LA METHODE DE MOHEAU

Le titre même donné par Moheau à son livre Recherches et Considérations sur la population de la France indique que les divers problèmes relatifs à la population, et plus particulièrement à la population française, en constituent l’unique objet. Ce n’est donc plus occasionnellement que seront abordées les questions démographiques, mais bien à titre principal. « La nature, écrit Moheau, ne peut offrir aux spéculations de l’homme un objet plus admirable, plus instructif, plus intéressant que lui-même; l’être humain, placé dans la classe des êtres créés la plus parfaite, et le plus parfait lui-même de cette classe, est le chef-d'œuvre et le roi de la nature »'. Mais ce n’est pas l’homme isolé dont tout nous indique la faiblesse, qu'il faut considérer ; ce sont les hommes pris en masse, car « c’est alors que notre être prend un caractère de dignité »?. L'étude des populations rassemblées, des collectivités humaines, présente le plus vif intérêt car, par leur réunion, les hommes sortent du néant et deviennent véritablement des êtres nouveaux. D'ailleurs le caractère essentiel de la méthode statistique, que Moheau emploie, est de s’appliquer aux êtres ou aux faits considérés en masse.

La plupart des devanciers de Moheau n’ont touché, nous l’avons vu, aux problèmes démographiques qu’en passant. Quelques-uns, cependant, se sont plus particulièrement attachés à ces questions. Parmi ceux-ci, Messance tient une place importante. Son travail s’apparente par certains côtés à celui de Moheau. Ce dernier utilise dans une large mesure les données de Messance relatives aux trois généralités de Riom,

1. Introduction, p. 1, éd. de 1778 (nous indiquons toujours, en premier lieu, les pages de l’édition originale, les chiffres entre parenthèses se rapportent aux pages de la réédition de 1912 par R. Gonnard).

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Lyon et Rouen. Les mêmes questions retiennent l’attention des deux auteurs. Les cadres dans lesquels sont placés les résultats différent peu et les procédés sont identiques. Mais Messance, et le titre de son ouvrage nous en avertit, se confine en général dans l’étude de la population des trois généralités citées et de quelques villes du royaume. Rarement il s'élève sur le plan national. Moheau, au contraire, envisage la population du royaume dans son ensemble. De plus, Messance se contente de nous présenter des chiffres et son travail apparaît plus comme un recueil de statistiques que comme un traité de démographie proprement dit. Moheau, lui, s'efforce de les interpréter et il les fait suivre de judicieuses observations. Il avait d’ailleurs à sa disposition des documents plus nombreux, d’une plus grande portée et présentant plus de garanties, notamment en ce qui concerne l'Etat Civil. Son traité est enfin plus complet que celui du secrétaire de La Michodière : l’état et le mouvement de la population, les obstacles à son accroissement, les remèdes possibles y sont, tour à tour, abordés.

Alors que les études antérieures étaient le plus souvent fragmentaires, partielles, Moheau envisage l’ensemble des problèmes posés par la population. Là également apparaît son originalité. En suivant un plan méthodique il a posé la plupart des questions qui sont encore étudiées par nos contemporains. À ces questions il a, nous le constaterons, donné des réponses que les statistiques modernes, plus précises et plus nombreuses, ne font que confirmer. Les Recherches, écrit Levasseur constitutent « une œuvre d'ensemble remarquable, la plus générale, et en même temps la plus précise qu’un staticien eût produite jusque là en France. Sans avoir les mêmes visées religieuses que Sussmilch, Moheau possède l'esprit d'observation autant que le pasteur protestant, dont il paraît avoir ignoré l’œuvre; il étonne, comme Sussmilch, par la justesse de ses appréciations, quoiqu'il n’ait disposé que d’un petit nombre de données numériques, et il doit être considéré comme un des fondateurs de la démographie »!,

« L'esprit d'observation » de Moheau explique sans doute la « justesse de ses appréciations », mais la méthode qu'il a sui-