Chap. VIII, question I, p

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conséquences. Le secrétaire de Montyon l’a fort bien compris et il signale le peu de crédit à accorder à certaines déclarations, l’impartialité de leurs auteurs étant soumise à une trop rude épreuve !. Mais il reproduit aussi parfois un peu facilement des assertions pour le moins douteuses, par exemple en faisant sienne la croyance à des cas de longévité extraordinaire ?, sans voir que la tendance des personnes âgées à se vieillir est pour une bonne part dans le nombre élevé des

pseudo-plus-que-centenaires.

Moheau a bénéficié de l’appoint de documents officiels. C’est ainsi qu’il a eu communication des relevés annuels des naissances, mariages et décès dressés sur l’ordre de l’abbé Terray. Il a également fait appel aux travaux de ses devanciers, entre autres à ceux de Deparcieux, Expilly, Buffon et surtout de Messance. Il s’est livré lui-même à des recherches personnelles au cours de ses déplacements en Auvergne, en Provence et dans le pays d’Aunis. Enfin, rappelons que Montyon lui a aussi presque certainement fourni des documents. Les statistiques des Recherches proviennent donc de sources différentes et ont été établies avec plus ou moins de soin par des personnes plus ou moins compétentes et sincères. Mais toutes les données utilisées ont été passées au crible et vérifiées. « Chacun de ces faits, écrit Moheau, a été, lorsque les circonstances l’ont permis, vérifé avec un travail prodigieux et une exactitude scrupuleuse ; et quant à ceux pour lesquels cette vérification n’a pas été possible, on a soin d’avertir de l’insuffisance des preuves, et des moyens d’en acquérir de nouvelles »3. Notons cependant que les statistiques empruntées à Messance, et elles sont nombreuses, sont généralement reproduites sans aucune modification.

Les chiffres bruts recueillis par l’observation présentent une utilité. Ils indiquent des dimensions, des ordres de grandeur. Ils permettent de faire certaines comparaisons et révèlent quelques mouvements. Mais à d’autres points de vue, ils sont nettement insuffisants. Ainsi, pour un phénomène déterminé on ne dispose que de données multiples et fragmentaires.

1. Livre I, Chap. V, question Ire, p. 24 (15). 2. Livre I, Chap. II, Question II, p 179 (120). 3. Livre I, Chap. II p. 8 (5).

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Pour que se dégage une vue d'ensemble, il faut réduire ces données multiples en une valeur synthétique unique. De même les nombres bruts n’ont souvent pas de sens, car ils n’ont pas de base commune. Afin de rendre possibles des comparaisons leur transformation en nombres relatifs s'impose. C’est dans le calcul de ces moyennes, de ces taux, des nombres indices que consiste l’élaboration statistique, élaboration qui est deve-. nue de nos jours très savante. L'importance de cette adaptation des données primitives aux besoins de la science est évidente. Il est indispensable, en effet, de choisir l’outil le mieux adapté au cas étudié, le mieux approprié à chaque phénomène et dans ce choix le statisticien doit faire preuve d’autant de discernement que dans l'observation des faits. Il serait vain d'espérer trouver dans l’œuvre de Moheau ces coefficients divers qui tiennent dans les traités de démographie modernes une si grande place. Ce sont surtout des moyennes et des taux bruts (taux de natalité, de nuptialité, de mortalité, par exemple) qui nous sont présentés dans les Recherches. Ces taux sont d’ailleurs loin d’offrir ies mêmes garanties d’exactitude que les taux actuels. De plus, pour les obtenir, on tient compte d'éléments qui n’ont avec le fait étudié aucun lien direct. Les taux spécifiques n’ont pas cet inconvénient, car on ne retient comme base que la fraction de population qui peut avoir une influence sur le phénomène envisagé. On calcule ainsi des taux de fécondité en comparant les naissances enregistrées dans un intervalle de temps donné au nombre des femmes en âge de fécondité existant au milieu de l'intervalle considéré. Moheau ne fait-il pas quelque chose d’approchant quand il rapporte le nombre des naissances (moyenne décennale) au nombre des femmes dénombrées ou au nombre des femmes mariées, ou même au nombre des mariages. Ces taux certes ne sont pas comparables à nos taux de fécondité et de fertilité et on peut, à bon droit, éprouver quelque méfianceà leur égard. En outre, ils sont peu significatifs, peu représentatifs, car Moheau s’appuie sur des observations portant sur des groupes de population trop restreintes et ne pouvant, par suite, faire autorité. Les résultats auxquels notre auteur est parvenu sont cependant remarquables si l’on songe à toutes les difficultés qui ont dû être écartées.

Le travail d'élaboration terminé, les taux obtenus doivent

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être interprétés, critiqués, avant leur utilisation et leur mise en place. En effet, si la statistique est à la base de la démographie, elle ne constitue pas la démographie toute entière. La statistique traduit en chiffres la réalité sociale. C’est tout d’abord un mode de représentation. Mais il ne suffit pas d’enregistrer et classer les divers phénomènes relatifs à la population, il faut encore les interpréter. On peut faire dire aux chiffres tout ce que l’on veut, mais l’art du statisticien est de leur faire dire tout ce qu'ils peuvent dire, et rien de plus. A cet égard, les qualités personnelles de Moheau, son discernement, son esprit critique se font jour. « On est surpris, à lire Moheau, écrit Gonnard, de voir avec quelle prudence scientifique, déjà toute moderne. il se sert des chiffres et interprète les statistiques ; de constater, combien peu de ses jugements apparaissent erronés à la lueur des documents, incomparablement plus nombreux et plus précis, dont disposent les savants contemporains ; de relever comment il échappe à plusieurs préjugés très répandus de son temps, et que partageaient les hommes les plus éminents d’alors ; de remarquer enfin que sur des points de première importance, il a évité les exagérations ou les erreurs commises après lui, et malgré des facilités d'étude plus grandes, par des écrivains d’une bien plus grande réputation »1. La prudence domine, en effet, chez Moheau. Il ne se hâte pas de conclure et évite de trancher telle question quand il ne dispose pas d’élément suffisants. Il se méfie de toute affirmation catégorique et s’en tient au « peut-être ». Il s’arrête généralement aux opinions moyennes et aux idées traditionnelles. Mais il se borne le plus souvent à commenter, judicieusement il est vrai, les statistiques qui illustrent ses démonstrations, confirment ses thèses. Il les utilise rarement comme instrument d'investigation et de recherche. En réalité, son ouvrage est plus descriptif qu’explicatif. |

Tout ce qui précède vaut surtout pour le premier livre des Recherches dans lequel Moheau étudie ce qu’il appelle l’Etat de la population. C’est là, en effet, la partie la plus essentiellement statistique. Dans le second livre il est traité des Causes du progrès ou de la décadence de la population. L'étude de ces causes présente un caractère doctrinal et le subjecti-