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rentes : des faits observés sans idée préconçue, on s'élève au principe ou bien les faits interviennent a posteriori pour vérifier le bien-fondé d’une hypothèse. Il ne faut pas exagérer cependant cette opposition. En effet, l'observation pure n'existe pas en ce sens qu’on observe toujours en fonction une idée. De plus, l’expérimentation proprement dite, l’expérimentation directe, est impossible en matière sociale. L’observateur ne peut, en effet, faire varier les circonstances principales qui accompagnent les phénomènes sociaux. Ces phénomènes, il les recueille tels que la nature les lui offre. Mais de même que la statistique a permis une description raisonnée de la réalité sociale, dont la complexité rendait impossible l’observation directe, de même elle permet un examen critique des résultats, un contrôle a posteriori.

La confiance à accorder aux chiffres dépend essentiellement des conditions de l’observation et des méthodes suivies. La valeur des données brutes varie suivant le but poursuivi, les procédés d'investigation adoptés, l’époque et le lieu de l'observation, la nature des renseignements demandés et la qualité des personnes chargées de les recueillir.

Comme de nos jours, les statistiques étaient, pour la plupart, dressées par les administrations pour leurs besoins propres et ne répondaient pas, le plus souvent, aux exigences de la science.

En second lieu, si, pour des circonscriptions restreintes, Moheau a pu recueillir des données plus ou moins précises, pour la France entière, il ne fournit que des évaluations. Ces évaluations sont obtenues en généralisant les observations relatives à telle ou telle partie du royaume. Par ce procédé, en admettant même l’exactitude des observations de base, on ne peut aboutir qu’à de larges approximations. Cependant, si on opére sur des lieux convenablement choisis et suffisamment nombreux, l'extension des résultats à un territoire plus vaste ne doit pas donner lieu à de graves erreurs. C’est ce que fait Moheau. S’efforçant de déterminer par exemple une proportion du nombre des naissances au nombre des habitants valable pour tout le royaume, il estime nécessaire « afin d’opérer avec plus de certitude et de se procurer une base juste et constante » d’associer « des pays de différente qualité, pays bas, élevès, secs et marécageux, cultivateurs, commer-

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çans, indigens et riches ». Aussi, ses observations portent elles « … sur diverses communautés prises au hasard dans diverses contrées, ou choisies en sorte que leur situation soit combinée et forme compensation »!.

Les statistiques ne valent, en effet, que pour les régions où elles ont été recueillies. Telle donnée vraie pour une circonscription déterminée ne l’est plus pour la circonscription voisine. Si on ne peut multiplier les observations en les faisant porter sur des lieux différents, il est nécessaire, avant d’étendre dans l’espace des constatations relatives à une région particulière, de les modifier en tenant compte des particularités locales. Ainsi, d’après les tables contenues dans les Recherches, on compterait deux veuves contre un veuf, mais, appliquée à la France, Moheau trouve cette proportion excessive parce que « les lieux dénombrés et donnés pour exemple sont voisins de la mer, et dans la classe de ceux où la destruction des hommes est plus marquée »?. Moheau s’abstient même de toute généralisation si d’une région à l’autre la diversité est trop marquée.

De même que pour diminuer les risques d’erreurs il faut multiplier les observations dans l’espace, il faut aussi les multiplier dans les temps. Moheau y est attentif. Pour évaluer la population française il se base, nous le verrons, sur 1e nombre annuel des naissances, des mariages et des morts. Mais ce nombre varie d’une année à l’autre. Aussi, pour compenser ces inégalités, Moheau englobe une période et dégage une moyenne. Les taux de natalité sont également obtenus enrapportant une moyenne décennale des naissances au nombre d'habitants dénombrés. Les taux de nuptialité et de mortalité, pour ne citer que ceux-là, sont calculés de la même façon.

Le degré de certitude de la statistique varie selon l’objet : auquel elle s'applique. La sincérité des déclarations est fonction de la nature des questions posées; on s'expose à des déboires toutes les fois qu’il s’agit d’enregistrer des faits complexes ou qu'on sollicite des renseignements confidentiels pouvant avoir des conséquences dommageables pour les déclarants, ou si seulement ceux-ci peuvent craindre de telles