PREFACE
gnore plus que l'histoire de nos institutions est d'un intérêt aussi puissant que celle de nos guerres, et que les annales des classes inférieures peuvent rivaliser avec celles des castes privilégiées. On va plus loin encore. Ce que l'on cherche surtout dans les ouvrages historiques de notre temps , c'est la physionomie , c'est le caractère intime des générations passées. « Comment vivaient mis pères ? » nous demande-t-on tous les jours. « Quelles étaient leurs institutions? quel était leur droit politique? Ne pourriei-vous nous faire assister à leurs divertissements , à leurs parties de chasse, à leurs repas et à toutes les scènes, tristes ou joyeuses, dont se composait leur existence de famille ? Nous aimerions à les suivre dans les actes de la vie publique et privée, et à connaître leur manière de vivre, heure pai' heure, comme nous connaissons la nôtre. »
Dans un ordre d'idées plus élevé et plus étendu, quels gi'ands faits servent de fondements à notre histoire et à celle du monde moderne! ]'oici d'abord la royauté qui, faible et informe sous les Mérovingiens, se relève et s'affirme énergiquement sous Pépin et Charlemagne pour dégénérer sous Louis le Débonnaire et Charles le Chauve. Après avoir osé fonder une seconde fois l'empire des Césars, elle en vient rapidement à voir sa souveraineté remplacée par la suzeraineté, et tous ses droits usuipés p>ar les seigneurs ; elle luttera plusieui's siècles pour reconquérir ces droits l'un après l'autre.
La féodalité, d'origine évidemment gernuviique , attirera aussi nos regards, et nous esquisserons à grands traits cette législation qui, sauvage en ses commencements, subit peu à peu la loi du progrès moral. Nous constaterons que le service militaire est l'essence même du fief et que de là dérive le droit j'éodal. Chemin faisant, nous protesterons contre les guerres privées, et saluerons le mouvement émancipatcur de la formation des communes. A travers les mille détails de la ne du peuple, nous verrons l'esclave devenir serf et le serf dei'enii- paysan. Nous assisterons à la distribution de la justice royale et seigneuriale, aux séances solennelles des parlements, et nous verrons se dérouler devant nous les détails compliqués d'un cérémonial rigouix'ux, qui J'aisait partie intégrante de la hji. Les comptoirs des marchands, les j'oires
iv 1> Ri; l'A CE.
et les amix/n-s, les iiiauiijjelures, le eamiuei-ee el iiiiditslvie vicrilenl aussi d'appeler Jia/re al/en/imi; nous enh-erous daus le sein des corporations onrrières cl viareliandes, lions enquéranl de leurs statuts, et nous initiant à leurs affaires. Les modes et les costumes sont aussi une manifestation des mœurs pul'liques et prii'ées : c'est pourquoi nous les étudierons avec un soin particulier.
Et, pour accomplir l'œui'>-e que nous avons enti'eprise, nous sommes lieuj\'u.\- d'avoii- trouvé le secours des études consciencieuses de !U)s anciens collaborateurs au grand ouvrage le Moyen Age et la Renaissance : Emile Bégin, El'{éar Bla^e, Depping, Benjamiti Guérard, Le Roux de Li)icy, IL Martin, Mary-Lafon , Erancisque Michel, A. Monteil , Rabutau , Eerdinand Séré, Horace de J'iel-Castel, A. de la J'illegille, Vallet de l'iriville.
Comme dans le volume des Arts au moyen âge, la gravure et la chromolithographie viendront à notre aide, en reproduisant au moyen de scrupuleux fac-similé les estampes les plus rares des quinzième et seizième sii-cles, les miniatures les plus précieuses des manuscrits conservés dans les principales bibliothèques de la Erance et de l'Europe. Ici encore nous trouverons le concours de l'artiste éminent , M. Kellerhoven , qui, tout récemment, a su i-epi-oduire avec tant de vérité les Chefs-d'œuvre de la peinture italienne.
