LIVRE IV

LE COMMERCE DE SOCIETE

Réception du matin dans les grandes maisons. — Autres devoirs de société. — Oisiveté affairée. — Les Ardélions. — Matérialisme et égoïsme. — Captations d'héritage. — Publicité du commerce de société. — Festins. — Conversations qui s'y tenaient. — Nature et importance de la conversation , sous un régime de compression générale de l'opinion publique. — Bruits et nouvelles. — Danger des conversations politiques. — Police secrète. — Agents provocateurs. — Délations. — Amour du scandale. — Sujets de conversations triviales. — Causeries dans les festins, entre gens bien élevés. — La conversation joue , à cette époque , comme moyen d'éducation , un rôle bien plus important que de nos jours. — Usage du mot domine, seigneur.

Nous avons déjà, précédemment, indiqué l'influence des usages de l'ancienne société romaine sur les formes que prit l'étiquette de la cour impériale, ainsi que la réaction de celle-ci sur les usages de la société nouvelle, à laquelle elle ne tarda pas à donner le ton. Il y eut là, certainement, une mutualité, dont il n'est toutefois possible de distinguer qu'imparfaitement les effets, sur lesquels on est même en partie réduit à des conjectures. La description des rapports entre les clients et leurs patrons

peut, en rnison des analogies multiples qu'ils offraient avec ceux qui s'établirent entre les courtisans et la personne de l'empereur, donner le mieux une idée des mœurs de la cour. Mais l'examen de la conduite des supérieurs avec leurs inférieurs ne permet, naturellement, que de saisir une des faces de la sociabilité du temps et d'acquérir une notion très-incomplète du caractère général de ses formes. D'ailleurs, les devoirs (o/)2da) qu'imposaient les rapports de société étaient de nature très-diverse, et nul, les hommes haut -placés moins que personne', à moins de se retirer tout à fait du monde , ne pouvait impunément se dispenser de les remplir. La fixité que prit l'étiquette de la cour, en se développant de plus en plus, contribua, comme nous l'avons déjà dit, non-seulement à multiplier ces devoirs, mais encore à les régler plus exactement.

Dans les grandes maisons comme à la cour, le temps des réceptions, pour les clients comme pour les autres visiteurs, était limité aux deux premières heures de la matinée. Cet usage répondait à la division généralement adoptée pour l'emploi de la journée chez les Romains, habitués à vaquer en plein jour au soin de toutes leurs affaires, qui se terminaient, dans l'après-midi, par le repas principal, de sorte qu'ils n'avaient que l'aube pour s'acquitter d'une grande partie de leurs obligations sociales. Aussi, une multitude offrant le plus bizarre mélange et

^ Horace {Satires, I, 6, 93 à 96), dit :

. , , Meis (parentibus) contentus, honestos Fascibus et sellis nollem mihi sumere.

Et plus loin, au vers 100, il ajoute :

Nam mihi continuo major queerenda foret res Alque salutandi plures, etc.