Dîtme, Il° partie, Chap. VII, $ 2, p

des uns, et de procurer l'augmentation des plus faibles ». Plus loin, l’auteur de la Dîme, après avoir exposé son projet de dénombrement annuel, brosse un tableau des joies procurées par la statistique !.

Cependant l'évidence de l'utilité des recherches sur la population ne s’imposait pas à tous puisque, nous dit Moheau, «il s’est trouvé quelques esprits singuliers, quelques ennemis de tout examen et de toute spéculation, qui ont prétendu qu'il ne résultait aucune utilité des recherches faites sur cette matière », et pour lesquelles « le nombre des hommes qui couvrent la superficie de la terre est un secret de la nature, difficile à pénétrer, inutile à savoir ».

Aussi Moheau consacre-t-il tout un chapitre à démontrer ce qui, de nos jours, ne fait l’objet d’aucune controverse.

Après avoir remarqué que la population est à la base de la force de la société politique et que par conséquent il importe d’en connaître l’état, notre auteur signale l'intérêt pratique et la nécessité des statistiques démographiques. «… Il ne peut y avoir, écrit-il, de machine politique bien montée, ni d’administration éclairée dans un pays où l’état de la population est inconnu ». Cette connaissance est indispensable pour le gouvernement de la société, car on n’administre bien que ce qu’on connait bien et les dirigeants doivent être renseignés sur les forces dont ils peuvent disposer ?. Dans bien des cas, il faut recourir aux chiffres et les mesures à prendre doivent souvent s'appuyer sur des statistiques. Il en est ainsi quand il s’agit de secourir des populations éprouvées par la famine, d'évaluer le nombre des combattants que le pays peut opposer à un ennemi éventuel ou d’asseoir sur des bases certaines

1. Diîme, Chap. X, p. 145. « Quelle satisfaction ne serait-ce pas à un grand Roi de savoir tous les ans, à point nommé, le nombre de ses sujets, en général et en particulier, avec toutes les distinctions qui sont parmi eux, le nombre et les noms de sa noblesse, le nombre des ecclésiastiques de toute espèce, de tous les gens de robe, des marchands, des artisans, manœuvriers, etc... Quel plaisir n’aurait-il pas d’en voir l’accroissement par sa bonne conduite, et en même temps quel désir n’aurait-il pas de raccommoder les parties qu’il verrait dans quelque désordre, à l’occasion des guerres ou autrement... ».

2. « Il est très important pour l’administration de connaître exactement l’état de la population du royaume et cette connaissance ne sera pas moins utile à chacun de MM. les Intendants de Province ». Terray, Lettre 14 août 1772, cité par Levasseur, 0p. cit., p. 250, t. 1 en note.

3. « Comment le Commerce ou le Ministère qui se croit trop souvent obligé de le remplacer, pourront-ils fournir les aliments à des consommateurs dont le nombre est inconnu », p. 20 (13).

la contribution de chaque province à la milice. De même encore «les recensements et les états des pertes de la population» pourraient indiquer quelles sont les provinces les plus surchargées au point de vue fiscal ! et qui « par leur situation ont plus de droits aux secours du Prince ».

Il ne suffit d’ailleurs pas de connaître le chiffre de la

population. Pour apprécier les besoins des habitants et les services qu’on en peut attendre, il faut tenir compte de leur répartition suivant l’âge et le sexe. La distribution des citoyens entre les différentes professions n’est pas non plus indifférente pour le gouvernement. Elle doit retenir l'attention des dirigeants qui, par des faveurs ou des obstacles, ont à faciliter ou entraver l’adoption de certaines professions eu égard à leur utilité sociale.

Mais ceux qui sont chargés de « diriger et mouvoir la machine politique » ne sont pas les seuls à tirer parti de ces recherches qui, tout en étant infiniment utiles au gouvernement et à l'Administration, profitent également à «... toutes les sciences qui ont pour objet la santé, la conservation, la protection ou les secours à porter à l'humanité ».

Et quand bien même, écrit Moheau, l'intérêt de pareilles études ne serait pas évident actuellement, il ne faut pas pour cela les mépriser car, dans un avenir proche, il se peut qu’elles servent de point de départ à des améliorations de la condition humaine. i

C’est donc par leur portée pratique, leur opportunité, que notre acteur justifie ses travaux. Mais ils ont aussi pour objet de satisfaire notre curiosité, curiosité qui est un des caractères de notre civilisation. Nous avons le constant souci d’éten dre et d’approfondir nos connaissances, de fournir une explication aux phénomènes observés. Toute recherche qui a pour fin de nous faciliter la compréhension de la réalité est légitime sans qu'il soit besoin de faire appel à son utilité pratique : Pintérêt purement scientifique y suffit.

1. Cette surcharge provoquant une émigration vers les régions moins accablées.

Section !1

Les procédés d'évaluation

$ 1. — Les dénombrements

Les recensements donnent aujourd’hui, avec une suffisante exactitude le nombre des habitants d’un pays. Mais, si \ dans les Etats nordiques on a, dès le milieu du xvarie siècle, eu recours à de telles opérations, le premier recensement français ne date que le l’année 1801. Jusqu'au début du x1x® siècle, il faut donc se contenter, à défaut de dénombrements, d'évaluations indirectes du chiffre de la population française.

Non seulement il n’a été fait, avant 1801, aucun dénombrement général, « tête par tête » des habitants, mais encore la possibilité de procéder à semblable enquête était communément mise en doute?. Ainsi Messance écrit : « Tous les politiques et administrateurs des Etats ont toujours pensé qu’un dénombrement exact des habitants d’un royaume était une opération nécessaire pour les différentes parties du gouvernement, mais il a paru difficile dans tous les siécles de la pratiquer tant à cause du temps et du soin qu'elle exige que par les craintes qu’elle pourrait inspirer aux peuples toujours prévenus contre les recherches ordonnées par le gouvernement »#. Suivant Necker « il n’était pas possible de faire le dénombrement général d’un si vaste pays » et « il était encore moins praticable de le renouveler chaque année »4. Des Pommelles constate en 1789 qu'il n’a jamais été procédé dans le royaume à pareil recensement et il ajoute « il est difficile de ne pas douter au moins de la possibilité et surtout de l'exécution d'une telle opération »5.

Moheau admet qu’un dénombrement donne du chiffre de la population la notion la plus précise, mais il en indique les difficultés d'exécution et note les erreurs qui peuvent l’accompagner.

1. La Finlande en 1749, la Suède en 1750, le Danemark et la Norvège en 1769.

2. Vauban est sans doute le seul à être d’un avis opposé. Il présente même un projet qui permettrait d’opérer un dénombrement annuel en 24 heures. Dîme, Ile Partie, Chap. X, p. 138 et suiv.