts épaisses, les Cafres le chassent ou lui tendent des pièges pour se nourrir de ses chairs et appliquer son cuir à leurs besoins domestiques. Ses beuglements sont effroyables et sa course est agile, et, comme il est doué d’une grande force, c’est un
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loi
animal dangereux et qu’on ne peut chasser qu’avec d’excessives précautions. Les colons du Cap l’appellent aurochs. Comme le buffle, il aime à se baigner et à se vautrer dans les mares ; sa chair est dure et sent la venaison. On dit qu’en rase campagne il fuit l’homme, et que, pour gravir les pentes de montagnes, il court moins vite que le cheval.
Le yak, vache grognante, ou buffle à queue de cheval, est plié, depuis un temps immémorial, à la domesticité. Originaire des montagnes de la Tartarie, du Thibet et du Boutan, il y vit en troupeaux considérables dont les Kalmouques, les Tartares et les Chinois tirent le parti le plus avantageux. C’est leur bête de somme ordinaire, car le mâle, appelé yak , peut porter de lourds fardeaux, et la génisse, ou Uhé, est excellente laitière. Une épaisse fourrure revêt les deux sexes, et cette toison précieuse est utilisée pour tisser des étoffes. Bien que ses mouvements soient brusques, le yak a une marche plus rapide et aussi sûre que celle du cheval. L’on se demande comment il se fait que cet animal domestique, robuste, n'ait pas été introduit, des plateaux refroidis de l’Asie, en Europe , où il rendrait d’utiles services 1
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Dans les vallées neigeuses de l’Oxus, les hordes kirghiz qui y descendent de Pamir, ce Caucase de la Tartarie, s’y rendent sur des yaks qu’ils appellent kuhgau , ou vaches de montagnes. « Je vis, dit le capitaine Wood, une femme kirghiz assise sur une selle légère, avec des étriers de corne, et conduisant son yak avec une cordelette passée dans le cartilage du nez en guise de bride. Cet animal, fort de membres, couvert d’une épaisse toison, ayant un gros ventre touchant presque à terre, et balayant le sol de sa queue touffue , me représentait un gros chien de Terre-Neuve. »
Moins farouche et moins stupide que le buffle, le yak s’irrite facilement, surtout à l’aspect de la couleur rouge. Lorsqu’il agite sa queue avec force, et que ses regards deviennent sinistres, c’est qu’il va s’emporter ; mais par l’éducation , il devient soumis et docile. Il ne mugit pas, mais il grogne comme le zèbre ; son sommeil est léger et fréquemment interrompu, et le moindre bruit le préoccupe. Sa robe varie du roux au fauve ou au noir absolu ; il en est même de pie. Le beurre du lait do la génisse, ou dhé, est excellent ; cependant Georgi lui a trouvé le goût du suif.
Les poils de la queue du yak joignent à l’éclat et
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à la finesse de la soie la dureté du crin; ils sont tellement épais et floconneux, que les Tartares en font l’objet d’un commerce lucratif, car ils servent d’étendards aux Turcs et aux Persans, et c’est de cet usage que sont venus les titres de pachas à une ou deux queues, suivant le nombre d’étendards de queue d’yak que leur grade comporte dans les armées. Avec ces crins on fait des tentes solides, des cordes estimées, les parures des bonnets chinois, etc.
Le yak redoute la grande chaleur ; il aime l’ombre dans le milieu du jour, recherche les mares pour s’y vautrer, mais a plus d’antipathie pour les eaux vives ; il est bon nageur. Buffon l’a méconnu, et le peu qu’il en dit fourmille d’erreurs. On en possède une figure médiocre, gravée dans la Bibliothèque physico -économique en 1 8i 8.
Élien, ce père de la mammologie chez les anciens, a clairement indiqué le yak sous le nom de pœpliagos. Cette sorte de bœuf est donc connue dès l’antiquité la plus reculée, et Cosme le voyageur le nomme dans le sixième siècle. La première bonne notice donnée par les modernes est due à Turner, qui eut occasion de l’observer dans son ambassade au Boutan 1277 ) ; et dans les vieux
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voyageurs Marco Polo, Itubriquis et Nicolo di Conti, il en est parfois question. Le yak est appelé choivri et soora-goij dans quelques régions do l’Inde, gawdashù chez les Persans, et si nym par les Chinois.
Le gour est un bœuf du Bengale très-commun sur le plateau de Myn-pah, dans la province de Sergojah, plateau élevé de près de 630 mètres audessus de la plaine, et dont la surface présente des bouquets de bois épais et des portions dépouillées. Les gours paissent dans ces pacages libres ; mais si on les inquiète, ils se réfugient dans l'épaisseur des fourrés. Les Indiens ont été forcés de déserter les villages qu’ils avaient bâtis sur le Myn-pah, que les tigres ont choisi pour leur séjour, et où ils sont devenus redoutables. Toutefois ces grands carnassiers trouvent dans le gour bien adulte un animal qui sait braver leurs appétits, et qu’ils sont forcés de respecter. Les buffles répandus dans les plaines n’osent pas grayir les flancs de la montagne, car les gours leur inspirent une vive terreur. Les Indiens chassent les bœufs qui nous occupent à l’aide de grandes battues faites avec intelligence, mais la force et la sauvagerie de ces animaux rendent celte chasse très-dan-
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gereusc. Lorsqu’il est blessé, son mugissement peut être rendu par les syllabes ugh-ugh. Lejeune veau se nomme purorah, la jeune femelle parecahes, et la vache adulte gourbi ; au taureau seul est réservé le nom de gour. La génisse porte douze mois, et son lait est très-onctueux.
Le gour, vivant dans des lieux élevés, ne paraît pas aimer l’eau. Il se réunit en troupes d'une vingtaine d’individus qui se nourrissent d’herbes, mais surtout de feuilles et de pousses d’arbres. Dans les jours chauds, ils sortent des bois pour paître dans les emplacements libres ; mais, dans la saison froide, ils restent cachés dans les jongles.
Le bœuf à fesses blanches est de grande taille, et se rapproche beaucoup de notre espèce domestique. 11 vit en domesticité à Java et à Batavia ; il alimente les boucheries. 11 a treize paires de côtes.
Le bison ou, comme les Anglo-Américains l’appellent, le buffalo de l’intérieur, vit en troupes considérables dans le territoire des États-Unis que les défrichements n’ont point -encore envahi. Il existait autrefois dans toute la région boisée de l’Amérique du Nord, sans dépasser à l’est la rivière Hudson et le lac Champlain. La première notion que l’on ait eue de ces bœufs est due à Mo-
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reton , qui les mentionne d’après le récit des aborigènes, en disant : « Les Indiens parlent de troupeaux nombreux d’une sorte de vache qui vit sur les bords du lac Ontario. Ils en recherchent la chair pour se nourrir, le cuir pour faire leurs mocassins, et la toison pour se vêtir. » A partir de 1582, où Guzman rencontra le buffle dans la province de Cinaloa, Laët, Lawson, Hubbard, Purchass, Depratz, et une foule de vieux voyageurs ou géographes, indiquent ces animaux à la Floride, à la Louisiane, dans l’Arkansas, la Géorgie, l’Alahama et sur les rives du Mississipi, à l’ouest des Rocky-Mountains comme à l’est, à la Nouvelle-Calédonie comme à la Colombia. Au nord, on en a rencontré par 67 degrés de latitude. Mais aujourd’hui cet animal est déjà rare à l’est du Mississipi et au midi du fleuve Saint-Laurent, et chaque année le cercle de ses excursions se resserre. Déjà la diminution des individus est très-manifeste, et sa race va s’éteignant à mesure que les colons s’avancent dans le Missouri. La viande des génisses étant préférée à celle des taureaux, qui a le goût rance, fait que l’on tue celles-ci de préférence aux mâles, et que la reproduction se trouve ainsi entravée; et, quant au mâle, on ne mange guère
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que sa loupe graisseuse, l’aloyau, la langue et le foie, et l’on rejette le reste. Une génisse peut donner de 125 à 150 kilogr. de bonne viande, et ses os recèlent en abondance une moelle exquise.
Lorsqu’une troupe de bisons galope dans les prairies, les taureaux font craquer l’herbe sous leurs pas avec un bruit particulier qui s’entend de fort loin, et laissent exhaler une odeur de musc très-pénétrante. Leur vue parait moins parfaite que leur odorat , car lorsqu’ils sont au vent de l’homme, ils viennent souvent très-près de lui, tandis que, sous le vent, scs effluves les avertissent de sa présence, quelquefois à une distance de trois milles. Dans ces vastes pâturages, si bien décrits par Cooper, le bison a pour compagnons l’élan et le loup des prairies. Il se plaît dans ces vastes solitudes, où il se roule dans la poussière et s’ébat en liberté. 11 est difficile à tuer, car les balles rebondissent sur son crâne ; il faut, pour le chasser, le tirer avec des lingots de fer et le blesser dans les viscères principaux. Le bison n’a pas été dompté, et cependant on pourrait tirer un excellent parti de sa force musculaire, de la dureté de son cuir, et de sa laine très-propre à confectionner de solides tissus. Tout porte à croire qu’avec des soins
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on pourrait plier sa race indocile et sauvage a une demi-domesticité.
Les bibos n’ont qu’une espèce qui vit au Mysore, dans les montagnes des Gates et dans l’empire birman : c’est le gyall, ou jungly-gau, qui représente en Asie notre bœuf domestique, mais qui se trouve encore à l’état sauvage dans les montagnes du Sylhet, bien qu’il s’apprivoise facilement lorsqu’il est pris jeune. Ce gyall a une petite tête, un gros corps et des jambes grêles, une loupe sur le dos, des mœurs farouches, un aspect féroce, mais la domesticité lui enlève bientôt ces traits disgracieux, et les Kookies, pasteurs dans les montagnes de Chittagong, l’ont façonné à la servitude. Le lait du gyall femelle est moins abondant, mais plus substantiel que celui des autres bestiaux. Elle reçoit le mâle à trois ans et porte onze mois, et ne reçoit plus le mâle que deux ans après, de sorte qu’elle ne produit en trois ans qu’un seul veau, qui tette de huit à neuf mois. Les Kookies possèdent un moyen ingénieux de se rendre maîtres des individus devenus sauvages et qui vivent dans les jongles, c’est d’y semer de grosses boules de terre et de sel qu’ils aiment lécher, puis d’y conduire des gyalls apprivoisés. Les individus sauvages se
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mêlent à ceux qui sont domestiques et s’habituent peu à peu à voir les hommes, qui chaque jour s’avancent jusqu’à ce qu’ils puissent les caresser de la main en leur donnant à lécher des boules salées. Cela fait, le naturel du gyall des bois est conquis, et l’Indien pasteur peut conduire tout le troupeau à son parrah ou village : ces animaux contractent pour leur nouveau gîte un attachement des plus vifs.
Le général Hardwick, qui a longtemps résidé dans l’Inde, admet deux races de gyall, le asseelgayal, ou l’espèce sauvage qui vit dans les montagnes, et le gobbah, ou la variété des villages, qui est soumise à l’homme depuis longtemps.
Les ovibos, séparés des bœufs, car ils tiennent à la fois, ainsi que l’indique leur nom, de ceuxci et des moutons, n’ont qu’une espèce confinée à l’extrémité polaire de l’Amérique arctique, dans les régions stériles au nord du 60 e degré. C’est le bœuf musqué que les Anglo-Américains appellent buffalo de la rivière Churchill. Jérémie, voyageur français, a le premier décrit cet animal, sur lequel Hearne et Charlevoix donnèrent de bons détails, et que Parry et Ross rencontrèrent sur l’île Melville. L’ovibos est très-sauvage, et Ross raconte
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qu’un individu blessé par lui entra en une telle fureur, qu’il ne put se soustraire à une mort certaine qu’en se glissant dans une crevasse de rocher contre les parois de laquelle le bœuf vint se heurter ayec violence. On connaît peu toutefois les habitudes de cet animal des climats glacés. On dit, et Richardson l’affirme, que la chair de ce bœuf sent tellement le musc, que cette odeur imprègne jusqu’aux instruments dont on se sert pour la couper, et qu’elle est déplaisante par cela même aux Européens. Pour les Esquimaux c’est un régal exquis, et ils l’avalent crue, tant ils ont d’appétence pour un mets dont ils ne peuvent se rassasier. Ross, dans son dernier voyage, et pendant son séjour forcé sous les glaces, raconte que ses officiers tuèrent deux bœufs musqués qu’ils traînèrent jusqu’à trois milles du vaisseau. Leur taille était peu ordinaire, et ils permirent de donner à l’équipage de la viande fraîche, rôtie ou bouillie, qui ne sentait pas plus le musc que celle qui avait été mangée quelque temps auparavant. Cette viande, ayant été gardée quelque temps, était devenue fort tendre. Plus loin, Ross raconte comment un Esquimaux, épicurien, mêla du sang chaud d’un bœuf musqué, qu’on venait de tuer,
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avec de la neige pour étancher sa soif, après quoi il se mit à l’écorcher. 11 rejeta le mélange à demi digéré contenu dans la panse, bien qu’à l’ordinaire, ces peuplades soient friandes des herbes triturées qu’on trouve dans l’estomac des rennes, comme nous le faisons en Europe d’un plat d’épinards. L’animal prend pour les Esquimaux le soin d’attendrir les végétaux dont ils n’usent que de cette façon. Son nom indigène est ooming-mak. 11 fréquente les cantons dénudés, rocailleux, bien qu’on le trouve aussi dans les bois de sapins qui bordent quelques rivières. Sa nourriture consiste, comme celle du renne, en lichen et menues herbes, et il se réunit en troupes formées d’une trentaine d’individus. Sa toison est plus fine que celle du bison, et pourrait être avantageusement employée dans les arts.
LES ANTILOPES
Les antilopes appartiennent à la tribu des ruminants à cornes creuses, que des formes sveltes, une membrure souple et nerveuse caractérisent éminemment. Ce nom d’antilope est, suivant G. Cuvier, corrompu du mot antholops, cité dans Eusthatius, auteur qui vivait au temps de Constantin. Sous le nom de dorcas, Élien semble avoir parlé de l’animal que les Arabes ont appelé gazel, si célèbre dans leurs récits. Commode fit paraître, dans le cirque de Rome, des dama, et Gordien 1 er en montra jusqu’à deux cents, avec autant de chamois et cent girafes , trois cents autruches et une foule d’autres bêtes sauvages. Ce dama semble être le nanguar des naturalistes modernes, tandis que Vaddax des anciens pourrait bien être le coudous.
On connaît aujourd’hui quatre-vingt-quatre an-
LES ANTILOPES
tilopes, réparties dans vingt-deux groupes distincts, vivant le plus ordinairement en troupeaux, dans des espaces rétrécis ou que les diverses espèces ne franchissent pas. La localité semble être, pour chaque race, une condition d’existence, et leurs moyens de protection les plus efficaces reposent sur l’instinct qui les guide dans les milieux pour lesquels ils ont été façonnés. Certaines espèces se plaisent dans les chaînes montagneuses et sur leurs crêtes les plus sauvages et les plus âpres; d’autres se cachent dans les forêts équatoriales ; certains dans les vertes plaines herbeuses du Missouri; d’autres dans les marécages; enfin, il en est qui ne quittent point les sables et leurs déserts. Dotés d’une vue perçante, d’une audition parfaite, d’une locomotion sûre et énergique, ces animaux sont, pour la plupart, inoffensifs, craintifs, et n’usent des sens qu’ils possèdent que pour fuir le danger et leurs nombreux ennemis; car ils fournissent la pâture de presque tous les grands carnassiers. C’est de ce besoin d’une commune défense qu’est née leur grande sociabilité. C’est en troupes considérables qu’ils aiment à se réunir, guidés par l’expérience des vieux individus, sous la sauvegarde de vedettes intelligentes qui, au
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moindre mouvement fait pour inquiéter la communauté, donnent l’alarme, et la bande prend la fuite, espérant trouver dans sa course rapide et dans ses bonds plus rapides encore, une protection que des mâchoires débiles et des sabots en place de griffes ne leur offrent point. Les espèces dont le front est armé de cornes sont les plus belliqueuses ; ce sont celles-là qui savent le mieux se défendre, en tirant parti des armes que la nature leur a données. Les grandes antilopes, en effet, savent, grâces à ces armes, souvent fortes et acérées, se défendre des attaques des lions, des chacals et des autres bêtes malfaisantes qui pullulent autour d’elles, et qui semblent vivre aux dépens de la race, en surprenant, à force de ruses, des individus inattentifs, ou les jeunes, encore inexpérimentés. Leur vie est tout herbivore : brouter la mousse, les lichens des rocs, l’herbe des prairies, ou le feuillage des buissons ou des arbres, c’est ne pas changer de substance, tout en s’accommodant de la matière végétale fournie à leur appétit.
Organisés pour la liberté des vastes plaines ou pour la sauvage indépendance des montagnes, les antilopes ne sont pas soumises à la domesticité. On peut les conserver dans les ménageries , mais
LES ANTILOPES
ce ne sont jamais que des individus isolés, forcés de se plier à des habitudes casanières, et qui languissent pour la plupart dans le cercle rétréci où ils sont maintenus par force. Les mâles sont furieux à l’époque de l’amour, et exhalent une odeur fragrante et expansible qui les décèle au loin.
On recherche leur cuir, propre à une foule d’usages ; leur chair donne une venaison sapide, et les peuples des contrées où chaque race vit les chassent dans ce but.
Les vraies antilopes sont, pour la plupart, de l’Asie ; le type de ce groupe est le saïga des landes du midi de la Pologne et de la Russie. Pallas cite des troupes de saïgas s’élevant parfois à plus de dix mille individus dans les steppes du lac Baïkal et sur le pourtour de la mer Caspienne, et se nourrissant de salicornes et autres herbes qui se plaisent dans les terrains saumâtres ; leur chair en contracte un goût détestable. On dit leur odorat des plus subtils, et la perfection de ce sens remplace chez eux la vue, qui est mauvaise.
Les gazelles ou clorcas, si répandues dans les déserts d’Afrique, et qui peuplent l’Arabie de leurs troupeaux craintifs et timides, sont l’emblème, pour les poètes arabes, de la beauté craintive , aux
I 6G LES ANTILOPES
grands yeux, à l’allure cambrée et aux formes souples.
Animaux craintifs et sans défense, les gazelles sont la proie ordinaire des bêtes féroces, et sont chassées sans scrupule par les Arabes, qui les poursuivent à cheval ou qui leur tendent des pièges. La tribu des gazelles comprend des espèces africaines et asiatiques, au nombre de treize à quatorze, et répandues depuis le Sinaï, le Maroc, jusqu’au cap de Bonne-Espérance.
Les damas n’ont que deux espèces d’Afrique, le dama de Pline, qui vit en Abyssinie et au Sénégal, et le nanguer, si commun dans le Kordofan, la Nubie et l’Égypte.
Les oryx sont répandues dans l’Afrique, et aussi bien dans sa portion centrale que dans la Cafrerie et dans la Nubie et l’Abyssinie. Ces antilopes ne se réunissent pas en troupes comme la plupart des autres espèces, mais elles vont comme les condous, accouplées par paires. Les Égyptiens ont gravé sur leurs monuments la figure de l’oryx algazel, que les Romains montrèrent dans le cirque, et dont les belles cornes droites étaient utilisées pour faire des armes. G. Cuvier assure que l’oryx, ayant des sabots assez longs, peut gravir
LES ANTILOPES
les rochers, et que c’est ce qui la porte à habiter de préférence les contrées montagneuses.
Les anciens appelaient vache de Barbarie le bubale, qui s’apprivoise et aime à vivre au milieu des bœufs, bien que son naturel soit farouche. Les Égyptiens ont représenté, sur leurs bas-reliefs, des bubales attelés à des charrues, comme si cette antilope avait été soumise à la domesticité dans les temps anciens.
Les chamois ne peuvent être séparés des âpres sites auxquels ils donnent la vie. C’est au milieu des mers, des glaces, qu’on le voit bondir sur les pics sourcilleux des Alpes suisses, aux confins des moraines qui entament le versant des vallées, là où le pâtre établit sa chétive cabane pour faire paître à ses troupeaux pendant l’été une rare pelouse. Mais ce qu’il affectionne, ce sont ces glaciers et leurs roches moutonnées qui se perdent sous le névé, et d’où saillent en coupoles de glace ou en flèches gothiques de cristal les pics de Galenstock, de Sredelhorn, du Grimscl et autres, affectant les formes élancées et pyramidales les plus variées comme les plus hardies. C’est sur ces champs de neiges éternelles, mobiles toutefois, qu’il respire un air raréfié, à travers lequel se joue en reflets
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fantastiques la lumière du soleil, tantôt teinte de bleu, tantôt vaporeuse, parfois d’un azur céleste, dans ces immenses crevasses dont l’abîme est bordé de murailles perpendiculaires et glacées. Parfois d’épais brouillards aident à grossir ses formes quand il paraît sur l’arête de quelque crête ardue, saupoudrée de neige grenue ou névé, ou de neige cristalline, ou même de neige rouge qui donne une demi-teinte rose à la nappe sur laquelle se portent les yeux. Tout prend alors dans ces solitudes inanimées un aspect austère et sublime, et cet animal devient la personnification de la vie là où elle semblait éteinte sous les entraves d’une nature expirante ; car sa vue suffit pour ramener le calme dans l’âme oppressée du voyageur. C’est par troupeaux qu’on rencontre le chamois dans les Pyrénées. C’est le sarri des Basques, ou Yizard des montagnards, vieux nom de la langue romane pure. Les Âragonais en distinguent les bouquetins, qui sont d’ailleurs rares, par l’épithète de cabra de montesa.
Les chamois sont timides et craintifs, et fuient l’homme, dont ils sentent de fort loin les approches avant même do l’avoir vu. Ils placent des sentinelles pour éviter les chasseurs, dont ils sa-
LES ANTILOPES
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vent ainsi déjouer l’adresse ; et cependant cette chasse est le plus grand plaisir des montagnards suisses, qui s’y livrent avec ardeur et pour lesquels elle est hérissée de dangers. La chèvre des rochers, ou rupicapra de Pline et des Latins, est certainement le chamois.
Élien paraît avoir mentionné, sous le nom à'oryx à quatre cornes, une antilope du Népaul et del’Indoustan de la tribu des tétracères.
Les gnus ou catoblepas des anciens sont des animaux qui tiennent autant des bœufs que des antilopes. On en connaît trois espèces de l’intérieur du cap de Bonne-Espérance, qui joignent à des cornes de buffle une crinière, une queue et l’encolure du cheval, un fanon comme celui du bœuf et des membres analogues à ceux du cerf dont ils ont la légèreté. Les gnus sont sauvages et l’espèce en est peu commune.
Les kemas des montagnes des Gates et de la chaîne de l’Himalaya tiennent à la fois des chèvres, des moutons et des antilopes, et leurs mœurs participent de celles de ces trois genres de ruminants.
LES SANGLIERS
Les diverses espèces de cette famille, libres ou soumises à la domesticité, joignent à des formes disgracieuses, des habitudes d’une sauvagerie invétérée et des goûts profondément dépravés. Ce sont des animaux grossiers et stupides, que des appétits insatiables gouvernent et qui sont insensibles à toute tentative d’éducabilité. C’est la matière utile dans toutes ses parties pour la tuerie, mais où l’intelligence n’apparaît nullement pendant la Yie. L’expression proverbiale : Il a le naturel du cochon et ne fait (le bien que par sa mort, est d’une grande justesse appliquée au riche égoïste qui n’a jamais su secourir l’infortune môme des siens.
Le sanglier d’Europe est répandu dans toutes les grandes forêts, non -seulement de nos climats,
LES SANGLIERS. 171
mais encore dans celles de l’Asie tempérée et du nord de l’Afrique. Il aime à changer d’habitation suivant les saisons, et c’est ainsi qu’en hiver on le voit s’enfoncer dans le plus profond des bois pour y vivre de vers et de racines ; qu’en automne il se tient dans les futaies pour y ramasser les glands et les faînes ; et qu’au printemps et dans l’été il quitte peu les lisières d’où il est à portée de sortir pendant la nuit pour ravager les vignes, les champs de blé, et en général toutes les cultures. Ce sont despachydermesqui redoutent la chaleur et l’excès du froid. Au Bengale, une variété de l’espèce d'Europe quitte les bois après la saison des pluies, et vient s’établir dans les lieux découverts où elle séjourne en paix, parce qu’elle n’y est pas inquiétée; et cependant, malgré la paix profonde dont on laisse jouir cet animal, il sent le besoin de se soustraire 'a l’influence de la température du milieu du jour, et sait, dans les hautes herbes des jongles, où il s’établit temporairement, faucher l’herbe qu’il dispose en tas conique, simulant des meules allongées. Sous ces tas d’herbes, au dire de Johnson, il établit avec soin une galerie longitudinale qu’il fait communiquer avec le dehors par de petites ouvertures où il se place pour voir
LES SANGLIERS
ce qui se passé autour de lui, sorte d’observatoire qui assure sa sécurité. En France, le sanglier redoute les grands froids comme les fortes chaleurs, et aime les bois bordés de marécages, où il peut faire des excursions dans l’eau pendant l’été.
Les sangliers vont en familles, les vieux mâles exceptés, qui mènent une vie solitaire; et lorsqu’ils sont attaqués, ils placent derrière eux les jeunes et les protègent des atteintes des chasseurs, lis nagent parfaitementbien, et le cochon des Papous, que nous avons tué à la Nouvelle-Guinée, va en bandes nombreuses qui souvent passent à la nage d’une île à la grande terre, ou qui traversent les baies. Le boutoir de ces animaux, épais etcalleux, fouille la terre comme le soc d’une charrue, et met à nu les tubercules et les racines dont ils sont friands, et c’est à leur goût pour les truffes que l’on doit, dans le Périgord et dans l’Angoumois,* l’extraction de ce savoureux champignon souterrain. La femelle met bas de six à dix petits, dont la livrée est bariolée et diffère de celle du père et de la mère.
Les phacochères, à masque hideux et de l’Afri- • que, sont d’une férocité quo rien ne peut dompter.
LES SANGLIERS
Les pécaris vivent en troupes, formées d’un grand nombre d’individus, dans les régions équatoriales de l’Amérique. Comme les sangliers, ils quittent l’épaisseur des forêts après la saison des pluies pour s’approcher des savanes à demi submergées.
Le cochon des Papous est une petite espèce des forêts de la Papouasie, dont la chair est délicate. Plusieurs de ces animaux, que je conservai en vio à bord de la corvette la Coquille, devinrent, par ce séjour sur ce vaisseau, familiers et désireux do recevoir des caresses. Ils avaient pris en affection un jeune chien avec lequel ils jouaient, en se couchant à son approche, et cependant ils manifestaient de la jalousie quand on caressait ce dernier sans faire attention à eux. Forrest dit : « Que les cochons sauvages, ou ben , de la Papouasie, nagent à la Ole, le cochon de derrière appuyant son groin sur la croupe de celui qui précède. »
Le babi-rusa, ou cochon-cerf, est le nom que les Malais donnent à une espèce fort remarquable par sa peau nue et ses canines, recourbées et développées avec une ampleur inusitée. Aristote ne paraît pas avoir eu connaissance de cet animal, qu’Élien semble avoir mentionné ; mais ce n’es
LES SANGLIERS
pas son tciracheros qui doit être le phacochère d’Afrique, celui que Calpurnius indique dans ce vers: Vidi,.... et non sine cornibus apros. Quant à Pline (livre 8, chap. 52), ce qu’il dit des sangliers à boutoir armé de dents recourbées dont deux remontent sur le front, est évidemment relatif au babi-rusa. J’ai prouvé ailleurs que les anciens appelaient Arabie et Éthiopie les îles de la Malaisie, et qu’ils ^connaissaient les oiseaux de paradis : il y a donc tout lieu de croire que les cochons à cornes d’Agatharchide, et ceux à quatre cornes de Di non, sont des babi-rusas. On a cru que cet animal était le chœrélaphos de Cosme le Voyageur, au sixième siècle, qui dit l’avoir vu et en avoir mangé. M. Roulin, sur l’examen d’une figure que Montfaucon ajoute au texte de ce voyageur, pense que l’indication de Cosme se rapporte au phacochère du Cap-Vert.
Antonio Galvan, au seizième siècle, parle du babi-rusa.
Thomas Bartholin publia, en 1654, quelques bons détails sur le cochon de Bouro, que les naturels appellent babi-rusa, et une figure faite sur » une peinture exécutée à Batavia en 1650.
Pison, en 1658, ajouta aux œuvres de MarcgraiT
LES SAMGLIBRS.
les travaux de Bontius et copie de la notice de Bartholin,
Valentin, en -1724, décrit assez exactement le babi qu’il observa dans l’IIe de Boero. On léchasse facilement avec des chiens qui le poursuivent sans danger pour eux. Voilà ce qu'il en dit : « Le babi a l’odorat très-fin. Il se dresse contre les arbres et dort les dents accrochées aux branches. Sa chair est savoureuse et rappelle celle du cerf ; elle a peu de lard, et le babi vit d’herbes et de feuillages aromatiques. 11 est commun sur le pourtour de Cajeli, aux îles Célèbes (Manado). 11 ne va pas avec les sangliers. Poursuivi, il se jette à l’eau et nage bien, plonge parfaitement, et va ainsi d’une île à une autre.
On en a élevé en les nourrissant avec du riz et des patates. Un individu privé se laissait gratter par des enfants et monter par eux. Il mangeait des noix, des canaris, du poisson. Sa voix est un grognement comme celui du cochon. Celui de MM. Gaymard et Quoy se nourrissait de préférence de pommes de terre et de farine délayée, mais de toute chose et même de viande.
Frédéric Cuvier a donné de ces animaux une bonne histoire, enrichie de portraits exacts faits
LES SANGLIERS
sur nature vivante et d’après les individus rapportés par MM. Quoy et Gaymard ; et ces voyageurs ont aussi enrichi leur atlas de deux admirables dessins peints par M. Huet, le plus habile peintre de zoologie que la France ait eu dans ces dernières années, sans contredit.
Les naturalistes actuels admettent dix espèces de sus réparties dans trois genres, et font descendre du sanglier les diverses races du cochon domestique ou porc. La variété infinie de ces mêmes races chez tous les peuples civilisés, et même chez ceux encore dans l’état de nature, ne me permettent pas d’admettre cette hypothèse. Le type du cochon domestique éteint depuis que l’homme vit sur la terre, comme les souches du cheval, de l’âne, du mouton, etc., qui nulle part ne se retrouvent à l’état sauvage, hormis le cas où ces mêmes espèces domestiques ont été abandonnées à elles-mêmes ; encore conservent-elles leurs formes d’une manière indélébile.
Les variétés du cochon domestique en Europe sont nombreuses ; en Asie, en Afrique, dans l’Océanie, on retrouve d’autres variétés toutes aussi caractérisées : c’est donc un animal domestique primordial. Aussi le cochon se trouve-t-il men-
LUS SANGLIERS
lionne dans les écrits les plus anciens que l’on puisse citer, mais, il faut l’avouer, toujours d’une manière dédaigneuse. 11 est question du sanglier dans les poëmes d’Homère ; on croit en avoir retrouvé la figure gravée sur les monuments de l’Egypte. La Bible constate l’antipathie religieuse que lui vouèrent les Hébreux. C’était un animal impur, dont la chair engendre, dans les climats chauds, la ladrerie. Chez les Gaulois, au contraire, le porc, nommé gor, était élevé en immenses troupeaux qui vaguaient dans les forêts pour se nourrir des glands du chêne, et la chair de cet animal était la nourriture que préféraient les Celtes. Les Franks héritèrent du goût des nations germaniques pour le cochon, et leurs fermes en renfermaient des troupeaux qui en faisaient la principale richesse. Aujourd’hui encore le porc fournit aux salaisons maritimes, car c’est la yiande qui s’accommode le mieux du sel, et, dans certaines localités, cet animal est la richesse des fermiers.
Quoique domestique, le cochon n’a jamais pu recevoir une éducation quelconque, et cependant M. Frédéric Cuvier leur reconnaît une intelligence supérieure ou môme égale à celle de l’éléphant ;
LES SANGLIERS
il y a évidemment hyperbole. J’ai étudié des milliers de ces animaux, je n’ai jamais trouvé chez eux les moindres traces d’une intelligence autre que celle qui dérive de l’appareil digestif et de la crainte des coups. Fréquemment les journaux nous révèlent des actes de férocité gloutonne de ces animaux insatiables et des habitudes malpropres qui doivent exclusivement les maintenir dans les basses-cours.
Les poils des sangliers servent dans les arts, et tout lo reste de leurs viscères, moins les sabots, fournit une alimentation variée et des plus sapides.
LES HIPPOPOTAMES
Trois variétés de chevaux de rivière, car le nom d’hippopotame ne signifie pas autre chose, paraissent exister à l’embouchure des fleuves ou dans les eaux douces de l’Afrique, et se ressembler tellement, que les naturalistes ne les distinguent pas, bien qu’examinées dans les parties les plus profondes de leur organisme, il soit aisé de reconnaître des modifications constantes. Les entrailles de la terre recèlent aussi des débris nombreux qui témoignent de l’existence de plusieurs véritables espèces éteintes depuis longtemps.
L’hippopotame du Sénégal se retrouve sur la côte occidentale d’Afrique ; celui du cap de Bonne- Espérance, à l’extrémité méridionale, et l’espèce d’Abyssinie, dans les provinces qui avoisinent la mer Bouge. Il était commun, dans les siècles reculés, en Égypte, mais l’espèce y est détruite de-
LES HIPPOPOTAMES
puis longtemps. Ces gigantesques animaux n’ont pu s’élever sur les plateaux du centre de l’Afrique, et chaque race a été forcément confinée dans les bassins des versants du littoral, où les chasses actives qu’on leur a faites ont fait craindre une destruction.
Les mœurs et les habitudes de ces variétés d’hippopotames sont identiques, quelque part qu’on les ait observées, mais elles sont en général fort mal connues. Ce sont des animaux farouches, rebelles à toute éducation, grossiers, stupides et féroces. Vivant dans les rivières, se vautrant dans leur limon, leurs ébats sont bruyants et leur force puissante. Protégés par un cuir d’une excessive dureté, plongeant sous l’eau au moindre bruit, leur chasse offre autant de difficultés que de danger, et au Cap elle est interdite par les Anglais, dans le but de sauver l’espèce d’une destruction imminente. 11 marche sous l’eau ou nage avec aisance en ne laissant hors du liquide que ses naseaux. Il ne poursuit pas les embarcations ni les hommes quand on ne l’inquiète pas, à ce qu’on assure; mais si on le poursuit, si des blessures irritent son naturel farouche, il s’élance alors sur les embarcations, en brise les bordages avec ses redoutables défenses,
LES HIPPOPOTAMES
et fait courir les plus grands dangers à ceux qui les montent. Les hippopotames se nourrissent de racines, de joncs et de nénuphars, d’herbes, qu’ils déracinent ou coupent avec leur robuste denture, mais ils ne font aucun usage de chairs animales ou de poisson. On assure qu’ils sortent des fleuves pour s’ébattre dans les champs de mil, ou de cannes à sucre et de bananier, où ils font de grands dégâts, et que leur cri ressemble au mugissement du buffle. Au reste, les hippopotames préfèrent pour leur habitation les embouchures des fleuves, et c’est la présence de l’homme qui les fait fuir et remonter vers les eaux douces, qui leur conviennent également. Les femelles ne produisent qu’un petit, qui se cramponne sur le dos de sa mère, dès qu’il est né, pour aller à l’eau. La chair de ces animaux est délicate, et les colons font grand cas, comme remède, de la graisse dont la queue est abondamment fournie. L’ivoire des dents est introduit dans le commerce pour confectionner des objets d’art, qui joignent à leur valeur artistique la rareté de la matière, et que l’on connaît sous le nom d’ivoire d’éléphant de rivière. Les dentistes le préfèrent à tout autre pour faire des dents artificielles qui ne jaunissent pas. Les naturels des pays où vivent
LES HIPPOPOTAMES
ces animaux leur font une chasse active, et le meilleur moyen pour les tuer n’est pas de les tirer avec des balles en plomb, mais de les harponner, ou de charger les mousquets avec des lingots de fer.
L’hippopotame d’Àbyssinie est la variété la plus anciennement connue. Elle existait en Égypte; mais déjà vers 500 de notre ère, sous Julien, Ammien Marcellin dit : « On conduisit à Rome, pen- « dant plusieurs siècles, des hippopotames d’É* « gypte. A présent on n'en peut plus trouver dans ce « pays. Les habitants disent que ces animaux, las « d’étre poursuivis sans cesse, se sont retirés chez « les Blemmyes. » Caillaud en a rencontré sur les bords du Nil blanc, au-dessous de Méroë. Ils lui parurent « agités, inquiets, et nageaient en grand a nombre autour de sa barque en faisant entendre « des mugissements. Les nègres sont friands de sa « chair. » Ruppell l’a chassé en Abyssinie, et Bruce sur les bords du lac Tzana.
A Hermopolis, l’hippopolame était mis à mort comme étant le symbole de Typhon ou le génie du mal. A Papremis il était adoré. On le trouve trèsbien représenté sur la plinthe de la statue du Nil et dans la mosaïque de Palestine. On en voit des
LES HIPPOPOTAMES. -1 83
figures sur des pierres gravées et sur les médailles d’Adrien.
Cet amphibie, disgracieux de formes, paraît être le behemoth de Job ; mais la première mention qui en soit faite d’une manière reconnaissable est celle de Pline, lorsqu’il cite l’hippopotame qui parut à Rome, et qui frappa les Romains d’étonnement, aux fêtes de l’édile Scaurus. Le deuxième fut donné par Auguste, lorsqu’il triompha de Cléopâtre, au dire de Dion. Antonin en montra avec des crocodiles et des tigres, au rapport de Jules Capitolin. On en vit sous les empereurs Commode, Héliogabale et Gordien 111. 11 semble que ce soit de cet animal que veuille parler le poëte Calpurnius, au vers 66 de ses églogues. On l’appelle cheval sauvage.
Aristote, le père de l’histoire naturelle, semble prendre pour l’hippopotame le gnu, dont Hérodote lui avait transmis la description. Diodore de Sicile en donne une idée fort satisfaisante. Pline copie Aristote. La première description un peu technique est celle d’Achille Tatius, au quatrième siècle ; puis vient celle de l’Arabe Abdallatif, au moyen âge, et enfin celle de Belon, au quinzième siècle.
LES HIPPOPOTAMES
marines et chevaux de mer, et c’est ce qui a porté quelques écrivains à admettre des hippopotames en Asie où jamais on n’en a rencontré.
LES MARMOTTES
La famille des marmottes se compose de plusieurs tribus d’animaux qui affectionnent les hautes montagnes de l’Europe, les plateaux de l’Asie, les régions les plus septentrionales de l’Amérique.
Les vraies marmottes ne comptent que six espèces vivantes, très-répandues dans les régions glaciales. Ce sont des animaux de montagnes, ne différant que par des caractères peu tranchés, et dont la sombre livrée et les formes lourdes couvrent une rare intelligence.
La marmotte d’Europe, le mus alpinus de Pline, qui se retrouve dans les Alpes de l’Helvétie comme dans les Pyrénées, sur les Apennins comme dans les petites chaînes de l’Allemagne méridionale, est celle dont on a le mieux étudié les mœurs. Compagne de l’émigrant savoyard, c’est sur elle que
LES MARMOTTES
reposent les chances de gain que l’enfant des montagnes apporte dans nos cités, en venant prélever la dlme du pauvre sur la pitié du riche. Ce sera cette espèce qui nous fournira le tableau le plus complet des habitudes de la famille, et nous le devons en partie à un observateur suisse, M. Girltanner. Ce n’est que sur les montagnes les plus élevées et les plus inaccessibles de l’Europe que 6e plaît la marmotte. Elle s’établit dans les petites vallées étroites que laissent entre elles les mornes taillés à pic, en choisissant de préférence les côtés exposés au midi et à l’occident, qu’échauffent le 6oleil. Elle évite soigneusement les endroits humides pour établir ses campements qu’elle quitte, après son engourdissement ou hibernation, vers le printemps. C’est le moment où les régions mitoyennes de la montagne peuvent lui fournir les plantes dont elle se nourrit; mais, pendant l’été, elle regagne les hauteurs, recherche les solitudes les plus cachées, les crevasses de rochers ou les cavernes qui peuvent lui servir de refuge assuré. Ce sont les herbes et les racines qui servent à sa nourriture; on dit bien qu’elle ne dédaigne pas les insectes, mais les végétaux sont en tout état de choses 6on alimentation ordinaire. Les plantes
LES MARMOTTES
suspect, si nul objet inquiétant ne vient troubler leur sécurité, la bande se met à vaquer avec calme à ses besoins. Mais si une marmotte a vu quelque chose d’insolite, elle pousse un coup do sifflet très-aigu que les autres répètent en prenant la fuite ; ce signal imite le sifflet de l’homme à s’y méprendre, bien que quelques voyageurs l’aient comparé à l’aboiement des chiens. Cette excessive méfiance fait qu’il est très-difficile d’approcher les marmottes, et cette défiance est surtout parfaitement servie par une vue qui distingue les objets les plus éloignés, et par une audition très-exercée à travers la couche d’air raréfiée des montagnes.
La marmotte a des mœurs innocentes, et dans cet univers, où elle compte beaucoup d’ennemis, elle n’est agressive pour aucune créature, les grillons et quelques insectes exceptés. Elle trouve dans la rapidité de sa course les meilleures chances pour fuire le danger qu’elle ne saurait braver en face ni par la force ni par la ruse. Si on inquiète trop souvent, dans les cantons qu’elles se sont choisis, les familles, alors celles-ci émigrent et vont chercher ailleurs un séjour paisible. Mais si la marmotte préfère la fuite à la défense, dans la plupart des circonstances de sa vie, il ne faut pas
LES MARMOTTES
croire que ce soit par une inertie fondamentale de son caractère. Lorsqu’elle est acculée et dans l’inr possibilité de se sauver, elle sait employer un courage naturel, et c’est en usant de ses ongles et de ses dents qu’elle se débat avec énergie, lorsque les chiens la pressent ou que les hommes veulent s’en emparer.
Les familles formées par les marmottes se composent d’un assez grand nombre d’individus.
Chaque habitation est entourée de trous ou de cavernes creusés sous les petites buttes ou sous des pierres qui servent de refuges temporaires en cas d’orage ou de surprise, et lorsqu’elles sont dans l’impossibilité de joindre leurs terriers ou gites d’hiver, tandis que les autres sont des habitations d’été. Les chasseurs reconnaissent facilement ces deux sortes de demeures, parce que les premières
ont à l’entrée des tas de terre qui s’accroissent «
chaque année au fur et à mesure que la famille s’augmente, et qu’il devient nécessaire de creuser de nouvelles galeries. Les secondes sont parfois remplies d’excréments, et comme les marmottes sont d’une excessive propreté, jamais on ne rencontre d’immondices aux abords des habitations d’hiver. Enfin, dans celles-ci, on trouve dans leurs
LES MARMOTTES. 191
environs du foin répandu, résultant des approvisionnements faits en août et septembre. En octobre, les ouvertures de ces galeries sont bouchées, preuve que les habitants y sont rentrés pour passer la saison hivernale dans la torpeur.
La marmotte creuse le sol avec une merveilleuse facilité et avec un art prodigieux, en se servant de ses pattes pour tasser et appliquer la terre sur les parois de chaque galerie ; il n’en résulte qu’un peu de terre amoncelée en butte à l’entrée. En tassant ainsi les parois de leurs logements, los conduits sont plus résistants et moins sujets à s’écrouler. L’entrée en est étroite et n’a au plus que dix-neuf centimètres, et vraiment on se demande comment les marmottes peuvent s’y introduire.
L’industrie de ces habiles mineurs est telle, que si une roche ou des pierres viennent gêner la direction des galeries qu’ils creusent, l’ouvrier contourne l’obstacle et trace une nouvelle direction ; la longueur de ces galeries varie de trois à sept mètres. A deux mètres de l’entrée elles se bifurquent en deux branches, dont l’une se rend à la chambre principale et l’autre va plus ou moins en avant en dessinant la forme d’un Y. Quant à la chambre, elle est ronde ou ovale, voûtée, imitant
LES MARMOTTES
assez bien l’intérieur d’un four, et de dimensions en rapport avec le nombre des habitants, variant de cinq à quinze.
Le fond de chambre ou caverne est jonché de foin sur lequel reposent les marmottes couchées côte à côte, ramassées en boules, c’est-à-dire ayant la tête placée près de la queue, et complètement insensibles. Dans cet état, froides et inanimées, elles sont plongées dans un profond engourdissement. Il est rare de ne trouver dans ces gîtes qu’un seul individu, mais il arrive parfois de rencontrer deux nids et deux familles. L’issue extérieure de ce logement d’hiver est soigneusement bouchée avec de la terre mélangée à des pierres et à du foin, et les marmottes se trouvent ainsi complètement privées d’air tant qu’elles y demeurent.
Lorsqu’on ouvre avec précaution ces souterrains, trois semaines ou un mois après qu’ils ont reçu leurs habitants, on observe l’ordre qui vient d’être indiqué, et c’est alors que l’on peut capturer les marmottes livrées ainsi sans défense. Toutefois, à mesure qu’elles ressentent la chaleur, elles se raniment et sortent de l’état de torpeur dans lequel elles étaient plongées. Cependant on a observé
LES MARMOTTES
que les marmottes conservées dans les maisons ne tombaient point dans leur sommeil léthargique, mais que, pour obéir à la loi de leur organisation, elles ramassaient tous les brins de foin qu’elles rencontraient pour en tisser une sorte de nid.
Entrées dans leur retraite en octobre, elles ne la quittentque vers latin demarsou dans les premiers jours d’avril, ce qui fait six mois d’emprisonnement. Elles ouvrent leurs galeries en dedans et placent les matériaux dont elles sont composées dans la deuxième branche des galeries. Elles s’accouplent immédiatement après leur sortie, et vers juin ou juillet on trouve déjà des petits de la taille des rats. La femelle met bas deux petits, quelquefois trois, plus rarement quatre. Pendant leur captivité elles ne prennent aucune nourriture ; les fonctions sont suspendues, et la réparation des pertes a lieu à l’aide de la graisse acquise pendant l’été. Leur engourdissement, ou hibernation, est évidemment dû à une sorte de paralysie, par le froid, du système nerveux, et les nerfs, frappés de stupeur etd’inertie, produisent une asphyxie temporaire ou une cessation des fonctions des viscères et des appareils.
BufTon rapporte les opinions émises sur leur
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adresse à couper le foin et sur la manière dont elles le transportent dans leurs gîtes, en se plaçant sur le dos et retenant ayec les pattes le chargement, de manière à ce que d’autres marmottes s’attellent à ce chariot de nouvelle espèce en le tirant par la queue, et c’est ainsi qu’on expliquait la pelure des poils sur l’échine. On a supposé avec raison que l’habitude de creuser la terre pouvait bien suffire pour rendre compte de cette particularité. Bufïon ajoute encore que les marmottes peuvent gravir avec aisance entre les fissures des rochers lorsque leurs parois ne sont pas trop distantes, et l’on ajoute que c’est ce qui a donné l’idée du ramonage aux enfants de la Savoie.
Lorsqu’on inquiète trop vivement les marmottes, elles lancent une puanteur assez grande qui est le produit de deux glandes anales. Cependant leur chair est délicate, et les montagnards s’en nourrissent volontiers, de même qu’ils tirent parti de la fourrure pour se faire des bonnets, et de sa graisse fondue comme remède pour plusieurs maladies. La destruction de ces animaux a été tellement active que leur nombre est déjà bien diminué, et de Saussure pense que dans un certain laps de temps l’espèce sera détruite. En captivité la mar-
LES MARMOTTES
motte est docile, apprend à tenir an bâton, à sauter au commandement de son maître, mais à son allure contrainte, on sent que la liberté des montagnes est la seule qui convienne à ses instincts.
Le bobak, aussi nommé marmotte de Pologne, est répandu dans le Nord, dans les montagnes de la Pologne et de la Russie, tandis que le monax vit au Canada et dans les parties septentrionales de l’Amérique, où les trafiquants de pelleteries le nomment sifilcur. La marmotte de Québec, ou l’empetra, chassée par les Indiens pour sa chair qu’ils aiment, habite les cantons boisés du Canada par 61 degrés de latitude, où ses habitudes paraissent être solitaires. On ne sait rien des mœurs des lipura ni de celles des aplodontes ; seulement avec les peaux de ces dernières les Indiens font des vêtements de fourrure chauds et gracieux.
Les titilles ou zizels se retrouvent dans le nord de l’Europe, en Bohême, en Pologne, en Russie, et quelques espèces habitent depuis le Tanaïs jusqu’au Volga, quelques autres en Perse, en Tartarie et en Boukkarie. Leurs mœurs sont plus solitaires que celles des marmottes ; mais, comme elles, les animaux de cette petite tribu vivent de racines et de fruits.
LES MARMOTTES
Les spermophiles, distinguées dans ces derniers temps des marmottes parce qu’elles ont des abajoues, sortes de sacs de réserve placés dans la bouche, vivent exclusivement dans l’Amérique septentrionale, et se retrouvent sur les deux versants auMissouri, etjdans les montagnes Rocheuses, comme au Mexique et à la Californie. On distingue onze espèces assez semblables les unes aux autres. On a étudié les mœurs de plusieurs espèces. Le spermophile de Parry se creuse, dans les contrées stériles du nord de l’Amérique jusqu’au détroit de Behring, soit pierreuses, soit sablonneuses, des terriers dans lesquels se retirent plusieurs individus. Ses habitudes sont celles de la marmotte des Alpes; seulement, quand il est surpris, il croit parfaitement se cacher en se fourrant la tête et le train de devant dans le creux de quelque rocher, et laissant le reste du corps en dehors. Les Esquimaux des alentours de la baie d’Hudson le nomment sili-sik, syllabes qui expriment son cri. La femelle donne le jour à six ou sept petits à chaque portée. Le richardson se plaît dans les plaines qui bordent la rivière Saskatchewan, et il place ses terriers dans le sable; ces terriers, fort profonds, ont des monticules à leur entrée, et c’est de ce belvédère
LES MARMOTTES
que l’animal regarde, en sortant de son gîte, si la plaine est libre et si rien ne viendra le déranger. Ces terriers ne recèlent qu’un individu ou rarement deux, mais des sentiers bien frayés conduisent à plusieurs clapiers qui sont très-fréquentés au temps des amours. Les mâles se battent avec fureur pour la possession des femelles, et souvent ils perdent leur queue dans ces combats. Les individus de cette espèce passent l’hiver sous terre, et sortent lorsque la neige est fondue. On trouve alors dans leurs abajoues des petits bourgeons de l’anémone de Nuttal, et une épaisse couche de graisse les enveloppe ; quinze jours plus tard, ils sont très-maigres par suite de leur ardeur en amour. Ces petits animaux servent de pâture à une espèce de faucon sans cesse occupée à les poursuivre, mais leur plus grand ennemi est toutefois le blaireau d’Amérique; les Indiens en font une grande destruction pour leur nourriture. Le franklin a les mêmes mœurs, cependant il choisit, pour placer ses galeries souterraines, la Ii* sière des petits bouquets de bois, et se nourrit de graines et de semences légumineuses. 11 court fort vite et pousse des cris perçants, pour peu qu’il soit effrayé. La dernière espèce que nous ayons à
m LES MARMOTTES.
citer est le spermophile de Hood, ou l’écureuil de la Fédération des auteurs américains, tandis que les habitants l’appellent marmotte-léopard à cause de sa jolie fourrure. Très-multiplié sur les rives du Missouri, ce rongeur dévaste les jardins, montre de la vivacité et de la colère, et se terre dans les terrains plats et sablonneux.
LES MYOPOTAMES.
Commerson, le premier, parla des myopotames, nommés quoiüya par d’Azara, coypou par Molina, et potamys par Damasio de Larranhaga. Ces noms scientifiques indiquent assez que le rongeur qui les a reçus est voisin des castors et des ondatras, ne quitte guère le bord des eaux des rivières, et c’est au Paraguay, dans le Tucuman et au Chili, qu’on le trouve.
Le coypou, dit Molina, est une espèce de rat d’eau de la grosseur de la loutre, à laquelle il ressemble par le poil et par les formes extérieures. 11 vit aussi bien à terre que dans l’eau, et on peut l’apprivoiser dans les maisons, de manière à le rendre presque domestique, car il est susceptible d’attachement. Peu délicat pour son manger, il se nourrit de tout ce qu’on lui présente ; est silen-
LES MYOPOTAMES.
deux, à moins d’être maltraité, et alors il pousse des cris perçants. La femelle fait cinq à six petits, qu’elle conduit avec elle.
D’Azara, observateur aussi judicieux qu’exact, dit que le quouïya estcertainement lesarigouérembiou que mangent les Indiens sarigouès, et dont Buffon a travesti le nom à sa manière, en le transportant à une loutre. Ce quouïya est assez rare au Paraguay, mais il abonde sur le territoire de Buénos-Ayres et dans le Tucuman, où on le connaît sous le nom de petite loutre, tandis qu’à Santa-Fé de la Vera-Cruz, celui de quouïya est le seul usité.
Ce rongeur se creuse de profonds terriers sur le bord des rivières et des ruisseaux, qu’il fréquente et qu’il habite d’une manière permanente, bien qu’il lui arrive parfois d’émigrer d’un district dans un autre. Il nage bien et longtemps, et se nourrit exclusivement de racines. La femelle met bas de six à sept petits, qui suivent longtemps leur mère. Azara confirme ce que dit Molina de l’éducabilité de cet animal.
Le pelage du quouïya se compose de soies et de feutre ; ce dernier est doux et mollet, très-propre à servir de fourrure, et introduit dans le corn-
LES MYOPOTAMES. 201
merce sous le nom de raconda, pour fabriquer des chapeaux de castor fins. On doit à M. E. GeoiTroy- Saint-Hilaire un portrait exact du myopotame ou rat d’eau de Commerson. [Ann. du Mus., t. 6, pl. 35.)
Le plus grand commerce des Tobas avec les Correntinos, dit d’Orbigny, consiste en pelleteries de coypus, dont plus de cent cinquante mille douzaines de peaux furent livrées de 4827 à 1828. M. d’Orbigny évalue à soixante mille les peaux vendues dans les seules villes de Buénos-Ayres et de Santa-Fé. Un propriétaire assurait avoir tué sur ses terres plus de six mille de ces rongeurs, extraordinairement communs dans les marais d’Entrerios, dans ceux de Chaco, et dans tout le cours du Parana. Ainsi donc, chaque année, plus de trois millions de ces pelleteries sont livrées au commerce.
Le coypou, au dire du môme voyageur, est chassé avec des chiens, car ses habitudes sont nocturnes, et il faut le poursuivre la nuit. Souvent il fait retentir l’air de ses cris plaintifs dans le silence de ces vastes solitudes. Les Tobas cousent les peaux de coypus pour s’en faire des manteaux, et c’était aussi un usage général chez les Guaranis
LES MYOPOTÀMES.
avant l'arrivée des Espagnols. Les commerçants ne connaissent pas cet animal sous d'autre nom que celui de rat d’eau.
LES GUILLINOMYS.
L’animal que les Chiliens nomment guilltno, et qui vit dans les eaux douces des petites rivières e t des lacs de cette partie de l’Amérique méridionale, à la manière des ondatras et des castors, est encore fort peu connu. Ce que l’on sait doit cependant appeler l’attention sur ce rongeur aquatique, signalé, pour la première fois, par Molina, qui l’appelle castor. Il est, dit ce jésuite, estimé par la beauté et la finesse de son pelage, composé de bourre et de soies. Son poil gris prend bien toutes les nuances, et les étoffes qu’on en fabrique, teintes en noir et en bleu, ont l’éclat du velours. Les chapeaux feutrés qu’on en obtient sont aussi remarquablement beaux. Le guillino se nourrit de poissons et de crabes; son caractère est hardi, vorace et courageux, car il pèche en présence même des chasseurs. L’heure la plus favorable
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LES GÜILLINOMYS.
pour le surprendre est celle où il sort de l’eau pour vaquer à ses besoins, car il fait ses ordures à la manière des chats et à des heures fixes. La femelle met bas de deux à trois petits, et Molina croit qu’elle porte cinq mois environ.
Comme le vrai myopotame, dont il diffère peu, il est appelé couïa, suivant le baron Popelaire de Terlon, de Bruxelles, qui parait l’avoir étudié récemment, et qui rapporte surtout des particularités qui demanderaient un nouvel examen. C’est ainsi qu’il lui trouve la tête, le pelage, la queue roulée et les pieds de derrière palmés des myopotames et couïas, mais les tétines placées sur le dos, une poche formée de replis cutanés entre la vulve et le sphincter anal, communiquant à l’utérus par un canal dilatable ; enfin il indique une glande rectale suintant une matière grasse jaunâtre inodore, toutes choses qui doivent appeler l’attention sur le guillino.
LES CYNOMIS.
Les chiens-rats, car telle est la signification du nom de cynomis, sont des petits rongeurs qui habitent dans les plaines du Missouri, où les Américains les appellent écureuils jappants. Ce dernier nom, ils le doivent à ce qu’aux formes générales des écureuils ils joignent une sorte d’aboiement que l’on a comparé à celui des chiens. C’est en républiques que vivent ces petits animaux, dans des hameaux, ou, comme disent les Anglo-Américains, dans des prairies-dog-villages, demeures où ils se préparent des gîtes paisibles, au milieu des magasins où sont entassés en réserve leurs approvisionnements de racines et d’herbes.
Le cynomis social habite donc, par prédilection, ces vastes prairies herbeuses où Cooper a placé ses héros, Bas-de-Cuir, QEil-de-Faucon deer’s layer, à mœurs étranges comme le site où ils sont confinés;
LES CYNOMIS.
vastes solitudes entrecoupées de rivières et de lacs ; peuplées de castors et de buffles sauvages, où errent les restes des anciennes tribus de peaux rouges qui vont chaque jour s’éteignant. Dans ces plaines onduleuses, où les collines apparaissent rarement pour interrompre une monotone surface, dans ce terrain qu’arrosent l’Ohio, l’Illinois, le Michigan et l’Indiana, quelques roches seules viennent çà et là témoigner du long séjour des eaux sur cette partie de l’Amérique du Nord. C’est aux Français qu'est dû leur nom de prairies ; et ce mot est à lui seul une tradition, car ce sont nos ancêtres qui, les premiers, firent connaître cette nature du sol assez semblable, à leur végétation près, aux steppes de la Tartarie. L’herbe de ces prairies est sèche et coriace ; le terrain, peu arrosé par des ruisseaux, est dur et rebelle à la culture. On sent que dans ces immenses solitudes ne peuvent vivre qu’un petit nombre d’animaux, dont les mœurs s’accommodent des alternatives de neige et de sécheresse qui viennent arrêter la croissance des herbes et des arbrisseaux qui les recouvrent. Ces animaux doivent être migrateurs par prévoyance ou fouisseurs par besoin. Les premiers, guidés par la nature, n’y séjourneront que dans
LES CYNOMIS.
les saisons opportunes; les seconds braveront, dans leurs souterraines retraites, au milieu de leurs provisions faites avec sagacité, les vicissitudes des saisons rigoureuses.
Les cynomis ne renferment qu’une espèce, que les naturalistes américains ont classée parmi les marmottes ou spermophiles. De la taille d’un écureuil, à pelage rouge de brique, les cynomis sont connus, sur les rives du Missouri, par le nom de wi$ton-wuh , reproduit fréquemment dans les romans de Cooper. Leur cri peut se traduire par les syllabes chik, chik, chik , accompagnées d’un sifflement aigu. Leurs campements occupent parfois une surface de quelques milles, et parfois ils sont épars dans un rayon très-étendu. L’entrée de ces demeures souterraines est placée vis-à-vis la petite éminence de terrain faite par le remblai des terres tirées des excavations, et leur forme est celle d’un cône tronqué, large à la base de soixante centimètres à un mètre, et enfoncé sous le sol à une même profondeur. Souvent on voit à chaque entrée sept ou huit individus goûtant les douceurs du repos, et chaque famille place sa demeure à cinq ou six mètres de la plus voisine. L’hiver, les cynomis tombent en léthargie, et c’est alors que
LES CINOMYS.
la fermeture de leur cabane est complète et les protège contre les intempéries des frimas. La femelle fait ses petits dans un nid d’herbes fines tissées avec art et solidement, ayant une forme arrondie et une ouverture à peine capable de recevoir le doigt.
Mais, comme je ne sais pas de description plus piquante et en même temps plus juste que celle de Washington Irving, dans la description qu’il nous a donnée d’une république de chiens de prairies, je crois devoir donner textuellement, et sans chercher à l’affaiblir, ce morceau aussi vivement peint que judicieusement observé : « J’appris qu’on « avait découvert à un mille du camp, sur le pla- « teau d’une colline, un terrier, ou, comme on les « appelle, un grand village de chiens de prairies, a De bonne heure, dans l’après-midi, je m’achemi- « nai pour aller visiter ce curieux établissement. <t Le chien de prairie est un petit quadrupède de « la famille des lapins, et de la grosseur du lapin « commun. 11 est vif, étourdi, sensible et un peu « pétulant. C’est un animal très-sociable, vivant « en nombreuses communautés qui occupent quel- « quefois plusieurs acres d’étendue, et où les « traces foulées et refoulées que l’on remarque
IJiS CINOMYS.
« sur le sol prouvent l'extrême mobilité des ha- « bitants. Us sont, en effet, dans un mouvement « perpétuel, tantôt se livrant à des jeux, tantôt à « leurs affaires publiques ou privées, et on les voit « aller et venir d’un trou à l’autre, comme s’ils se « rendaient des visites. Souvent ils se réunissent « en plein air, pour gambader et courir ensemble « à la fraîcheur du soir, après les pluies d’été. « D’autres fois ils passent la moitié de la nuit à se « divertir, en aboyant, ou plutôt en jappant d’une « voix basse et faible, assez semblable à celle de « très-jeunes chiens. Mais, à la moindre alarme, « tous se retirent dans leurs cellules, et le village « reste dépeuplé et silencieux. Quand ils sont sur- « pris, et qu’ils n’ont aucun moyen d’échapper, « ils prennent un certain air d’audace, et la plus « singulière expression de défi ou de colère im- « puissante.
« Cependant les chiens de prairies ne sont pas « les seuls habitants de ces villages. Des hiboux, « des serpents à sonnettes, y établissent aussi leur « domicile ; mais reste à savoir si ce sont des hôtes « bien accueillis ou des étrangers introduits sans « la participation des véritables propriétaires. Les « hiboux qui se logent dans ces terriers ont un re-
LES CINOMYS.
• gard vif, un vol rapide, des pattes plus grandes « que celles de nos hiboux communs, et de plus « ils sortent en plein jour. Des voyageurs assurent
# qu’ils ne s’établissent dans les demeures des « chiens de prairies que lorsque ces derniers les ont « abandonnées par suite de la mort de quelques « membres de leur famille ; car la 'sensibilité de « ccs singuliers petits quadrupèdes les porte à « fuir l’endroit où ils ont perdu un des objets de « leur attachement. Diverses personnes prétendent « même que le hibou est une sorte d’intendant a ou de concierge pour le chien de prairies, et l’on « prétend encore, vu la ressemblance de leur cri, « que l’oiseau apprend à japper aux jeunes cyno- « mis, et qu’il est ainsi le précepteur de la fa- « mille.
« A l’égard du serpent à sonnettes, on n’a rien « découvert de satisfaisant sur le rôle qu’il joue « dans l’économie domestique de cette intéres- « santé communauté. Quelques personnes insi- « nuent que cet animal rusé s’introduit comme « un vrai sycophantc dans l’asile de l’honnête et « crédule chien de prairies, qu’il trompe indigne- « ment. 11 est certain qu’on l’a surpris parfois « mangeant quelques-uns des petits de ses hôtes,
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LES CINOMYS.
« et qu’on peut inférer de là qu’il se permet en se- « cret des dédommagements au-dessus de ceux « qui sont ordinairement accordés aux parasites.
« Tout ce que j’avais entendu dire sur ces petits o animaux sociaux et politiques me faisait appro- « cher de leur village avec un grand intérêt; mal- « heureusement, dans le courant de la journée, il « avait été visité par quelques chasseurs , qui « avaient tué deux ou trois des citoyens. Toute la « république était donc outragée et irritée. Des « sentinelles avaient été posées, et, à notre ap- « proche, nous entendîmes cette garde avancée « décamper pour donner l’alarme. Les citoyens, o qui se tenaient prudemment assis à l’entrée de « leurs trous respectifs, après un bref jappement, « s’enfoncèrent sous terre, leurs talons s’agitant « en l’air, comme s’ils eussent battu des entre- « chats.
a Nous traversâmes le village, qui couvrait un « espace de trente acres : pas un seul habitant ne « s’y montrait. On y voyait d’innombrables trous, « et chacun d’eux avait à côté de lui un monticule « de terre formé par le petit animal en creusant « ses galeries souterraines. Tous ces trous étaient « vides aussi loin que nous pûmes les sonder avec
LES CIXOMYS.
« les baguettes de nos fusils, et nous ne déni- « châmes ni chien, ni hibou, ni serpent à son- « nettes. Nous nous retirâmes à petit bruit, et, « nous asseyant à terre non loin du terrier, nous « restâmes assez longtemps immobiles et en si- « lence, les yeux fixés sur le village abandonné. « Par degrés, nous vîmes de vieux bourgeois cx- « périmentés qui, se trouvant logés aux limites « du village, passaient prudemment le bout de « leur nez, puis se retiraient aussitôt. D’autres, « plus éloignés, sortaient tout à fait; mais, en nous o apercevant, ils faisaient leur culbute ordinaire,
« et se plongeaient brusquement dans leur trou.
« Enfin quelques habitants du côté opposé, en- « couragés par le maintien de la tranquillité, se « glissèrent hors de leur gîte, et se hâtèrent de cou- <r rir à un trou situé à une assez grande distance,
« comme s’ils allaient chez un ami ou un com- « père, juger et comparer leurs mutuelles obser- « varions sur les derniers événements. D’autres,
« encore plus hardis, formaient de petits grou- « pes dans les rues et dans les places publiques,
« et s’occupaient évidemment des outrages récents « faits à la république, et du meurtre barbare de « leurs concitoyens. Nous nous levâmes pour ta-
L ICS CINOMYS.
« cher de les voir de plus près; mais biouf, biouf, « biouf , fut le son poussé de toutes les bouches, « et il y eut une disparition universelle. De tous « côtés, on ne voyait que pieds de derrière trieo- « tant, et, dans un clin d’œil, tout disparut sous « le sol.
« La nuit mit fin à nos observations; mais long- « temps après notre retour au camp, nous enlon- « dîmes une faible clameur s’élever du village ; on « eût dit que ses habitants déploraient en commun « la perte de quelque grand personnage. »
LES PHLOEOMYS.
Les rongeurs de ce nom ne comptent qu’une espèce, le phlœomys de Cuming, qui vit dans les bois des alentours de Manille, dans l’île de Luçon, l’une des Philippines. Il est rare et peu multiplié dans cette île, où les indigènes négritos l’appellent parout. Comme les lapins, dont il a- les mœurs, il se creuse des terriers, se nourrit des pousses et de l’écorce des racines des arbrisseaux. Ses habitudes sont plutôt nocturnes que diurnes, mais il s’apprivoise aisément, et alors se nourrit de pain, de riz, reste pendant le jour dans une sorte de torpeur, tandis qu’il devient alerte aux approches de la nuit. C’est un petit animal vigoureux, mais inoffensif.
LES LEMMINGS.
Les lemmings forment un petit genre de rongeurs, divisé en deux sections, n’ayant que trois espèces, des régions circumpolaires boréales, et dont la plus célèbre est le lemming de Norwége. Leur forme est celle d’un campagnol, mais leur queue courte et poilue, leurs ongles fouisseurs, leurs habitudes sociales, leur donnent une physionomie distincte.
Célèbre depuis longtemps dans le Nord par ses migrations périodiques et par une foule de contes populaires, le lemming de Norwége mérite l’intérôt dont il a été l’objet à toutes les époques, par les particularités de ses mœurs et par les manifestations de son instinct. Le premier écrivain qui en ait parlé est Olaüs Magnus, archevêque d’Upsal ; puis Olaüs Wormius, Scheffer, Linné, Hoegtroem, Pallas, Brunnichius, Fabricius et Zetterleat, pu-
LES LEMMIXGS.
blièrent des observations originales, faites par eux ou par des témoins oculaires, qui complétèrent son histoire.
Leslemmings ne tombent pas du ciel, comme l’a dit Olaüs Magnus ; ils ne sont pas engendrés par les orages, ainsi que le croyait Wormius, mais ils se multiplient avec une prodigieuse fécondité dans les diverses régions du pôle boréal, dans les montagnes de la Laponie, dans la Norvège, en Islande, au Groenland, au Spitzberg, dans la Nouvelle-Zemble.
A de certaines époques, les lemmings pullulent sur le sol avec une abondance calamiteuse et extraordinaire ; et puis, dans certaines années, ils disparaissent presque complètement, ainsi qu’on l’a vu maintes fois en Europe pour les campagnols des champs : frappés comme d’une sorte de vertige, on les voit s’assembler en bandes composées d’un nombre immense d’individus qui marchent serrés et couvrent la terre, en se dirigeant en ligne droite. Dans ces marches, que leur impose la nature, poussés en avant par la main puissante de Dieu, rien ne les arrête ; les montagnes, ils les escaladent ; les fleuves, ils les traversent à la nage; les champs, ils les dévastent. C’est pour ia portion
LES LEMMINGS.
civilisée du Nord un véritable fléau, car nulle culture ne résiste à leur vorace appétit. Dans ces courses aventureuses, les lemmings sont la proie d’une foule d’ennemis qui se mettent à la poursuite de leurs bandes : les isatis, les loups, les ours blancs, les gloutons, les corbeaux, les chouettes, les mouettes, en détruisent une prodigieuse quantité, et quelquefois le manque de vivres cause dans ces essaims des disettes qui en font périr un si grand nombre, que l’air est infecté par la pourriture de leurs cadavres. Linné a pensé que ces migrations avaient lieu tous les vingt ans; mais les dates précises des plus remarquables d’entre elles ne légitiment pas cette assertion. Certains animaux ne mangent pas les lemmings en entier; les chiens n’avalent que la tête ; les goélands, le cœur et le foie ; les rennes, qui en sont friandes, deviennent malades.
M. Martins a remarqué que, par 70 degrés do latitude, le lemming devenait commun à la limite du bouleau blanc, qu’il aime à choisir pour abri, mais qu’il devient rare à mesure que l’on quitte les plateaux pour descendre dans les forêts marécageuses ; toutefois M. Martins dit en avoir vu une masse innombrable dans les forêts de sapins
LES LEMMINGS.
de la rive gauche du Muonio, mais qui lui parurent une colonne d’émigrants en marche. Linné a dit des Iemmings : « lis tracent des sillons rectilignes, parallèles, profonds de deux ou trois doigts, et distants l’un do l’autre de plusieurs aunes. Ils dévorent tout sur leur passage, les herbes, les racines, rien ne les détourne de leur route. Un homme se met-il dans leur passage, ils glissent entre ses jambes. S’ils rencontrent une meule de foin, ils la rongent et passent à travers ; si c’est un rocher, ils le contournent en demi-cercle, et reprennent leur direction rectiligne. Un lac se trouvet-il sur leur route, ils le traversent en ligne droite, quelle que soit sa largeur, et très-souvent dans son plus grand diamètre. Un bateau est-il sur leur trajet, au milieu des eaux, ils grimpent par-dessus et se rejettent dans l’eau de l’autre côté. Un fleuve rapide ne les arrête pas, dussent-ils tous y périr. » On a toutefois remarqué qu’ils n’entraient jamais dans les maisons. C’est le matin et le soir que marchent les Iemmings ; dans le jour ils se reposent, et s’abritent où ils trouvent des touffes d'arbrisseaux. S’ils sont pris et retenus en captivité, pendant cette époque de leur vie, on les voit s’agiter, sauter dans leur prison, siffler et aboyer
LICS LEMMINGS.
avec violence. Les femelles, quoique pleines, se mettent en marche, et Linné rapporte qu’elles suivent la bande des émigrants, quand elles ont mis bas, avec un petit dans la bouche et l’autro accroché sur leur dos.
Les lemmings partent des Alpes Scandinaves et se dirigent vers la mer du Nord, d’orient en occident, puis leur retour s'effectue dans le môme ordre et dans un sens inverse; mais il ne revient plus, de ces essaims innombrables, que quelques centaines d’individus, car le gros de la troupe a succombé aux mille accidents du voyage. Quelle est la cause occulte qui leur fait ainsi quitter leurs montagnes pour gagner les plaines? Est-ce l’approche des hivers rigoureux, le manque de vivres, ou ces mœurs erratiques instinctives qui font un besoin à certains êtres de changer de climat et de fournir dans les plans du Créateur une pâture à d’autres êtres qui périraient sans cette manne régulière? Peut-être aussi la nature, en donnant aux lemmings le pouvoir de se multiplier à l’infini, a-t-elle voulu aussi arrêter l’essor d’une fécondité si désastreuse, en soumettant l’espèce à mille chances de destruction partielle.
Les lemmings se nourrissent du lichen des ren-
LES LEMM1NGS.
nés, des mousses, des feuilles de carex ou de graminées, en un mot, de la plupart des végétaux qui croissent dans le Nord. Ils refusent le pain et la viande, mais on assure qu’ils sont friands des fromages que font les Lapons. Ils sont médiocres rongeurs, car ils n’attaquent que bien rarement les racines des végétaux, etM. Marlins rapporte que, mis dans des filets en corde, ils ne pouvaient pas, pour fuir, en couper les mailles.
Habiles mineurs, ils creusent de profonds terriers coupés par des galeries souterraines plusieurs fois bifurquées, et qui n’ont ordinairement qu’une sortie, quelquefois deux, mais rarement trois. Ces grottes sont placées sous des petites buttes de terre qui semblent formées par des détritus de bois, au-dessous des racines des arbres. La femelle met bas de cinq à neuf petits dans un nid placé au fond des galeries, et fait de feuilles et de tiges de graminées entrelacées en boule, ayant une ouverture circulaire du côté de la galerie. On pense que cette espèce a au moins deux portées par an.
Les lemmings vivent ou solitaires ou en familles do trois à quatre individus au plus. On ignore ce qu’ils deviennent pendant l’hiver ; on suppose
LES LEMMINGS.
qu’ils se creusent sous la neige des galeries qu’ils aèrent avec des ouvertures verticales.
Ce petit animal est batailleur et a l’humeur querelleuse ; il possède un courage aveugle. Les lemmings se battent entre eux avec un acharnement inouï, et la lutte ne cesse le plus souvent que par la mort de l’un des combattants. On les voit siffler, s’acculer sur leur train de derrière, et, quel que soit leur ennemi, chercher à le mordre ; on les enlève de terre plutôt que de leur faire lâcher prise. Schoefler rapporte qu’on les a vus, dans leurs migrations, se ranger en deux camps ennemis et se livrer do grandes batailles.
Les lemmings sont abondants sur la Nouvelle- Zemble ; ils prêtent même à ces terres glacées une sorte d’animation, et l’on se demande comment ils peuvent vivre avec la débile végétation qu’on y remarque; car, ne mangeant pas les racines, ils n’ont que quelques pousses, fleurs et bourgeons de fougères clair-semés dans ces solitudes, où nul arbre ne croît, où la vue s’égare au loin sans terme de comparaison pour apprécier les distances. La lumière est si transparento, les jours d’été si sereins, l’atmosphère si diaphane, que les points les
plus éloignés semblent être à quelques pas du voya-
LES LEMMINGS.
geur. Il chemine sans cesse, et sans cesse le lieu vers lequel il se dirige semble s’éloigner. Seul dans ces solitudes austères, le sentiment de l’infini accable l’imagination, et l’on est heureux, en foulant ce sol glacé, de heurter çà et là les vastes clapiers des lemmings, dont les ouvertures sont béantes sur le rebord des sentiers. A la Nouvelle- Zemble existent deux espèces de lemmings : celui de Norvège, facile à apprivoiser; car, après vingtquatre heures de captivité, il est assez privé pour ' rester dans la main sans chercher à fuir et sans se quereller avec ses compagnons. Pendant l’hiver, son pelage devient complètement blanc, et le capitaine Ross nous en a fourni une preuve irrécusable que nous rapporterons textuellement. « Le « plus petit des quadrupèdes des régions polai- « res, dit ce célèbre navigateur, a été observé dans « les plus hautes latitudes que l’on ait encore at- « teintes, et même on a trouvé sur la glace de « l’océan Polaire, au nord du 82* degré de lati- « tude, un squelette de cet animal. 11 s’apprivoise « aisément et aime à être caressé. Un de ces « animaux , . ayant été enfermé pendant quel- « ques jours, s’échappa pendant la nuit, et on le « retrouva le lendemain matin sur la glace près
LUS LEMMINGS.
« du vaisseau ; dès que l’on descendit la cage « qu’il reconnut dans la main de celui qui le soi- « gnait, il rentra immédiatement dedans. 11 vécut a plusieurs mois dans la chambre ; mais ayant « trouvé que, comme cela a lieu pour nos lièvres « apprivoisés dans de pareilles circonstances, il a gardait sa fourrure d’été, je fus conduit à essayer « l’effet du froid en l’exposant pendant quelques a jours à la température de l’hiver. Je le plaçai en « conséquence sur le tillac, dans une case, le pre- « mier de février, et le matin suivant, après l’avoir « exposé à une température de 30® au-dessous « de zéro, sa fourrure sur les joues et une place « sur chaque épaule étaient devenues parfaite- « ment blanches. Le jour suivant, les places sur « chaque épaule s’étaient considérablement étcn- « dues, et la partie postérieure de son corps et « des flancs s’était changée en un blanc sale.Pen- « dant les quatre jours suivants, ce changement « continua, mais lentement, et au bout de la se- « maino l’animal était entièrement blanc, à l’excep- « tion d’une bande foncée au travers des épaules, « qui se prolongeait postérieurement en bas sur « le milieu du dos, formant une espèce de selle où « la couleur n’avait pas du tout changé. Le ther-
LES LEMMINGS.
* momètre continua de rester entre 50° et 40° au- « dessous de zéro jusqu’au \ 8, sans produire aucun
• autre changement ; mais alors le pauvre animal « devint souffrant et périt de la rigueur du froid. « En examinant sa peau, il parut que toutes les o parties blanches de la fourrure étaient plus lon- « gués que les parties qui n’avaient pas changé, et « que les bouts seuls de cctto fourrure étaient « blancs dans toute la partie qui excédait en « longueur la fourrure de couleur foncée, et en « enlevant ces bouts blancs, à l’aide de ciseaux, la
# peau paraissait avoir repris sa fourrure d’été « foncée, mais avec un léger changement dans la « couleur, et précisément de la même longueur « qu’avant l’expérience. »
LES VISCÀC.IIES.
Les viseachcs, connues dans ces derniers temps sous le nom de lagosiomes, rappellent à la fois et les lapins et les gerboises, et semblent être les représentants, dans les pampas de la Plata, de ces dernières plus exclusivement confinées dans les steppes de l’Asie et dans les sables de l’Afrique. Le seule espèce connue est la biscaclia ou viscacha des créoles espagnols, que les Bocobis appellent ararouca et les peuplades dos pampas iruij mais ce nom de viscacha a été aussi donné aux lagotis ou chinchillas à grandes oreilles du Pérou, et les voyageurs Dobrizhoffer, Jolis, Proctor, Head, Miers et Haigh mentionnent indifféremment ces deux espèces d’animaux sous une môme dénomination. Azara est le premier auteur qui ait fourni de bons détails sur la vraie viscacha.
LES VISCACHES.
De la taille du lapin, ce rongeur est couvert d’un poil partout épais et abondant, doux et lustré, d’un gris roussâtre. Ses doigts sont terminés par des ongles robustes et acérés qui lui servent à creuser les terriers profonds où il se retire, dans les vastes plaines rases de l'extrémité méridionale de l’Amérique.
Les viscaches aiment le voisinage des chacras ou des races quintas qui s’élèvent dans la province de Buenos-Ayres, ou fréquentent les alentours des estancias à Charqué ou Tasajo, qui réunissent des hommes chargés de préparer la viande desséchée. Ces pampas dénuées d’arbres, et dont le nom, tiré de la langue quichaa, signifie grande plaine, méritent bien ce nom, car l’horizontalité de leur surface est à peino interrompue par de légères ondulations. Leur sol argilo-calcaire se couvre au printemps d’herbes fraîches, que le soleil et les vents dessèchent bientôt. Sur cette vaste surface uniforme errent d’immenses troupeaux dechevauxet de bœufs abandonnés à l’état de nature dans ces pacages qui n’ont de limites que le pied des Andes, du côté du Chili, et le Rio-Colorado, du côté de la Patagonie. Sur celte pelouse, quand on a franchi la limite de la province de la Plata, ne s’élèvent
LES VISCACHES.
que quelques chétives cabanes ; plus de traces de culture, plus d’arbres, quelques touffes de chardons, et partout un horizon immense, un silence interrompu par les animaux de ces contrées ; les nandus courent avec vélocité sur ce sol miné par les souterrains des tatous et des viscaches. Pais çà et là galope le gaucho, dictateur dans ces solitudes, et maître, avec son lazo, des êtres qui y pulluleraient sans ce chasseur opiniâtre fait à cette vie aventureuse et étranger aux habitudes de la civilisation. Les pampas, dans leurs solitudes immenses, ont le calme du désert, et cependant la vie s’y concentre pour une foule d’êtres que la nature y a créés. Lorsque les herbes foisonnent, elles donnent une retraite aux petits mammifères, et ceux-ci servent de proie aux jaguars et aux renards, qui y sont communs. Un ciel chaud ou de sombres nuages changent fréquemment l’atmosphère de ces singulières prairies où soufflent les tourmentes et surtout le pampero , cet ouragan de la Plata qui mugit sur cette terre, sans chaînes montagneuses pour briser sa puissance, sans forêts pour protéger les êtres soumis à ses coups.
C’est donc entre les 29 e et 59 e degrés de latitude australe que les viscaches semblent confinées; so-
LES VISCACÏIES.
ciables comme les lapins, dont elles ont quelques habitudes, elles vivent en familles composées de huit à dix individus, que réunissent les mêmes instincts. Leurs mœurs sont craintives, timides, car le moindre bruit les effraye. Ces animaux se posent sur leur derrière à la manière des lapins et portent leurs aliments à la bouche à l’aide de leurs petites mains : leur marche se compose de sauts réguliers, de devant en arrière, par le jeu simultané des deux paires de membres.
Les viscachcs recherchent pour leur nourriture les herbes légumineuses, les graminées, mais principalement une sorte de luzerne fort commune dans les pampas ; elles se plaisent dans le voisinage des chacras, dont elles bouleversent les jardins potagers ; aussi les péons leur font-ils une chasse active pour s’opposer à leurs dévastations.
L’accouplement a lieu dans la belle saison de l’hémisphère sud, c’est-à dire en décembre, janvier et février. La femelle met bas de deux à quatre petits qu’elle porte de quatre à cinq mois.
La chair n’est pas recherchée ou du moins on la dédaigne au Paraguay; mais on tue ces rongeurs pour les ravages qu’ils font dans les plantations et aussi parce que leur fourrure entre dans la con-
LES VISCACHES.
fection des chapeaux de feutre, ou sert à quelques autres usages économiques.
Les terriers^appelés viscaclières sont, dit Azara, creusés en commun, quelquefois à toucher les maisons et les chemins. Ces trous ont une infinité de conduits et occupent un espace circulaire dont le diamètre n’excède pas quelquefois seize mètres, et dans cet espace on compte jusqu’à cinquante ouvertures. Les viscaches ne sortent guère que pendant la nuit ou au crépuscule. Azara a ouï dire que si on ferme les bouches de ces terriers, les viscaches périssent, parce qu’elles ne peuvent les ouvrir de dedans en dehors, tandis qu’il n’est pas rare que celles qui sont libres viennent dégager les captives en creusant de dehors en dedans.
Leur propreté est telle que si on pose des ordures près de leur gîte, elles l’abandonnent; cependant elles aiment entasser à l’entrée de leur trou des petits morceaux de bois, des os et jusqu’à de la bouse de vache sèche. Azara dit avoir mangé des jeunes et les avoir trouvées de bon goût.
J’ai donné une bonne figure de cet animal à la planche 8 de mes illustrations de zoologie.
LES CHINCHILLAS.
Ce nom rappelle aux gens du monde les élégan-. tes fourrures que leur douceur et leur nuance suave font rechercher pour les parures d’hiver par les femmes élégantes. Ces fourrures, que la mode mit en vogue il y a quelques années, sont la dépouille de sortes de rats qui vivent sur les pentes des Cordilières, au Chili. Hawkins, en 1622, parle de ces animaux, qu’il nomme liardilla , et Alonzo de Ovalle, qui publiait à Rome, en 1646, un livre sur le Chili, les appelle arda. Le nom actuel dans le pays est zinzilla. Buflon a emprunté cette dénomination pour la transporter à une mouffette, animal bien différent des chinchillas, et c’est ainsi qu’a été fabriquée la désignation de chinche.
Les premiers détails que la science ait recueillis sont dus au jésuite Molina; mais on ne savait quel
LES CHINCHILLAS. 231
pouvait être le rat laineux ou chinchilla de cet auteur, car les naturalistes restèrent dans le doute jusque yers 4825, où quelques individus de ces rongeurs furent introduits vivants en Europe. En vérité, on doit s’étonner qu’un petit animal, multiplié au Chili d’une manière prodigieuse, puisque sa fourrure a suffi pendant quelques années aux consommations de toute l'Europe, soit resté si longtemps un objet de doutes et de controverses !
Il n’est pas de plus gracieuse fourrure que colle du chinchilla. Elle unit à l’éclat gris pommelé le plus agréable à l’œil la mollesse de la soie, la légèreté des plumes du marabout. Le moindre souffle agite ou écarte les brins, cependant serrés, de ce pelage délicat. Peut-être môme cette mollesse et cette douceur servent-elles le luxe en se fanant bientôt et n’ayant qu’une fugitive durée de fraîcheur. Cinquante à soixante peaux deviennent nécessaires pour une simple parure, et les nuances les plus bleues doivent être recherchées, car le soleil et la lumière en altèrent facilement l’intensité. Le prix ordinaire d’une peau est de 5 francs. « Ces poils, dit Acosta, sont merveilleusement « doux et lisses, et on en porte la peau comme « une chose exquise et salutaire pour échauffer
252 LES CHINCHILLAS.
« l'estomac et les parties qui ont besoin do chaleur « modérée. »
Tout rappelle un lapin dans les formes des chinchillas. Ils en ont les mœurs inoffensives et ils vivent comme eux dans des sortes de clapiers qu’ils se creusent. Sociables, ils aiment aussi à se réunir en troupes composées d’un grand nombre d’individus.
C’est dans les provinces de Copiapo et de Coquimbo, au Chili, qu’on les rencontre en plus grande abondance. C’est là que des enfants vont les chasser avec des chiens dressés à les poursuivre et à les étrangler sans endommager leur fourrure ; aussi la destruction de la race était-elle imminente et a- 1- elle forcé les autorités chiliennes à protéger leur existence par des reglements prohibitifs.
La femelle du chinchilla met bas chaque année deux portées de cinq à six petits chacune ; elle les cache au fond de son terrier, et à mesure qu’ils grandissent, ils essayent des petites excursions aux alentours de leur berceau, à la recherche des plantes bulbeuses do lis des Incas et autres dont ils sont avides. On les voit arracher avec adresse ces racines souterraines, s’asseoir sur leur derrière en relevant leur queue et porter leurs ali-
LES CU1NCUILLAS.
mcnts à la bouche avec leurs petites mains. Timides, lo moindre bruit les fait se précipiter dans leurs trous. Molina dit qu’ils sont extrêmement doux, caressants et familiers, que l’homme peut impunément les prendre sans qu’ils cherchent à mordre, mais qu’ils sont sensibles à ses caresses et semblent les recevoir avec plaisir ; qu'enfln il serait possible de les élever en domesticité, et que le produit de leur pelage payerait amplement les frais de leur entretien.
Les fourrures de ces rongeurs étaient très-recherchées par les anciens Péruviens ; ils en fabriquaient des vêtements qu’ils estimaient un haut prix. Ces peaux sont aujourd’hui expédiées en Europe ; mais, comme les poils en sont très-soyeux et très-doux, ils se recoquillcnt bientôt et se fanent promptement. Des deux sortes de chinchillas admises par les naturalistes, l’une a les poils gris de perle et la seconde les a nuancés de jaune verdâtre, ondulé de noir, avec du jaune doré brillant sur quelques parties. Les ménageries d’Europe ont pu, dans ces dernières années, élever plusieurs de ces animaux, ce qui a permis d’en donner des portraits gracieux et fidèles. Helms ne donne que
quelques mots sur le chincilla, qu’il nomme arda f
234 LES CHINCHILLAS.
et qu’il indique comme étant excessivement commun à Copiapo, au Chili.
Les lagolis ou lagidium, qui vivent sur la pente occidentale des Andes, au Pérou et au Chili, ne diffèrent point, par leurs habitudes, des chinchillas dont ils ont les mœurs. Leur fourrure est toutefois moins prisée, et quelques traits de leur histoire sont épars dans les vieux écrivains, tels qu’ Acosta, Garcilaso, Nierembcrg, Feuillée, Llloa, Vidausé, qui en parlent sous le nom de viscache, nom consacré plus tard, par les créoles espagnols, à un autre rongeur des pampas de la Plata.
Les lagotis ont été confondus, par les voyageurs, ayec les chinchillas dont ils diffèrent peu. Delaët, dans sa description du Pérou, dit textuellement : u Ils ont aussi une autre espèce de connil qu’ils « appellent viscacha, ayant la queue longue, et ? qui s’engendre dans les déserts pleins de neige. » En 1591, Joseph Acosta les mentionnait sous le nom de chincilles , gros comme escurieux, de la sierre du Pérou.
Stevenson cite les provinces péruviennes de Huailas, Caxatambo, Conchucos et Huanealies comme les plus riches en viscacha, et il ajoute : « Ces animaux habitent les chaînes les plus 61e—
LES CHINCHILLAS.
« vées et se nourrissent principalement de la « mousse la plus rapprochée de la neige perpé- « tuelle qui les couvre. Faciles à apprivoiser, ils « n’éprouvent aucun effet fâcheux de la chaleur « des vallées, et c’était avec leur poil que l’on filait « les manteaux des Incas, car leur fourrure était « l’hermine des rois. »
Ce n’est pas leur fourrure seulement que ces rongeurs font rechercher, mais aussi leur chair savoureuse et délicate, et dont les Indiens sont si friands. [Quelques voyageurs rapportent que les terriers creusés par ces animaux rendent parfois, par leur étendue et leur profondeur, les sentiers impraticables.
Les hapalotis sont encore de petits rongeurs de la même famille, mais s’en éloignant déjà par la vulgarité de leur fourrure, et habitant vraisemblablement les vallées de la chaîne des montagnes Bleues, dans la Nouvelle-Galles du sud. Quelles sont leurs mœurs? probablement celles de leurs congénères ; mais nous n’avons rien de précis à ce sujet, car la seule espèce connue a été rapportée en peau par M. Sieber, et toutes nos connaissances se bornent à son égard à des formes physiques.
LES KANGOUROUS
Oü MACROPES.
Lorsque Cook, en 1779, découvrit la baie Botanique, il indiqua sur ces plages une grande espèce de yerbua dont il donna un portrait. C’était un kangourou, bien que déjà Valentin et Lebruyn en eussent signalé une espèce des Moluques sous le nom de filander ou de pélandoc { lapin ) d’Arvë. Depuis lors, le nombre des espèces s’est singulièrement accru, et à chaque exploration nouvelle de l’Australie, quelques kangourous inconnus sont venus enrichir nos musées. Leur histoire est fort incomplète dans les anciens auteurs et dans Buffon, et ce n’est que dans ces dernières années qu’on a réuni sur eux des détails satisfaisants.
On connaît aujourd’hui quinze espèces de vrais kangourous, toutes de la Nouvelle-Hollande, sans
LES KANGOUROUS
y comprendre trois petites tribus : les sétonyx et les graphiures des ports du Roi-Georges et Stephens, et les conoyces de la Papouasie. On en distinguo en outre deux hétéropes et trois halmatures, de la Nouvelle-Galles du sud , de Plie Dernier ou de la rivière des Gygnes.
Ces animaux se ressemblent par leurs mœurs, par leurs formes, par la coloration de leur pelage môme, et qui en a vu un les a vus tous. Ils ne diffèrent que par des nuances, ou par la taille, ou par des particularités dans leurs ongles, dans leur queue, etc.
Le kangourou a été créé sur un type bizarre, puisque la moitié inférieure de son corps semble développée aux dépens de la supérieure, car celleci est grêle, aiguë, portant des ébauches de membres ; l’autre est évasée, robuste, terminée par des jambes longues et nerveuses et par une queue plus robuslo encore. À cette forme insolite viennent se joindre les doubles fonctions de la gestation, une tôte de lièvre, de longues oreilles de brebis, un pelage formé de poils ou de laines, et des sortes d’ongles creusés en forme de sabots. On conçoit quo la Nouvelle-Hollande, dont la création est si différente de tout ce qui existe en
LES KANGOUROUS
Asie, en Amérique ou en Europe, devait, dans scs plaines arénacées couvertes de forêts au maigre et sec feuillage, dans scschaînes rocailleuses et brisées des montagnes Bleues coupées de glens, produire des animaux habitués à franchir, par des sauts énergiques, les obstacles qui s’offraient sans cesse sous leurs pas. Les kangourous sont, sur les terres australes , la forme mixte qui a pris aux brebis leurs habitudes de vivre réunies et leur caractère timide, et aux chamois leur goût pour les sauts à travers les crevasses des hautes murailles coupées à pic, si communes au delà des chaînes montagneuses.
Les premiers explorateurs de la Nouvelle-Galles du sud trouvèrent des bandes considérables de kangourous qui ne fuyaient point à leur approche, et dont ils firent des tueries considérables. Flinders en nourrit son équipage, et Oxley, dans ses excursions dans l’intérieur du pays, trouva dans ces animaux une ressource en viande fraîche dont il se plaît à constater la bonté en la comparant à celle du bœuf. « Arrivé à la montagne des Kan- « gourous, dit Oxley, je tuai un de ces animaux « de la plus forte taille que j’aie encore vue, car il a pesait de cent cinquante à cent quatre-vingts « livres. Us y vivent en troupes comme les mou-
LES KANGOUROUS
« tons, et je n’exagère pas en disant que j’en ai « compté des centaines d’individus ; aussi c’est ce * qui m’a fait donner à cette montagne le nom « qu’elle porte. » Péron rencontra le kangourou à bandes, la plus gracieuse sans contredit des espèces du genre, sur les îles Bernier, Doore et Dirck- Hatischs, sur la côte orientale, où il vit en essaims ou dire du même naturaliste. Péron ajoute :
« Chaque espèce de kangourou est fixée par la na- « ture sur telle ou telle île, sur telle ou telle terre, « et nul individu ne se montre au delà des limites « particulières qui sont imposées à son espèce. « Privés de tout moyen d’attaque ou de défense, « les kangourous à bandes, comme tous les êtres « faibles, et plus particulièrement comme le lièvre « de nos climats, ont un caractère extrêmement « doux et timide. Le plus léger bruit les alarme ; « le souille du vent suffît quelquefois pour les « mettre en fuite ; aussi, malgré leur grand nombre « sur fîle Bernier, la chasse en fut d’abord très- « difficile et très-précaire. Dans les buissons im- « péaétrables de l’île, ces animaux pouvaient im- « punément braver l’adresse de nos chasseurs et « leur activité. Réduits à quitter un de ces asiles, « ils en sortaient par des routes inconnues et s’é-
LES KANGOUROUS
« lançaient rapidement sous quelque autre buisson « voisin, sans qu’il fût possible de concevoir com- « ment ils pouvaient aussi facilement s’enfoncer et « disparaître au milieu de ces labyrinthes inextri- « cables. Mais bientôt on s’aperçut qu’ils avaient « pour chaque buisson plusieurs petits chemins « couverts qui, de divers points de la circonfé- « rence, venaient aboutir jusqu’au centre, et qui « pouvaient, au besoin, leur fournir des issues dif- « férentes, suivant qu’ils se sentaient plus menacés « vers tel ou tel point ; dès cet instant leur ruine « fut assurée. Nos chasseurs se réunirent, et tandis « que quelques-uns d’entre eux battaient les « broussailles avec de longs bâtons, d’autres se « tenaient à l'affût au sortir des petits sentiers, et « l’animal, trompé par son expérience, ne man- « quait pas de venir s’offrir à des coups presque « inévitables. La chair de ces animaux nous parut, « comme à Dampier, assez semblable à celle du la- « pin de garenne, mais plus aromatique que cette « dernière. C’est, au surplus, la meilleure chair do « kangourou que nous ayons trouvée depuis, et, « sous ce rapport, l’acquisition de celte espèce se- « rait un bienfait pour l’Europe. »
Péron ajoute qu’à l’époque de son séjour sur
LES KANGOUROUS
nie Bernier, les femelles portaient dans leur poche un petit assez gros, qu’elles cherchaient à sauver avecun courage véritablementadmirable. Blessées, elles fuyaient emportant leur petit et ne l’abandonnant jamais que dans le cas où, trop fatiguées, trop épuisées par la perte de leur sang, elles no pouvaient plus le sauver : alors elles s’arrêtaient, et, s’accroupissaùt sur leurs pattes de derrière, elles l’aidaient avec leurs mains à sortir du sac maternel et cherchaient en quelque sorte à lui désigner les lieux de retraite où il pouvait espérer se sauver plus aisément. Elles-mêmes alors se relevaient pour fuir avec louto la vitesse .que leur blessure permettait, et si le chasseur cessait de les poursuivre, on les voyait revenir vers leur enfant, l’appeler par une sorte de grognement particulier, le caresser en le revoyant et se hâter de le serrer dans leur poche et de chercher une retraite sûre. Frappées mortellement, la dernière pensée de ces pauvres mères était pour leurs petits , qu’elles se hâtaient de mettre hors de leur sac avant d’expirer. Un jeune, élevé en captivité, so nourrissait de pain et buvait de l’eau sucrée.
J’ai reproduit volontiers ce tableau tel que Péron l’a tracé, car il peint d’une manière chaleureuse
LES KANGOUROUS
des mœurs qui appartiennent à presque toutes les espèces connues. Essentiellement herbivores, les kangourous aiment paître l’herbe des vallées qui longent les forêts ou qui sont cachées entre les chaînes des montagnes sur les bords des rivières, telles quo la Nepean, la Maquarie et tant d’autres. Chassés par les défrichements, ils se sont réfugiés dans les districts les plus incultes ; mais il est juste de dire que leur nombre est singulièrement diminué, et qu’à la Nouvelle -Galles du sud l’espèce sera éteinte avant longtemps. En général, quand ils paissent, la garde du troupeau est confiée à quelques«entinc!les vigilantes, et ce sont généralement les vieux mûies qu’on voit chargés de cet oflice.
J’ai vu à Parramalta, dans le parc de Rose-Hill, des kangourous géants paissant les vertes pelouses où ils étaient élevés dans une demi-liberté; et, malgré cette habitude de voir des hommes, ils se relevaient sur leurs jambes, reposant sur leur queue pour examiner ce qui se passait autour d’eux et fuyant par bonds en s’appuyant sur leurs pattes antérieures pour accélérer leur course. A. Sidncy, on dit leur chair dure, coriace, et elle n’est pas estimée.
LES KANGOUROUS. 245
Le kangourou s’apprivoise toutefois avec facilité. Quoique docile et soumis en apparence, il a souvent des caprices et cherche brusquement à frapper. J’en ai vu un qu’un soldat de la garnison de Sidney avait dressé à boxer ; d’abord il se bornait à faire le simulacre de donner ou recevoir des coups, puis, lassé, il finissait la scène par frapper violemment avec sa queue son antagoniste, et partait d’un bond pour se soustraire à la correction qu’il pensait avoir méritée. Souvent il jetait scs pieds de derrière avec violence pour mettre fin au combat. Quant à son maître, il jouait en le caressant avec des démonstrations de vive tendresse.
Les vieux kangourous mâles, quelque timide qu’on ait dit leur caractère, sont loin de légitimer l’opinion do docilité qu’on leur prête. Ils sont courageux et ne fuient pas leur ennemi, ils l’attendent en face et le frappent avec leurs pieds et leur queue avec une telle instantanéité, que l’œil ne peut en suivre les mouvements. La puissance et l énergie avec lesquelles leur système musculaire meut leurs membres postérieurs est des plus remarquables ; aussi leurs coups sont-ils formidables.
La queue est l’arc-boutant habituel de leur station verticale ; aussi les voit-on se dresser et
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LES KANGOUROUS
s’asseoir en quelque sorte sur cet organe. Leur marche paisible est une suite de mouvements opposés, de demi-sauts, c’est-à-dire qu’inclinés depuis le train de derrière ils se penchent sur leurs courtes mains et s’élancent ainsi. Pressés par la frayeur, ce genre do mouvements est brusque et saccadé, entremêlé de sauts énormes, et c’est surtout en gravissant qu’on les voit tirer un parti considérable de cette disproportion entre la longueur de leurs membres.
En général, à l’état sauvage, ils sont timides et fuient au moindre bruit; mais, calmes, on les voit paître dans d’étroits espaces sans dégrader ou salir la pelouse qu’ils animent. En domesticité, ces animaux prêtent une physionomie étrangère aux parcs où on les élève, et l’Europe en a possédé maintes fois, lis sont propres, gais, innocents et peu délicats sur l’herbe. Uno fois privés, ils recherchent les fruits, le pain, les sucreries, et même ils boivent de l’eau-de-vie, habitudes qu’ils ont contractées à bord des vaisseaux qui les ont conduits en Europe.
Les mâles sc disputent les femelles et se battent alors avec acharnement pour leur possession.
Celles-ci portent un ou deux petits au plus, qui ne
LES KANGOUROUS
quittent la poche qu’une fois grands et lorsqu’ils ont depuis assez longtemps commencé à brouter l’herbe. On ignore la durée de la portée.
Les nègres australiens chassent les kangourous qu'ils tuent avec leurs longues javelines qu’ils savent lancer avec une excessive adresse. Ils ne peuvent les approcher que par ruses, et souvent môme celles-ci sont plusieurs fois déjouées avant qu’ils puissent les atteindre, lis sont friands de leur chair et de leur peau, car c’est avec leur fourrure que sont fabriqués les manteaux qui leur couvrent les épaules, et c’est en dépeçant la queue qu’ils déroulent’ les nerfs qui leur servent de fil pour coudre les 'peaux de phalangers qui servent de tablier à leurs femmes. Avec leurs dents inférieures ils arment la pointe do leurs zagaies.
Le podin est ce kangourou de la terre des Papous, qu’on trouve à la Nouvelle-Guinée comme dans l’île de Waigiou. 11 vit dans les profondes forêts équatoriales, et se nourrit, en captivité, des matières les plus diverses et môme de viande cuite. Comme les autres kangourous, il saisissait avec ses mains les aliments qu’on lui présentait pour les flairer avant de les manger. Lcbruyn dit avoir vu le podin, ou, comme il l’appelle , le filander, vi
LES KANGOUROUS
vant en liberté avec des lapins dans la maison de campagne du gouverneur de Bantam.
Le kangourou à queue en pinceau se creuse des tanières dans les plaines de Liverpool, tandis que l’hétéropo à cou blano préfère les montagnes arides peu boisées, où il marche plutôt qu’il ne saute. Le kangourou de Parry, ou wallarou, s’apprivoise si aisément, que, remis en liberté, on a yu des individus revenir aux mêmes heures, deux heures du matin, au gîte où on les avait habitués, puis en partir pour aller paître dans les buissons pendant le jour. Cette espèce mangeait également du pain, de la viande cuite ou des végétaux.
LES PHASCOLOMES.
Les phascolomes, ou rats à poche , egalement nommés wombats par les voyageurs français, sont des animaux que leur corps trapu, bas sur jambes, leur manque de queue, leurs formes lourdes, ont fait comparer à de petits ours. D’une grande douceur de mœurs, ils se creusent des terriers où ils se retirent pour dormir pendant le jour en se roulant en boule. La nuit est employée à la recherche de leur nourriture qui ne consiste, dans l’état de liberté, qu’en matières herbacées. En domesticité, ils s’accommodent de pain, de fruits, de racines, d’herbages divers et môme de lait, et sont peu difficiles à élever. La femelle fait trois ou quatre petits par portée et leur montre une vive tendresse.
Comme la chair des phascolomes est succulente et qu’ils n’ont aucun moyen de défense, les pécheurs de phoques, qui se sont établis temporairc-
LES PUASCOLOMES.
ment sur les côtes de granit de l’tle King , en ont tellement diminué le nombre, que l’on a lieu de craindre l’extinction de la race. Plusieurs fois on a exprimé le désir de voir introduire en France, dans nos basses-cours, un animal qui serait d’une utilité incontestable, peu difficile à nourrir, et dont la chair, par sa saveur, serait une précieuse acquisition.
Le phascolome habite les îles du détroit de Bass, entre la Tasmanie et l’Australie et n’a point encore été rencontré ailleurs. C’est surtout sur l’ile King que Péron l’a observé.
LES KOALAS.
Flinders est le premier voyageur qui ait parlé, sous le nom de wombat, du koala, coala ou kolak, que les naturalistes ont appelé phascolarclc ou ours à poche. On ne le rencontre que sur la côte méridionale de la Nouvelle-Hollande où il se creuse de longues galeries dans les sables mouvants des côtes, ce que lui permettent avec facilité des ongles éminemment propres à fouir. Ses mains, dont les doigts sont opposables, lui servent à saisir les rameaux et à grimper sur les arbres. Les mères ont une grande tendresse pour leurs petits, car on les voit portant ceux-ci accrochés sur leur cou et fuir dans cette position aussitôt qu’elles sont inquiétées.
LES POTOROUS.
Les potorous, nommés kangourous-rats par les naturalistes, parce qu’ils ont le train de l’arrière élevé et la queue presque nue du rat, vivent exclusivement dans les buissons épars des régions maritimes de la Nouvelle-Hollande. Chaque zone de cette terro australe nourrit des espèces distinctes, et la presqu’île Péron, comme les bords de la rivière des Cygnes, do même que la Nouvelle- Galles du sud, produisent des potorous qui se ressemblent beaucoup, quoique distincts par quelques particularités de taille ou de coloration. Potoroo ou potorou est le nom de l’animal qu’on rencontre dans les broussailles du Port-Jackson, mais aujourd’hui on en connaît au moins une dizaine d’espèces. Faibles et sans armes, les potorous sont la proie des dasyures, et leur seule protection se trouve dans leur puissance musculaire,
LES POTOROÜS.
qui les fait fuir avec une rapidité peu commune. Ils courent lestement comme à cloche-pied, allure à laquelle les contraint la longueur de leurs membres postérieurs, et ils sautent à de grandes distances. Ils se tiennent dans les portions nues et déchirées de l’Australie. Ils so retirent dans les anfractuosités de grès des vallées des montagnes Bleues, sur les bords de la Wezanganbia, où je les ai principalement observés cherchant un refuge sous les buissons de mimosas ou de métrosydéros. Leur cri est faible et assez analogue à celui des rats, et ils so nourrissent d'herbes et de bourgeons, que leurs longues incisives coupantes fauchent avec facilité. Leurs mœurs sont douces, timides; mais, pressés parla faim, on les a yus, en captivité, venir enlever familièrement les restes d’aliments au milieu d’appartements habités par l’homme.
LES MYRMECOBES.
Les petits animaux appelés myrmeeobes, parce qu’on suppose qu’ils se nourrissent de fourmis, ne sont connus que depuis fort peu de temps. Ils ont été découverts dans l’intérieur de la Nouvelle- Hollande, à près de cent milles de la rivière des Lygnes et à la terre de Diémcn. Le peu que l’on sait de leur histoire se borne à quelques vagues indices, et c’est ainsi que l’on pense qu’ils se cachent dans les troncs pourris des arbres, et qu’ils chassent aux insectes, et surtout aux fourmis, parce que leurs dents et leur longue langue étroite ne permettent pas de penser qu’ils aient un autre genre d’alimentation. On en connaît deux espèces.
LES DASYURES.
Les dasyures, comme les thylacines, ont les goûts carnassiers, et ce sont, pour la Tasmanie comme pour l'Australie, des animaux qui retracent les habitudes de nos renards, car ils prennent leur proie vivante, bien que pressés par la faim, et so rabattent sur les charognes. Sveltes dans leurs formes, les vrais dasyures ont le museau effilé, les oreilles dressées, la queue longue et le pelage agréablement moucheté. Voraces et gourmands, ils poursuivent les oiseaux sauvages, chassent surtout aux gros insectes, se rabattent sur les animaux morts que les vagues rejettent sur les rivages. Depuis la colonisation de la Nouvelle- Galles du sud, ils sont devenus le fléau des bassescours, où ils causent les mêmes ravages que les putois en Europe. Ils se tiennent cachés dans les rochers caverneux du pourtour du vaste Port-
LES DASYÜRES.
Jackson, dans les bois peu fourrés des alentours de cette baie, d’où ils vaguent vers les fermes, bien servis qu’ils sont par une vue subtile, des membres agiles et une audition parfaite.
Les vrais dasyures sont au nombre de trois, mais on en distingue le tapoa de White, aussi de la Nouvelle-Hollande, et le sarcophile de la terre de Diémen. Ce dernier, que les colons appellent native ilevil , ou le diable indigène, est de la taille du blaireau, et mérite son nom par son aspect hideux, son pelage noir et grossier, sa physionomie farouche, ses extrémités nues et couleur de chair. Harris a rencontré le sarcophile, qu’il nomma ourson , proche Hobart-Town, dans les terriers qu’il se creuse, et où la femelle nourrit de cinq à six petits. Vorace, grossier, et incapable de se soumettre aux bons traitements, le sarcophile est sans cesse occupé à chercher sa nourriture ; mais Comme il ne quitte sa tanière que le soir, et que la proie n’est pas abondante sur la terre de Dicmen, il jeûne quelquefois fort longtemps, et une solide lippéevient le dédommager ensuite de ses jours d’abstinence. Le thylacine et le sarcophile sont les animaux les plus franchement carnassiers quo possèdent les terres australes, et on cite des
LES DÀSYURKS.
individus de ce dernier genre qui étaient aussi sauvages après deux années de captivité qu'au premier jour de leur esclavage.
Les phascogales sont aussi des dasyures, mais des dasyures de petite taille, que leur organisation débile porte à vivre presque exclusivement d’œufs d’oiseaux ou de gros insectes, si communs dans les forêts de la iSouvelle-Galles du sud et do la Tasmanie, qu’ils habitent. Les larves sont donc leur mets le plus friand, et c’est à les atteindre dans le creux des arbres, sous leur écorce, qu’ils mettent toute leur adresse. Les deux espèces connues sont de la taille du surmulot et du lérot, et leur queue est très-touffue.
LES PÉRAMÈLES.
Les péramèles sont de singuliers petits mammifères joignant à leur gestation marsupiale les membres inégaux, un museau très-aigu, ce qui les rapproche des sarigues, des gerboises et des musaraignes. Nommés bandicoot par les colons de la Nouvelle-Galles du sud, on les trouve dans des terriers creusés dans les parties arénacées et sté rilcs du continent austral, aussi bien sur la bande orientale que sur son autre côté occidental. Quoy et Gaimard pensent que les trous qu’ils observèrent dans les dunes de l’île Dirck-Ilatiches apparte" naient au péramèle Bougainville. Ce sont des petits animaux qui vivent d’insectes, de bulbes de liliacées, de chairs mortes et de lézards. Us poussent, quand ils sont inquiétés, un faible cri qui a quelque analogie avec celui du rat. Leur odorat, prodigieusement développé, est subtil, et ne peut
